夏敦柔面露愕然。
认真一凝，她个头同宋燃大差不差，却异常消减，好在养得雪肤莹润，全是弱柳扶风的韵味。巴掌大小的一张脸，正皱着眉，一弯清泉似的杏眼涟漪潋滟。
这幅模样叫人不忍心为难，宋燃先示意夏敦柔落座：“头次碰面，但我家这位异父异母的亲姐，可是在传闻先见的你。”又唤如鱼端来几样补气血的点心果子。
她指着宋煊介绍：“这是宋煊，前些日子经过兖州，偶闻得夏三娘子坚定不移，以少胜多，才免于家产外漏。现念念不忘，只想向你请教一二，长长本事。”
闻言，宋煊如椅子上长钉子似的坐不住，先是挤眉弄眼，又以口型讨好：“好姐姐！”
好事不出门，坏事传千里，夏敦柔弯了下眉，深感无奈。没想宋燃不追究她和沈承礼的会面，反倒说起这个，颇为意外。
“是大家体恤。”她声线柔软，细声细语地解释：“族里叔伯被人挑拨，不小心受他蒙蔽，才生的误会。夫君为人为善，亲近好友，对仆从、下属还有附近一带的居民，也是多有照顾。他们投桃报李，知情的听闻这事，都纷纷倾囊相助。多亏他们，找到了坏人破绽，又理清他的遗产，兜兜转转，忙碌了月余。是归拢的那些薄产，解决了当时的困境，还了不白之冤。”
她的辟谣的与宋煊所听闻的，简直一南一北，天差地别。
这番说辞，真得多，更符合寻常世人眼中，一位年轻丧夫的嫠妇孤木难支的形象。
让人不由地怜惜。
宋燃以手扣头，结实地敲宋煊一下，取笑道：“叫你听风是雨，外面人夸夸其谈，偏偏就你当真，还不知羞闹到人家跟前。”
“哪有——”宋煊正欲反驳，乍一对上夏敦柔疑惑的目光，反应过来宋燃的敲打，这可不得好好保护自己的心窝子，灵机一动，佯装难为情：“不是最近正相看的郎君样样合适，托人打听，听说一大家几房人都挤着祖宅，都动不开手脚。本想就这样算了，又实在不忍，所以一听你的讹传，就想看看有无解决的好法子。”
看来平日鸡毛蒜皮的八卦没少浸染，谎话都张口就来，宋燃又敲了她一下。
当事人夏敦柔抿嘴轻笑，一副没在意的模样，主动揭过这页，简单说了几句和夫家的相处之道：“他家不太一样，所以也帮不上什么忙。”
这些都是旧事重提，王妈妈早些邀功说个一干二净。不过夏敦柔看着性子软，声音也柔，娓娓道来，比先前的更能让人设身处地。
柔而韧的小娘子，大抵真是不愿重蹈覆辙。
必然也看不上区区一个七品官的妾，宋燃好笑，真是杞人忧天，庸人自扰。
夏敦柔来时已近黄昏，寒暄近两刻钟，怕是到了饭点。宋燃猜得没错，转眼目见，刚下值的沈承礼，一身常服，大步踏靴朝内室而来，左手依旧提着一袋油纸包。
宋燃没起身。
沈承礼径直停在她旁边，挨着杨木圆椅而立，居高临下地侧头，柔声道：“晚点留做消夜。”
“没这么多虚礼。”见夏敦柔因他来而礼貌起身，他垂手示意坐下。为着昨天的亏心事，又主动充当起两人间的桥梁，说些闲话：“不过寒舍，又是同龄人，平常相处便是。待会家宴，从孙九家定了一桌酒菜，都吃得尽兴才好。”
这家宴能尽兴才有鬼，宋燃暗嗤，面无表情地朝夏敦柔点点头，说了句稍等片刻，随后便转身投入寝室，换上一件不透不厚的白青褙子，翻出一块朱砂，加上如鱼的提议充当夫妻俩的认亲礼。
一行三人无言，转脚几步路都来到沈父沈母所居的东厢房。近来，京都时兴垂钓，城里青竹湖人比鱼多，饵密鱼肥，引得旁人，尤其是毫无鱼获的攀比佬垂涎三尺，不少士大夫私下甚至以此博钱博物，乐此不疲。沈父沈伯简也不能免俗，多是叫上一二老战友，美名休养生息。他自视清高，断然是看不上那群赌徒，说他们疯疯癫癫，不务正业。
今儿正乐呵地往提桶里撒食，见了他们一行人，和颜悦色地唤来沈承礼：“大儿，多好的鱼，有福气的很，可不得杀生。”
大孝子沈承礼主动开口包揽差事：“赶明儿买个专门的五福鱼缸，衬它，好生养着。”
沈伯简抚须：“上善若水，可得用先天的雨水滋养。”
……
宋燃只撇了一眼，是条手臂长的青鱼。没想再热脸贴冷屁股，放空地等着父慈子孝的寒暄。
多礼的夏敦柔这回有样学样，没支眼不吭声，低眉垂目，如一尊安静端庄的雕像。
从养鱼之法到道家之义，再到国家之计，沈伯简摆足了谱，好似才看到沈承礼旁边还有活人，满意地点点头：“是夏家的女儿吧，夏少监教女有方。”
随后，自顾自地挥袖打发：“妇人家的，哪懂这些，没必要站在这里，去和夫人见见礼。”
沈承礼转头，给宋燃使了个歉意的眼神。这种无视，只多不少，她不以为意，转身领着夏敦柔往里进了饭厅。
家具是新置办的红木，桐油刷过几次，显得庄重气派。正中摆着一长一短两个方桌，年近六十的沈母何苓宜站在那儿，和王妈妈摆弄长方桌的酒具。
间或交谈。
声音压得低，显然是为了不打搅一墙之隔的沈家父子。
宋燃唤她：“婆母。”
夏敦柔接声：“义母。”
沈夫人颔首。
说她苦夏，里三层外三层，换的衣物比宋燃厚重得多，几十年的操持，一举一动刻意的维持下，有几分持重老祖宗的模样。
这半年，沈伯简喜垂钓，早出晚归，鲜少在家露面，听王妈妈说何苓宜都胖了几分。
没沈伯简在场，何苓宜就是位唠唠叨叨的小老太太，宋燃也愿意和她偶尔聊聊家常，关系比初见时好上些许。
他一回来，就如这般故态复萌，像极了木偶戏里一动不动刻板呆滞的假人。
沈家不过一个入仕，一个出仕两个七品官，两位妻子，合计四个人的一家之主，排场摆得比天大。
这不，三人噤声坐下片刻，沈父便背着手，慢悠悠地走到长方桌的正位上，正儿八经地发话：“请饭吧！”
夏敦柔夫家祖上在当地也是烜赫一时的世家贵族，对于这套路数，轻车熟路，食不言寝不语。
一顿饭没滋没味，好在是特意从外边请来的席面，要不然更难熬，宋燃如苦行僧坐禅。等到酒毕饭饱，撤了残羹冷炙，酒味弥漫，微醺了轻风，含含糊糊送来沈伯简的醉语：
“沈家……我们这个家，人丁稀薄，夏三娘子愿意、愿意认亲，家里又多一个……好啊，多好的小娘子，教得真好！”
明晃晃的指桑骂槐，宋燃闭嘴，依旧眼观鼻鼻观心，吃下这个哑巴亏，老僧入定般不闻不问。
沈夫人上前拉他，对夏敦柔解释：“今儿你来，他高兴才贪
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