宋燃从铁铺出来时，天地昏成一片。
戌时过半，千字桥瓦子的夜市正是火爆，各类摊贩热情地招揽生意，不留余隙地填充着两岸街边。
她只好斜着身子，一个空位接一个空位地穿梭其中。
今晚的行人异常地多，半里的路，走了近一刻钟，才接近正中的千字桥。
热闹不止，愈演愈烈，宋燃的行走更为困难，遑论在密密麻麻的黑影中，找到两颗芝麻大小的宋煊和如鱼。
加上住在附近的许宛君也有要事。
怕是在预示今晚她排演杂技的不顺。
人群涌动，宋燃无意识地随波逐流。
寂然无声的摊位像是凭空出现在她身后，老板沉默，着一个左耳有蛇的白毛脸面具。
宋燃不由地好奇，凑前去，发现摊前整齐挂着一排五个的小竹排，依次写着：
金神蓐收、木神句芒、水神共工、火神祝融、土神后土。
她辨认的头一个，就是老板所戴的金神蓐收。宋燃兴致上来，没按赌约那般，先从杂技中赚得一贯钱，反倒是跃跃欲试地往外掏出了银子。
句芒、祝融、后土，宋燃选了三个，老板手语，给她反复地比划，总共一两银子。
趁她品鉴的功夫，从身背伸出一双敏捷的长手来，熟悉的动作，利索地将面具一前一后拿了去。
只剩下个中间的祝融，宋燃暗道一声“正好”。
随后，她听到那双手的主人，宋煊咋咋呼呼的抱怨声：“老远就看到你，这会人也太多了，真是硬生生挤过来，头昏脑热得很。”
如鱼额有微汗，喘着气补充道：“听说是有大官请许宛君弹琴，还要在望月楼与人比试，所以行人都分寸不让，赶着去瞧热闹。”
宋燃一手抓一个，离开了这水泄不通的甬道。转了半天，才停在一处昏暗的三岔路口。
她站在老柳树下的一小片空地上，打量着眼前的三条小道，它们分别通向密集的住宅群、望月楼以及一间用来给客商方便的官方茅房……
黑灯瞎火的，如鱼不由地担心，即使她总是相信，没有什么是宋燃做不好的，但意料之外的变故太多。她眉毛轻皱，沉默。
宋煊则是好奇得目不转睛，宋燃正接二连三地从布袋掏出一连串的小玩意。既是惊喜，还没有人知道她要表演什么。
她们才堪堪停留，已然经过三五行人。
宋燃满意极了，以祝融缚于脸。
黑暗中架起一盆火苗，红光缥缈，映照着三人的青面獠牙，句芒宋煊怀抱手锣，猛地一敲，高高兴兴地呼朋引伴：
“噔！”锣响。
“烟火表演，好戏来咯！”
“啪——”一声爆竹。
“总共就这一回，错过就没了。”
“啪——”再一声爆竹。
“有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场……”
“啪——”爆竹声再响起。
不一会的功夫，宋煊吆喝来十余人，拥在她们三跟前，围成小圈。
宋燃从柳树后现身，一袭明亮的红衣，口吐狼烟，绕步环行，脚下是半臂长的五架并排纸筒。
白烟灭。
她持火，去点第一个。
药线接连，第二个、第三个、第四个、第五个，相继而燃。
红颜、黄烟、蓝烟、绿烟、紫烟……
五道沉闷的爆炸声响彻，五色烟升空，向周边散去，团成花朵一般的形状。
有人开始鼓掌，好心地给予两枚铜钱。
也有人出言挤兑：“来点更有意思的。”
人渐多。
戏开场。
——
望月楼二楼，沈承礼艰难地在人群中冒头，好一会儿才认清宋燃的身影，脚步调转，欲奔柳树而去。
这时，一位杂役拔腿，追了过来，急急伸手拦住他：“夏家有请。”
他顿住，遥望一眼，宋燃的烟火才刚刚开始，好在离结束还有一段时间，遂跟着上楼。
门后，赫然站着一个年轻的女娘。
她身形单薄清浅，细纱拂身，弱不禁风的模样，彷佛下一刻真能随风奔月。
她背向他，面朝窗外。
沈承礼叹气，速战速决：“夏三娘子，这是何意？不妨直言。”
夏敦柔神情凝重，笃定地摇手，示意沈承礼来到窗边，略微地眺望，便能一睹宋燃。
她直言：“想和你再谈一桩买卖。”
沈承礼沉默地瞥视，夏敦柔一日比一日消瘦，他压着脾气道：“乔执和你之间的事，没法强求，我也无能为力。”
说完，他告辞，扭身欲走。
“等等——”夏敦柔像端午天同沈承礼交谈乔执一事那般，缓缓叫住了他。
可沈承礼不似当日，不耐道：“宋燃还在等我，无论你有什么要紧事，下回再说。”
“关于接待工部巡查入驻一事，父亲决定了最终的人选。”夏敦柔站在原地，坚定的乌眸依旧紧盯宋燃，平淡地对沈承礼道：“他看重你，何况端午前夜的表现，更是高看你一分，近来，愈发的依仗。”
“上司的明面支持，同僚的暗中示好，恐怕你已经把这当成囊中物，青云阶。”
沈承礼停下匆匆的步伐。
“可惜，工部和他不一致。”夏敦柔面色不变。
“不可能！”沈承礼着急得站回她面前，矢口否认：“王环懒散狂妄，他们明明对此多有微词。”
夏敦柔嘲讽：“可他比你官高一阶，王家富贵，钱财四通八达。”
“你为何如此清楚？”沈承礼已然相信，无力地倚在窗边，失了心，目光涣散。
“你不信？可那是王环亲口所说。”夏敦柔语气微颤，谈及这个名字时，还嫌弃地别过头去。
“我的六妹，许的是吏部尚书的孙子。听闻陛下有意在秋闱后举办换资试，文官可转武官，武亦可转文，后者由三省负责。”
“亡夫留有遗产，不过是一处早已荒废的矿山，价值浅薄。但他在暗中，另买来旁边连着的一座山脉，其下含铁。”
“义母曾多次抱怨，你们成婚两年，却毫无子孙的音讯。听闻你当年因右臂受伤，下过猛药，而你妻子宋燃身强体康，两厢对比，我猜是你的缘故。猛药狠毒，而留有后遗症，致使你难以有孕。亡夫身弱，他母亲重金请来大师，替其配药，好连绵子孙，后来我也当真怀过孩子。”
夏敦柔一段接一段地说完。
转过身来，栀子灯垂下朦胧的淡黄光影，扑在她脸上，犹如易碎的琉璃，在火苗中苦苦支撑。
而她的一双杏眼，含着一抹透亮的红光，如裂火金刚，坚韧不拔。
“你想谈什么生意？”沈承礼声音暗哑。
“宋燃不等了吗？”夏敦柔看破了他，似笑非笑。
……
“铁矿山的地契在我手里，但势单力薄，守不住的，我拿它换三万两白银。”
沈承礼点头。
“我要当你的妾。”
沈承礼点头的动作停在半途，连忙说：“为何是我？就算乔执不愿，我亦可以给你介绍其他人，甚至更好的人选。”
夏敦柔笑道：“选了别人，铁矿山可会给他。”
沈承礼不语。
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