午间的马场散发着热烘烘的味道，牲畜的体味混合着干草的清香，招来了嗡嗡的蜂蝶和蚊虫，马儿们刚饱餐过一顿，有的闭上眼睛打起了盹儿，有的还在歪着嘴咀嚼槽里的豆饼。
天上零星飘着几多白云，此间静谧得令人昏昏欲睡。
李勖来时，那华袿飞髾的谢氏女郎正歪在干草堆上打盹，背靠着一匹横卧的青骢马，身旁还搂着一匹赤红色的小驹。马儿甚少卧睡，倒是成全了她，成了她的隐囊。那小驹尾巴一摇一晃，不时抽打在她堕在肩头的一捧乌发上，顺便也为她驱赶了蚊虫。
这里的下人都去用午饭了，谢候引着阿姐到马场后便急匆匆地跑回去观看比试，卢镝等人把守在外头门口，竟都不知夫人已经睡着了。
李勖放轻脚步，待走得近了些，发现她已睡得面颊透粉，圆润的嘴巴微微张着，不时翕动一下，像一只吐泡泡的小金鱼。
韶音正做着一个策马奔腾的美梦，悠悠之间自然醒转，睁眼便见到那高台上的威猛将军半蹲在她的身前，正眉目含笑地看着她。
“李勖，我梦见阿桃长大了，我骑着她在一片看不到边的绿草地上飞驰，她跑得特别快，我能听见呼呼的风声，就跟飞起来一样。”
韶音还沉浸在梦里，迫不及待将梦中之事说与李勖听。
“阿桃？”
李勖很快便省得，所谓的“阿桃”正是她身旁这匹赤色小驹。这小驹浑身红赤无一根杂毛，唯有前额正中生了一簇桃心状的白毛，叫阿桃倒也还算合情合理。
只是，这名字似乎女气了些，李勖瞟了眼阿桃屁股上圆鼓鼓的两个小肉包，笑了笑没说什么，只道：“会骑马么？”
韶音摇了摇头，揉着眼睛道：“等到阿桃大些，你教我可好？我不想要别的马，只想要阿桃。”
她睡眼惺忪，整个人没了平日里那股俏皮狡黠之色，看起来懵懵呆呆的，另有一种惹人怜爱之处。李勖情不自禁伸出手去，摘掉了她发髻上几根枯草，而后揉了揉她的脑袋，笑道：“好，从今往后阿桃就是你的，除你之外不许任何人碰它。”
韶音蓦地眉开眼笑，捧着阿桃毛茸茸的脑袋亲了一口，“听到没，往后你就是我的了！还不快谢谢李将军？”
李勖略挑着眉，看她一骨碌从地上爬起来，跺跺脚、拍拍屁股，显是已经全然精神起来了，脸上再不见昨晚的怏怏之色。
回营房的一路，韶音叽里咕噜问了李勖一堆问题，李勖一一为她解答。
“别的小驹都生得高大健壮，阿桃却比它们矮小了一大截，我看她吃起奶来也很用力，难道是先天体弱么？”
“阿桃是川马，这个品种都比较矮小，适宜在险峻山地负重而行。”
“阿桃的蹄子外头生了一层肉膜，其他小驹就没有，这也是品种的差异么？”
“不是，那个是蹄饼，所有小驹下生后都有，过几日就自然脱落了，阿桃现在还小，是以蹄饼尚在。”
“好生奇怪，我只听说孕妇产子时有胎盘随之娩出，却没听说哪个婴儿手上覆着一层手饼的，小驹为何要生那东西？”
“……小驹足尖，蹄饼是为了保护母马的产道，防止划伤。”
“产……哦，原来是这样。”
……
“马儿好像是背后也生了眼睛一般，我悄悄地从后面走过去，一点动静都没有，它每次都能躲闪开来。”
“不错，马的视野比人宽阔许多，是以战马除了驱驰之外，亦有躲避敌人、提醒主人之用，战场上的将士与各自的战马实是同袍相连、生死与共的关系。”
“我还在后面的仓屋里看见了几条狗，它们可真通人性，竟然知道自己是狗，我说黄狗你过来，那黄狗就摇着尾巴过来了，可惜今日没带些肉骨头给它做见面礼，它回头必定会与同伴说我小气了。”
李勖忽地轻笑开来，“那黄狗的名字就叫黄狗，它是黑狗和花狗的母亲……他们一家子流浪在此地，校场建好后索性就收留了它们……”
他本是个寡言之人，今日却反常地将这些琐事与她娓娓道来。他这人不贪财、不酗酒、不好色，唯一的嗜好便是养这些灵性之物，自觉有些玩物丧志，便赧于与人提起，今日见她兴致勃勃，一时多说了几句，却是意外地投契。
韶音听得入迷，直道：“真有趣，你说的这些倒是比日日燕饮集会好玩得多。”
李勖一笑不答。
回到堂中，饭菜刚刚摆上食案，还冒着腾腾热气。灶下得知将军夫人驾临，特地加了两荤两素四道小炒，都用深色粗陶阔口大碗盛着，油汪汪地点缀着红的辣椒绿的韭花，别有一番粗糙的美感，颇能勾人的食欲。
正待用饭，温嫂又提着食盒送来一甑自煎的梅子汤，说是给韶音解暑。
那梅汤色泽深红，望之如熟透的莓果一般诱人，其中加了陈皮甘草桂枝几味，发汗解表又酸甜合宜，韶音喝了一大碗，顿时觉得胃口大开，连吃了许多炒菜。
只是，那碗糙米饭却只吃了一口就不碰了。
李勖早已熟谙了她的食性，知道她非河内青稻、新城白粳、襄樊蝉鸣米不食，连蒸饼也要坼十字的才肯入口。见她撂了筷子，便自然地端过她的剩饭，几口吃净了。
韶音震惊地望着李勖，“你……你干嘛吃我的剩饭？”
李勖平静道：“我们今日用了六菜一汤，有荤有素，寻常兵卒只有一菜一汤，肉食更是并非日日都有。你剩的这些，已够他们美餐一顿了。”
“可是……糙米饭剌嗓子，我咽不下去。”
韶音被他说得有些惭愧，脸也跟着红了。
李勖笑道：“所以我替你吃了，这不是两相便宜的事么？”
……
下午，校场正中已经搭建起了一座一人多高的擂台。
正式的考比已经结束，下午的擂台战便带了些娱乐的性质，不再像上午那般令人紧张。
上到将军、下到小卒，无论职位如何，只要自愿均可跳上擂台，与守擂之人酣畅淋漓地对打一场，若能战至最后、夺得魁首，便能赢得两千贯的赏钱。
这还不算，若是因此而进入了将军的视野、得了他的器重，往后的晋升之路便算是铺开了一半。因此，下午的气氛比上午活跃了许多，将士们个个摩拳擦掌，都想好好在将军和夫人面前表现一番。
刁云赵洪凯这些赵化吉的旧部憋了一上午的窝囊气，也都想借着下午打擂台的机会一雪前耻，教李勖知道他们这些赵家军并非都是无能之辈。
果然，开场之后率先跳上擂台的几位都是原先丁部的旧人，不过，这些人的职级普遍不高，多是气盛小卒，只有一个是伍长。而刁云、赵洪凯这些中级军官则个个都抱着膀子，死死地盯着擂台看，想要等到打的差不多了再跳上去，一举夺冠。
军中能人辈出，擂台赛又是车轮战，先上台者必然吃亏，因此，守擂之人的更替也极为频繁。直到时间过半，有望夺魁者才渐渐露出了苗头。
先是乙部的一位官长连克数人，随后又被丙部一位官长击败，接着便是甲部的一位军候守擂。
战到此时，上台者已经都是军候往上的将官了。
谢候征得姐夫的同意，换了身普通小卒的衣
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