此刻巳正，几千名将士已整齐划一地列队于校场正中，俱都神情肃然、目光炯炯地望向观台的方向。早上为云层遮掩的日头破空而出，光芒照耀在他们的甲胄和枪矛上，泛出一层耀眼的银辉。
江风习习而来，刀叉剑戟的尖端发出啸啸之声，李字牙旗猎猎翻卷，除此之外，偌大的校场再无一丝杂音。
千军安静注目之下，韶音听到了自己的心在胸腔里扑通跃动的声音，掌心沁出一层薄薄的潮汗。
建康宫她去过，三公府衙她亦入过，王孙趋奉、群臣瞩目早已司空见惯，只道是寻常小事。可此时此刻，于京口这荒凉军镇一方简陋的演武场上，面对着区区四品武将帐下的五千兵勇，她竟然有了一丝紧张之感。
这地方，这地方的人，他们身上那股与朱雀桥乌衣巷的温软华艳截然不同的气息，再度如长江巨浪一般将她席卷了。
李勖似是感受到了她的不适，脚下的步子放得更慢了些，拉着她的手用力握了握。
韶音被他牵着一步步登上高台，余光里只见身旁男子身材高大，侧脸棱角分明，他那隆起的眉宇、悬胆般的直鼻和收束得紧峭的下颏连成了一道起伏的折线，像是雄伟山峦上险峻陡峭的奇峰，冷峻之下更有沉稳温厚的气度。
她看着他，忽然便觉得心神安定，好像也没有那么紧张了。他似有所感，偏头朝着她微微一笑，眉目竟是带着几分温存。
观台虽陋，倒也坐靠俱全、吃喝兼备，对比将军本人那凑合的书房来看，已是极高的规格，可见底下人是用了心的。
二人坐定后，李勖朝着卢锋微微颔首，卢锋得令，当即清了清嗓子，大声宣布起了比试的流程和规则。随后，各部校尉发号整兵，准备接下来的对战。
韶音手遮凉棚，眯起眼睛，在丁部队伍之前看到了一个熟悉的人影。
此人丈八身高，看着几乎与李勖齐平，生得虎背熊腰、一身凶相，腮边横肉随着说话抖动，上面一条长长的鞭痕宛然如新，正是那刁云无疑。
赵化吉被打了五十军棍，屁股已皮开肉绽，没有十天半个月是下不来榻了，李勖便准了他一个月的病假，丁部校尉暂时交由军候刁云代职。
韶音对此人的恶感不在赵化吉之下，见他如此这般耀武扬威更觉看不顺眼，皱着眉瞅了他一会儿便低声问李勖道：“那位刁军候的本事如何？”
李勖正神情专注地看着场下，闻言只是淡笑，“待到比试结果出来自有分晓，莫急。”
此刻场中已杀声震天，各部据守己方阵地，依照模拟的地势排兵布阵，俄而点将出兵，几方瞬间交战一处，兵戈激越，号角连营，侧翼包抄、前锋直入、佯攻诈退……队形变幻不定。
韶音开始还有些兴味，聚精会神地看了一会儿，渐渐便觉得无聊，开始四处张望起来。李勖见她如此，温言劝慰她再忍耐一会儿，“午间休憩时我带你去马场。”
韶音却是坐不住了，冲他眨眨眼睛，小声道：“李将军只管忙正事，小女子自便即可。”说着便拎起裙角，噔噔噔地跑下台去了。
李勖见谢候已在一侧迎上他阿姐，心下稍安，回头示意卢镝跟着夫人，之后方才继续观看比试。
至晌午时分，各部鸣金收兵，胜负已分。
按照之前宣布的规则，胜方有赏、负方领罚，自校尉至小卒一视同仁，无有例外。将士们比拼了一上午，心中自然对赏罚有数。甲部所向披靡、拔得头筹，自是人人欢喜，乙、丙各部则喜忧参半，至于丁部，则个个蔫头耷脑，如落汤鸡、丧家犬一般，从上到下只待领罚，实是丢人。
若单单是丢人也就罢了，将士们最怕的还是降级和罚饷，这两样可是实实在在影响到他们一家老小生计的要紧事。
虽刁云有话在先，教弟兄们都打起精神来，莫要给赵校尉丢脸，可是日积月累的偷奸耍滑早就令这些兵与别部拉开了差距，这精神也不是吆喝几句就能打得起来的，输得稀里哗啦也在意料之中。
刁云气得破口大骂，有个小卒不过是无声地嘟囔了一句，当即惹得他暴跳如雷，照着脸给了好几个大耳刮子，直打得那小卒嘴角冒出鲜血，差点跌坐在地上。
卢锋将各部成绩记录在册，呈给李勖过目。李勖扫了一眼便淡笑着递给温衡，温衡亦笑道：“一样的兵卒，日积月累之下，竟有如此差异，将军当初顶着赵都督和底下将士的两重压力力主练兵，如今可算是初见成效。”
李勖颔首，眸光微凝着望向前方无际的江面，“也算是不枉费我的一番用心。”
“肃静！”
传令官敲响手中铜锣，方才还一片喧嚷的校场顿时鸦雀无声，所有人都望向观台，等候将军宣布赏罚。
卢锋一一公布了甲乙丙丁四部的成绩，又照着之前的规则公布了赏罚结果，果然，随着一句句“赏”、“罚”落地，场中顿时又起了一阵喧哗，兵卒们虽是早已对此心中有数，尘埃落定之时，还是难掩激动，受赏者喜气洋洋，受罚者难免唉声叹气地抱怨几句。
“将士们！”
忽然，一个沉稳而威严的声音自高台而来，凌然于喧嚣之上，众将士闻声齐齐望向前方，校场再度归于无声。
李勖负手而立，眉目昂然，“此番比试，试的是我们这一年多来日日苦训的成果。今天，过去这一年多风吹日晒的成效已经摆在了弟兄们的面前，正所谓涓滴成流、功不唐捐，今日的你们个个龙精虎猛、以一当十，实令本帅刮目相看！”
寡言少语的将军甚少夸人，此刻于高台之上说的这番话实在令将士们心情激动，不少人想起过往那些在烈日下苦苦训练的点滴，不由热泪盈眶。
“然”，高台上的将军忽然话锋一转，在场众人无不心神一凛，只听他继续道：“既是比试，自有输赢。本帅素来赏罚分明，今日睽睽之下，尔等各凭本事交战，赏或罚均是尔等应得，胜无可骄，败亦无怨，未知诸位可服？”
严厉的训话含着申斥和警告之意，令那些先前还得意洋洋者为之一肃，怨声载道者莫不心生惭愧。
众将士齐声呼喝：
“胜无可骄，败亦无怨，心服口服！”
“胜无可骄，败亦无怨，心服口服！”
……
片刻的静穆过后，李勖的话锋再次一转，“规则早已公布，赏罚本是定局。然，本帅今日要为丁部的兄弟们破一次例！四部之中，唯有你部最差，纪律松弛，人员散漫，精神萎靡，不堪一击！同袍数年，都是沙场上身经百战之士，何以别部日渐精进，尔等却裹足不前甚至大不如前？难道尔等天生就是孬种，生来就比不上旁人？”
“不是！”
“我们不是孬种！”
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