他嗓音嘶哑，如幼兽般低吼：“要杀要剐都随你便，与其他人无关。”
辛洪笑了，神情突变，原本凶神恶煞的眉眼一瞬间舒展开来：“别紧张，问点事儿，你若如实答来，我就放你回去，还能带一升粮食走。”
小孩皱眉认真地看着辛洪，干涸起皮的嘴唇动了动，最后没有说什么，算是同意这场交易。
对着辛洪抛出的问话，小孩条理清晰地一一应来：“我叫水娃，从小便没了父母，是这城中的乞儿......"
辛洪和明昭越听脸色越凝重，火把噼啪作响，孩童稚嫩的声线叙述着沉重的现实。
原来这观音道离雾沙关不远，本也是能吃到点商队行走的甜头。谁知天高皇帝远，城中官吏做起地头蛇，向外收取高额过关费，久而久之商队车马宁可绕远路也不愿再从这儿走。
没了外边的油水，“父母官”们开始打起里头的注意，暗自加重百姓赋税。此地本就水土贫瘠，当今朝廷体察民情不设重税，可现如今征的税却比江南水草丰饶之地还要多。此县早已民不聊生，叫天天不应，叫地地不灵。
其中有勇毅之士试图进京敲响登闻鼓，刚出城门没几里就被射杀于城外，从此再难有人迈出这一步，只能任由酷吏欺凌。
这次大军驻扎，平常人没胆子来偷窃。只是观音道百姓家无斗储，水娃一帮子乞儿如今连乞讨甚至是用其他下作手段都没法弄到粮食，十四岁的孩子身子骨愣是瞧着不到十岁，走投无路才出此下策。
明昭自幼长在京中，虽跟着母亲师门一脉习武吃了些练功苦，也切身参与过宫中残斗见识了些算计愁，但毕竟从来没有缺衣短食。是以她从未能知这三不管的地界百姓过着何等水深火热的日子。
到底年纪不大，想到自家满门与将士们忠守的土地被此等蛀虫蚕食，明昭的怒火涌上心头不能抒发，涨红了眼眶，握着火把的手也开始控制不住地微微颤抖。
一只温暖的大手拍了拍明昭的后背，温柔却有力量，安定了明昭心神。对上辛洪望的坚定视线，明昭眼中才恢复些许清明。
辛洪想知道的事都已问清，眼下夜已深，水娃再怎么老成也只是个孩子，两人不放心他自己回去，将其好生劝住在营帐中歇下了。
大军与雾沙关守军交接还需要一些时间，因此这几日他们会在观音道停留，辛洪决定翌日让明昭带上粮食跟随水娃同去。
给小孩安顿妥帖了，明昭正准备放下布帘，留意到辛洪坐在篝火边还未歇息，侧身走出营帐，到他旁边坐下。
辛洪瞥了她一眼，沉默地喝着随身皮囊里的杂酒，火光雀跃，影子投射在地上，他原本精瘦的身形被拉得雄伟宽厚。
静默片刻，明昭便听他开门见山道：“张三，哼，你这名字怕是配不上这一身功夫吧。”
知道自己方才抓小贼的身手瞒得过别人，却瞒不过火眼金睛的老兵，明昭只得打哈哈：“这不是贱名好养活吗嘛，家里也是实在穷得过不下去，把我送去习武了，少张嘴吃饭日子也能好过些。”
说完她有些心虚，不自觉摸摸鼻头。虽然行军几月相处的时间不算短，但也不想这么早交底，毕竟方才看辛洪细细讯问水娃的架势，也不知是何方神圣。
大家都是聪明人，辛洪清楚明昭在糊弄他，也懒得追问，转移了话题：“明日我会替你寻个由头出去，你跟着水娃去了以后留意观音道城内的情况，回来后及时来向我汇报。”
明昭点头应了声是，就算辛洪，出于私心，她也想走这一趟。
第二日天光刚亮，明昭摇醒水娃，在军营一片操练呐喊声中，经由粮门的小门带着孩子离开军营。
大军驻扎地离观音道城池尚有些距离，两人走了两盏茶的时间才望见观音道的城墙。
低矮的城墙破败，风沙吹过更显昏暗死寂，全然没有从前繁华的样子。
看城门口比入城路人还多的士兵，明昭低头问水娃：“人这么少，你没有路引，怎么混出来的？”
水娃脸上满是自豪：“山人自有妙计。”招招手示意明昭跟着他，快步向城墙另一边走去。
只见他来到某处停下，拨开半人高的杂草，露出墙根底下的小洞。
这处可通行的空间极狭，水娃仗着身量小，动作熟稔灵巧，一下子便钻了过去。
明昭估摸自己钻过去恐怕要费些力气，便先将手中的的粮食袋从洞中推过去让水娃接住，省得一会儿落在外头。
城内那头应得好好的，只是等她刚探出一个头，下半身还卡在洞里艰难挪着呢，定睛一看，哪还有那小屁孩儿的身影。
气极反笑，明昭都不知该气自己犯蠢还是该骂水娃的无赖。
好在这地方颇为隐秘，不至于被当个猴围观。
拍拍布衣上的尘土，绕出小巷，见一条极宽敞可容车四轨的街道，想来是城中主街。
街道两边却不见商铺，路上只有零星几个行人通行，更罔论车马。
明昭正准备迈步上街，听一阵马蹄声传来，夹杂着马鞭破空声。
远处尘土飞扬，一队着县衙官服的兵马疾驰而来。恐怕多生事端，她迅速转身回巷中暂避。
等衙役的身影彻底消失，明昭才走上街道，费了些功夫找到一家还在开门迎客的布庄。
店内客人不多，等人走尽了，明昭才挑了一匹粗布，结账时不经意问道：“掌柜的，你可知道这城中乞儿通常聚集在何处？”
“大概在城东观音庙附近。”掌柜一边为明昭打包一边回答，想了想好心提醒道：“客官，听您口音不是观音道的人吧？你不知道这城内本就不太平，城东又多是下九流集聚之地，一个人去怕是不安全呐！”
明昭闻言心里有了主意，接过掌柜手中的包袱向城东去。
于城中一路走来所见房屋大多低矮破落，少有的高门大户看起来也久未修缮。
不知是天气炎热还是别的缘故，青天白日的也不闻人声，京中宵禁都没有如此寂静，满城衰败之象。
半晌后差不多到了城东地界，日头底下倒是热闹起来，路边多了些闲聊争吵的动静。
虽说明昭此前做了一番乔装打扮，但当她这个外乡人走过，人群中总有警惕不善的眼光，令她有些不自在。
从布庄掌柜那儿明昭还得知，成为边关商道前，此地有过一段更鼎盛繁荣的过往。前朝天降祥瑞于此，百姓供奉观音像，建起观音庙，四方信众朝拜，因此此地得名观音道。
观音庙虽年久失修，但其基底仍矗立风雨中，此去经年在城东民居中仍旧显眼。
观音庙的门已经不知去向，偌大的佛殿也被各个势力分割成自己的地盘。殿中央的叶衣观音像被扒了镀金的壳子，只剩些泥塑的底子能瞧出观音的形状。
在此处蜗居的百姓衣着皆差不多，明昭费了一番功夫才从灰扑扑的人群中找到与水娃同龄的孩子。
这些面黄肌瘦的孩子穿着破布衣躲在庙中一个最漏风的角落，见明昭走过来眨巴着水灵灵的眼睛，警惕防备却不露怯。
马上
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