甫一踏进楼内，柜台后的管事忙迎上来，严录掏出几张银票，管事点了点，全部收下，招来跑堂的伙计带路。
穿过照壁，行至内院，四面边厢一排房屋，门口皆挂着黑底红布的门帘。丫鬟伙计奔走于各个屋内忙进忙出，掀开帘子，刚觑见内里灰蒙蒙的光景，帘子一落，又掩得严严实实。
伙计引着两人照直走向正北面的屋子，将掀门帘时，他忽然朝孟灿云看了一眼，脸上露出些许迟疑之色，转眼工夫又堆起笑脸，躬身请道：“二位跟紧。”
伙计一抬手，门帘后倏地窜出一阵奇异的香气。孟灿云稳了稳心神，趁此刻还站在屋外，深深吸了一口尚未被污染的空气，这才跟着严录跨过门槛。
屋内烟雾缭绕很是浑浊。一张张床榻贴墙摆着，满满当当一屋子，没有一处空余地方。每张床榻上都躺着人，男女都有，多是两两相对侧卧，拿烟枪对着中间的烟灯吞云吐雾。
几人一进屋便吸引了床榻上瘾君子的注意，他们涣散的目光亮了一亮，很快又黯淡下去，继续沉沦在飘飘欲仙的“天堂”里。
一个烟客简直瘦成骷髅，他颧骨高突，眼窝凹陷，闭着眼睛一动不动地躺在一个姑娘的怀里，直到旁边的姑娘把烟枪烧好杵进他嘴里，一团白烟飘起来，他这才微微蠕动两下，显示还算活着。
伙计将他们带到最里面的一间吸烟室，转头便退下了。
这吸烟室干净亮堂，粉白墙壁上挂着名士字画，一应家具都是泛着光泽的红木，连床榻上搁置的烟具都比方才在外间看到的精致，显然是“雅间”。
严录踱步至床榻坐下，开始摆弄方几上的烟具。他拿了烟斗装在烟杆上拧紧，点好烟灯，然后捻起一枚银签子，从烟盒里挑出一撮黑乎乎的烟膏递到烟灯上炙烤。不一会儿，烟膏滋出一层细密的白沫，他又用银签沾沾水继续烧，直到鼓起的小泡越来越多，开花似的堆挤起来。
孟灿云在一旁看呆，心惊于严录熟练的烧烟手法，不由紧张道：“您也抽大烟吗？”
严录摇摇头：“我没有碰它的福分。”他停下手里的动作，抬头看她，“孟小姐抽过吗？”
“没有。”孟灿云回答的斩钉截铁，过快的语速暴露了她对大烟的厌恶情绪，对上严录探究的目光，她下意识补充一句：“我也没有福分。”她大烟深恶痛绝，可处在当下毒烟缭绕的环境，仿佛发出一丁点反对之声，就会招来某种危险，这让她露了怯。
严录看出她的不自在，撤回目光，继续专注在手里的烟膏上。
“这东西，政府三令五申的要禁却屡禁不止，反倒令它抬高身价，成了现下最来财的门道。一两烟土一两金，遇上风声紧的时候更是有价无市，引得人人都想来分一杯羹。但是这东西的钱并不是随便什么人都能赚。碰它的福分，不止我和孟小姐没有，包括泰予也是没有的。”
孟灿云听明白他的意思，当即变了脸色：“您说泰予他——”
“这仅仅是我的推测。”严录打断她，表情变得凝重起来，“红云楼是沙城数一数二的大烟馆，生意好时，一日进账能够到三万元。泰予所做投资，回报之迅速，利润之丰厚，恰好与烟馆盈利相吻合。绑匪声称泰予动了他的钱袋，又特特约在此地面谈。因此我猜测，对方大抵就是这间烟馆的老板。”
“能在严律下经营烟馆，背后的关系不会简单，也意味着稍后的谈判未必会顺利。孟小姐既然坚持跟过来，就请尽力配合我，别叫绑匪逮住破绽，增加营救泰予的难度。”
孟灿云沉默了。经过严录提醒，她知道后面就算看见再不堪的场面，也必须隐藏好情绪。此时，相比于害怕，自责的心理占了上风。她不能释怀，如果陈泰予赚得那些钱是贩卖鸦片所得，那么她也罪恶难恕！
“严会长需要我怎么做？”
严录再次停下手里的动作，抬头看她，半晌道：“孟小姐看见方才那位躺在美人怀里的老爷吗？”
孟灿云一个激灵，警惕地看着他。
“来烟馆的女子，要么也是抽大烟的顾客，要么就是顾客带来的‘先生’。孟小姐不抽大烟，可是后一种身份，又实在委屈你。”
“先生”是“妓女”的意思，这还是曾经听陈泰予唠叨时了解到的。
这位会长深有城府，进楼前不将实情利弊交代清楚，等她跟着进来，才在“如何身份”上羞辱她一顿。
陈泰予出事，严录嘴上虽然不说责怪，估计早在心里骂了她千百遍。
进楼前的“劝回”以及先前触动人心的“肺腑之言”，像是一个精心设计的圈套，只为勾起她的愧疚，引她深入这罪恶遍布的烟楼，然后再报复她。
这种睚眦必报的做派，倒令她沉重的愧疚感顿时减少许多。
“事情因我而起，受点委屈是应该的。”孟灿云走到严录跟前，垂眼看着他手里的烟膏，“严会长如果这会儿有了碰它的福分，我这就上来伺候您。”
严录见她准备脱鞋，眼睛里流露出些许惊讶：“孟小姐不在乎名声？”
“比起救人，我的名声不值一提。”
严录定定看她，突然问道：“你喜欢泰予？”
“不喜欢。”孟灿云毫不犹豫地回道，“他顶多算是我信赖的朋友，也只是朋友而已。”
两人正说着，门外传来一阵脚步声。听得伙计通报：“王老板到！”
话音刚落，当先进来两个彪形大汉，一左一右立在门边撩起门帘。紧跟着冲进五六个黑衣短打青年，叉开腿背着手，在彪形大汉身后列队排开，恭迎最后走进来的一位老爷。
老爷看起来五十上下，穿土金长袍马褂，戴老式瓜皮帽，圆滚滚的脑袋后面拖着一根齐腚的花白辫子，像一个发芽的土豆。
严录忙站起来朝他拱拱手：“王老板。”
王齐没有理会他，径直走向床榻坐下。一个黑衣青年立马蹲下来给他脱鞋，服侍他盘腿坐好。
趁这个空隙，严录将烧好的烟泡填进烟斗，把整杆烟枪递给王齐：“王老板，请。”
王齐这才掀开耸拉的眼皮瞥了严录一眼，扯出一个冷笑：“没想到今天来的是严会长。我还以为会是陈奇望那个老东西，丢了儿子，他怕是连气都喘不顺畅吧！”说完，就着严录的手吸了一口，然后对着他的脸吐出白烟。
严录闭上眼睛默默忍受，待王齐吐完，睁眼笑道：“我大哥原本确实打算亲自来向王老板赔罪，只是被我截胡抢了他照会王老板的机会。”
“哦？此话怎讲？”
“王老板家大业大，生意做得令人羡慕。可惜您深居简出，让我们这些经营小本买卖的人难有攀附的门路。这次我侄儿闯祸，惊扰到王老板，我寻思这未尝不是一次认识王老板的契机，故特特前来，以期日后能与王老板存些合作。”
“哈哈哈。什么时候地产金融都成小本买卖了？严会长要是诚心想谈合作，就拿出点真章。马屁拍得再响也是拍在马屁股上，我不吃这套！”
“跟您稳赚不赔的生意比起来，我的那些产业确实不挣钱。拿我城西的几块地皮来说，个把月都找不到买家，最后实在顶不住银行催债的压力，只能折本出售，足足亏完商会半
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