久违的冰冷空气冲入肺腑之中，秦九叶不由得重重咳起来。
老唐留下的垫脚石还在远处，她用尽全身力气将它搬开，从当初许秋迟爬进爬出的狗洞爬了出去。
自从她被困在听风堂，丁渺便没有给她准备鞋子，她也不可能在这种要命关头去给自己临时找一双鞋，于是就这么赤着脚冲到了街道上。
她不知道自己被关了几日，只觉得外面的世界似乎在眨眼间步入隆冬时节，脚底板踩在湿泥巴和青石板上刺骨的冷，但她不敢停下脚步，磨破了脚也浑然不觉，拼着一口气冲出了守器街。
世界静悄悄的一片，只有冷风在街头巷尾畅通无阻的声音。这是她熟悉的城南街道，但又是她完全不熟悉的另一个世界。
不详的雾气笼罩了整个九皋城，飞檐翘角半隐在雾气中，像是巨怪留下的尸骨，被挤塌的青布望子横七竖八地倒在街上，四处散落着被丢弃的布鞋草鞋，街道两旁来不及收起的推车、摊面东倒西歪，那些平日里最是勤恳的小贩都不知去向，只留下滚落一地的货物。秦九叶匆匆一瞥，发现其中蜜柑已经干瘪，脚下冷不丁被一绊，她低头望去，只见一具已经死去多时的尸体，当下挣扎着逃开来。
她并不惧怕死人，却不敢去看那尸体的模样，生怕瞧见自己相熟的脸孔。
从反击壬小寒到与丁渺对峙再到伺机逃离，一连串的动作几乎耗尽了她的力气，她只能拖着双脚向前挪动着。城中情形比她想象中还要糟糕，城南已经彻底沦陷，不知道城北情况如何，丁渺的手下不知何时便会追出，眼下她必须尽快远离听风堂，若是不能立刻转移到城北，便要想办法找一处藏身之所。
从守器街离开的路她已走过千百遍，就是闭着眼也能走个八九不离十。可每当她转过一道街角、穿出一条巷子，都会发现前进的路已被堵死。她像一只被困在灯罩里的小虫四处乱撞，只能听到自己剧烈的喘息声在四周回荡，呼出口的白气融入灰蒙蒙的大雾中消失不见，天地间仿佛只剩下她一人。
咔嗒，咔嗒。
熟悉到令人毛骨悚然的磨牙声在雾气深处响起，秦九叶猛地停住脚步，飞快将身体伏低，低头的瞬间，她终于发现了自己被磨破的脚底，斑斑血迹沾在裤腿上，控诉她的不小心。她暗骂一声，解下身上仅有的带子捆在脚底，蹑手蹑脚向另一边躲去。
然而好巧不巧，她方才摸上那座石桥，桥头另一边也传来了同样声响、将她逼入进退两难的境地。
才出狼窝又入虎穴，秦九叶只觉有种绝望深处的荒唐可笑。她堪破了野馥子之谜、摆平了壬小寒的看守、逃出了丁渺的囚禁，最后竟然要栽在一群发病的疯子手里吗？然而她没油质问老天的时间，怪物循着鲜血气味从前后两方逼近，眨眼的工夫已在雾气中显露轮廓。她是见识过那些发病者的力气和速度的，莫说她眼下近乎半残，就是精气神十足也未必跑得过，或许当下唯一的机会便是从水路走脱。
冬月的九皋河水能让人身体麻痹僵硬，时间久了，就算是会水之人也很可能因为失温而陷入危险，但她眼下没有其他选择。
秦九叶咬咬牙，就要从桥上一跃而下。
“姑娘，快上船！”
一道声音在她脚下响起，小心翼翼中又透着一丝急迫。
她后知后觉低头望去，这才发现桥下有条小舢板探出头来，板尾依稀站着个人，正冲她飞快招手。
怪声越来越近，径直向她所在的位置冲过来，秦九叶来不及细想，闭着眼从桥上纵身跃下。
小舢板晃了晃，悄无声息地钻进桥洞深处，留那迟来一步的掠食者在桥面上嘶吼徘徊。
秦九叶顾不上摔得生疼的屁股，急忙起身向撑船之人道谢，那先前招呼她的人也转过身来，她眨眨眼、终于认出那张有些熟悉的脸。是城东市集卖鱼的薛老头，她先前光顾过他的摊子，两人还为几文钱的小鱼小虾吵过嘴。
生意人薛老头每日打交道的人太多，一时间并没有认出眼前的女子，只一边撑船、一边念叨着。
“你怎地一个人在外面乱晃？可是家里也出了事？”
谁能想到，在经历了那地狱般的几日、终于逃出生天后，第一个对她嘘寒问暖的人，竟然是一个城东的卖鱼老头？秦九叶扒着舢板向河道两边望去，嘴角竟还能挤出一丝笑意。
“确实遭了难，好在命大逃了出来。敢问大哥，这城中如今是何情况？”
“那可真是要了老命咯！”老薛头愁眉苦脸地叹着气，撑船的手却没停，“听闻城北有邱家人镇守，已经恢复了些秩序，也不知是真是假。城南可是一团糟，这几日莫说入夜后，就是白日也没人敢出门。我家老婆子还有隔壁胖婶家的二娘子三天前便走散了，欸，我方才瞧见你的时候，还以为找对人啦……”
他滔滔不绝地倾诉着，显然也是在这绝境中徘徊已久，心中无助与绝望堆积到了极点。
“我要去城北。”女子突然出声，声音很低、像是在自言自语，“我必须要赶去城北才行。”
老薛头侧过头瞥了她一眼。
“姑娘，眼下谁不想去城北？可这路都断了，城中还有吃人的怪物、去城北可
比通天还难，没人有胆子冒这个险啊。”
他话音落地，四周一暗、舢板已停在一处桥洞下，外面传来些动静，秦九叶探出头去，这才发现那桥洞下还站了六七人，男女老少都有，听到船声都纷纷迎上来，见舢板上没有他们的亲人，便又难掩失望地坐回地上、偷偷擦着眼泪。
秦九叶的目光从那些灰败绝望的脸上一扫而过，先前明明已经耗尽的气力突然之间便回到了身体中。
她扶着双腿站起来，一字一句地说道。
“我能救大家。只要让我出去，我一定能救大家。”
桥洞下一阵静默，那些人惊疑不定地望着她，似乎看到一个正在说胡话的傻子。
老薛头叹着气望向她，眼神中甚至多了些怜悯。他觉得这一脸病容、身板子看起来没有二两肉的女子，是被这场灾压垮、得了失心疯，一旁妇人见状也凑上前来劝道。
“你是哪家的娃娃？家里其他人呢？那邱家人都没能管得了，你一个女娃娃又能做啥？”
“现在在城中走动无异于自寻死路啊，不如还是同我们一起躲一阵吧。”
“这是我家闺女的鞋子，你先穿着，缓一缓后赶紧找个地方躲起来吧……”
附和声不断响起，秦九叶张了张嘴，心中憋了万千话语此刻却一个字也倒不出来。
她想说她不是自寻死路的女娃娃，她是果然居的秦掌柜，是解开秘方恶疾的医者，是勘透野馥子之谜的第一人。
城南沦陷、城外封锁，就算丁渺死透，他的那些死士也会把守在通往城北、城门的各个巷口、各条河道，她若不能尽快从城南脱身，迟早还是会被抓回去，而这一回，只怕她再不会有机会逃出生天了。
但她要说的一切都与眼前这些人无关。生死这座大山压在每一个人身上，她没有资格和立场要求旁人为她牺牲。
她收下了那双草鞋，牢牢系在脚上，最后对着那些彷徨的身影行礼拜别道。
“我知晓这条路不好走，但我必须要走这一趟。城中如今不太平，诸位还请多保重。”
她说罢，拖着脚步转身离开。在短暂与外界重逢之后，她又将一个人踏入浓雾之中，去面对属于她一个人的命运。
“等下，我怎么瞅你有些眼熟？”妇人有些迟疑的声音在她背后响起，随即有人拉住了她的衣袖，“你是、你是守器街的那个？”
妇人说罢，她家汉子也凑上前来，眼睛不由自主地亮了起来。
“是卖回春汤的那位，错不了！”
“我说呢，怎么瞧她有些面熟。瞧着比那时候还瘦了些，这才没认出嘛。”
学医十数载、自立门户开设药堂五六年，这是秦九叶第一次被人当街认出来，虽然头上顶的不是果然居掌柜的名字，只是个倒卖回春汤的无名小贩，但她仍激动得哽咽许久，随后点头道。
“是我，是我。”
虽说那回春汤的滋味不错，但仍有人质疑，这质疑中又包含期待。
“你说你能救这城里人，可是真的？”
“怎么个救法？”
如何能救九皋城中的人？这个问题绕不开有关秘方的一切。
所谓秘方究竟从何而来，恶疾是如何将人变成了那些形状可怖的“怪物”，她又是如何一步步解开谜团、获得了真相。这些事说来话长，她可以选择一笔带过，但她不想那样做。因为她清楚自己想要求得的帮助，可能需要押上身家性命，何况归根结底，那樊统又算得了什么？她面前的这些人才是这九皋城真正的主人，他们远比那些远在都城、作壁上观的人们更有资格知晓这一切。
秦九叶深吸一口气，将一切娓娓道来。
那些大药堂的坐堂掌柜向来惜字如金，有了名气的医者也往往不喜欢同病患解释太多，只怕病人似懂非懂时会胡搅蛮缠。但在丁翁村的这些年，她练就了耗不尽的耐心、磨不破的嘴，自有一套方法将那复杂曲折的事实陈述得简明扼要。而她的“听众”也同样认真负责。他们劳动大半辈子，当中的许多人甚至从未同医理药理打过交道，但每个人都听得那样入神，直到她最后一个字落地，才有人第一个表态道。
“我觉得她说得在理，起码听起来有些门道。”
另一人也点头附和。
“就是。这事都过去这么些天了，也没见哪个药堂掌柜说出个所以然，倒不如她三言两语说得明白。”
“能在守器街做生意，说明是个能抗事的。不信她，难道信那喂了鱼的樊大人吗？”
“左右都是等死，何不拼这一回？”
不过短短瞬间，众人已七嘴八舌地表了态，当下便撸胳膊挽袖子地商议起对策来。
“往北走本来就难上加难，若想避开离岸近的水道，船只能行到七和里，最后那段还得从巷子里穿。”
“七和里那边的巷子我最熟悉，我可叫上店里的几个伙计帮忙，人多力量大，总归是没错的。”
“从闻春巷那边绕开走如何？我家那口子今早刚桂和坊探了探，说是瞧着还算太平，只是不知往城北的水路还通不通。”
“了无桥！走了无桥行不行得通？”
“那边确实没什么人晃悠，可那
桥第一日便让人给挤塌了，你忘了吗？”
“方法总比困难多！潘家那三娘子脑瓜子最灵光，让她想想办法……”
认真讨论的声音细碎嘈杂，而身为当事人的秦九叶在一旁竟插不上嘴，几次想要开口都被按了回去、不由得有些哭笑不得，那些堵在嗓子眼的话慢慢变得酸涩，她盯着脚上那双草鞋，突然觉得在听风堂中受过的那些苦难都没有那样委屈了。
北风再起的时候，秦九叶终于上路了。
她从来不知道，从城南到城北的路会这样漫长，以至于凭借她自己的力量或许永远也不可能走到尽头。
她也从来不知道，这漫长的一段路竟会有那样多的人与她同行，以至于令她生出一种错觉：不论那路有多远，她都能永不疲累地走下去。
她从卖鱼的舢板上下来，又上了菜贩子的牛车，被塞进灯油铺子躲上片刻后，一转眼又跟在那些码头脚夫的身后。她在城南看不见的烟火气中艰难穿行、几欲跌倒，又有无数双带茧子的手牢牢将她接住、稳稳将她送出。他们有的是她在城南的老相识，有的是受过回春汤恩惠的客人，有的就只是生活在街头巷尾的普通百姓，他们的面孔陌生而熟悉，本来只是这繁忙街道中一晃而过的背景，却在这一刻变得清晰起来，每一瞬、每一念都让人铭记。
熟悉的老桑树就在不远处，因为桥面坍塌的缘故，整棵树都歪斜到一边，看起来摇摇欲坠、几乎要被连根拔起。
当初她便是在过这道桥的时候邂逅了杜老狗，对方用那“救世之人”的说法纠缠她，她彼时那般不屑一顾，而今一切好像竟当真应验了。
可应验了那救世预言的又何止她一人？
瓢中有乾坤，凡尘生万物。
原来拯救天下苍生的答案就在苍生之中，神明不过也只是那些挺身而出者的化身罢了。
秦九叶在断裂的桥头怔然而立，望着那些朴素的身影凝聚在一起。
长短粗细不一的几根扁担被牢牢绑在一起，组成一座只有一拃来宽的独木桥，王婆打铁铺的汉子将那桥高高举起、搭在已经断开来的岸边，转头示意她快些过桥。
她踏上那条摇摇晃晃、吱呀作响的扁担桥，仿佛踏在那些朴素平凡的血肉之躯上。左脚迈入城北地界的一刻，岸边疏松的石块也随之落下，连带着那座临时搭起的“扁担桥”一并落入河水中。
匆忙间，她只来得及回头望一望那些徘徊在城南雾气中的身影，他们同她挥着手，像是在催促又像是在告别。
秦九叶对着那些身影深深一拜，随后头也不回地冲进城北寂静的街巷之中。
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城北笋石街，往日热闹的街道上空寂无声。
城中聚集不散的雾气越发浓重，鸟群在阴沉的云层中盘旋，俯瞰这座闭塞孤城。
富人家最是惜命，一个个躲在高墙大院里不出来，笋石街曾是城北最繁华之所，平日里香车宝马挤满巷口，而今短短几日无人走动，便积了厚厚灰尘与落叶，店家们紧闭门窗，门窗内甚至顶上了桌椅、架上了木板，只为防止有人在这乱局中趁火打劫。
然而就就在这紧张气氛、森严局势中，有一家店照常大门敞开，门前依旧一日两扫两洒，干净得一尘不染。
老板有颗铁胆、敢在此时开门迎客，客人却不敢上门光顾。然而紧接着便有人发现，那开门迎客的不是旁家，正是城北最有名的茶楼——聚贤楼。
聚贤楼的掌柜向来不简单，观望中的人们终于开始冒头，越来越多的人居选择在这里聚集、沟通消息，他们有些是附近商家，有些是这城北有头有脸人家派来的探子，有些只是被困城中的外乡人。若在平日里，他们断然无法共处一室，但在眼下这般水深火热的特殊时期，所谓出身与财富带来的差距已被抹平，使得他们能够空前和谐地齐聚一堂、交谈甚密。
“若当真如你所说，那虞安王为何迟迟不肯行动，非要守在城外？何况那日白当家是亲眼所见，飞矢伤人、火油焚城，这就是不想让人活着出城去啊。”
说到城里城外的局势，靠在门廊处的中年男人终于忍不住开口问话。他面前的小胡子矮他半头、气势却是不输，作为眼下这场谈话的中心人物，闻言当即轻嗤一声道。
“白当家心系小命，只怕是没看清便逃了吧？我姑父便是那日当值的守城卫，他说那箭并非是从城外飞来的，而是从城墙上飞出的，这说明什么？说明有贼人在暗处挑拨啊！”
他此话一出，四周顿时一片哗然。
大家都觉得他的说法有些危言耸听，可细细想来似乎却是如此，若都城来的那些人当真有意要拿九皋开刀，这些天为何迟迟没有动作、反而守在城外按兵不动？
“如此说来，这城中怪病莫非也是有人暗中操弄？难怪城外的人这般犹疑，定是知晓什么。”
“那便该去问那樊大人了。听闻整个郡守府都闹了瘟疫，他憋着不说，还装神弄鬼举行什么祭天仪式，为的就是要将这城里搅个天翻地覆，好给他自己争取个脱身的机会，真是活该喂了鱼。”
“难不成……我先前听得的那消息也是真的了？”
小胡子再次开口，声音中有些惊疑不定，周围人听罢连忙凑上前，要他不可遮遮掩掩、快些分享情报，他沉吟一番后才小心开口道。
“听说那樊大人准备的福米是有问题的。你们还记得初春的时候，那闹过鼠患的四条子街吗？”
他这话一出，显然是找到了重点，周围人纷纷点头凑了过来。
“我听说过，说是之后还起了火，官家特意派人去清理的。”
起头的小胡子声音又压低了些，很是愤恨地继续说道。
“你们难道不好奇吗？那樊大人何时如此慷慨，竟肯开库放粮？还不是因为那米是他白来的，就是先前从四条子街运出来的毒米啊！”
此言一出，四周又是一片哗然。
霉大米都能吃死人，何况是那遭过老鼠的米粮？到时候别说吃米的人，只怕一家子都难逃一劫，那樊统当真死不足惜，炸个稀烂去喂鱼都算便宜他了。
“这可怎么办？当初说是福米，八成早就下了肚了。”
“就算我们一家安好，可还有左邻右舍啊。我这便回去知会他们一声，免得大家一起遭殃。”
总算有个明白人开口，其他人也纷纷回过神来，这才想着要行动起来。
“对对对，听闻邱家在幽阳街布药，也不知管不管用，总之先囤些来备上为好。”
“欸，到了最后，也就还能指望邱家人了。听闻镇水都尉带病上阵，亲自带人在疏通道路，或许再有几日城门便能通了。”
“那就再等几日？”
“再等几日吧。”
议论声夹杂着几声叹息，听得人说不出的忧愁，直到楼中小厮清脆的声音响起。
“我家掌柜的说了，城中如今不太平，今日的茶水钱就免了，
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