入夜的竹海笼罩在一片青蓝色中，竹影摇曳间的小院静悄悄的，听不见半点人声。
粗心大意的刀客不知去了何处，向来警醒的影子守卫也不见踪影，只留院门口那盏红灯笼在冷风中打着转。
子夜将尽时，女子摇摇晃晃的身影终于从竹林深处走来，径直推门进了院中，院门也懒得关上，拖着脚步进了屋中，屋内烛火短暂亮起又暗下，最后是两只鞋子依次落地的声音，一切又归为寂静。
红灯笼晃了晃，下一瞬灯下竟多了个人。
少年就立在院门前，手中握了许久的刀终于缓缓垂下，脚下既无法更近一步、又迟迟不能离开。
“我当你能一直这么躲下去呢，原来才第二日便沉不住气了。”
李樵没有回头去看，视线一直在那扇已经没有亮光的小窗上徘徊。
“秦三友是怎么死的？她为何会跟着邱家人来居巢？还有她的伤……还疼吗？”
她果然没有认错。尽管对方改变了容貌，但她认得出他身边那把刀。
双方都懒得再演，姜辛儿抱臂冷笑。
“你是她什么人？我为何要告诉你？”
少年终于转过身来，苍白的面容一半隐在阴影中，一半在月光下泛着幽光，说不出的失魂落魄。
姜辛儿有些不忍，想到先前与秦九叶泛舟黑湖那晚种种，正要说些什么，不料下一刻，对方已先一步开口道。
“三更半夜，你竟有闲心来看我的热闹，看来许秋迟是彻底将你赶出来了。”
夜色中一阵短暂而令人窒息的死寂，院门前的红灯笼再次无风自动，红光晃动间，那上一刻还立在院门前的两人已不在原地。漆黑不见光亮的竹海深处，两道迅捷如灵蛇般的影子缠斗在一起、恶狠狠咬向对方。
那几乎称不上是打斗，倒像是在发泄。
两方都带着一股子怨气，出手间招式已经变形、力度却用上了十二分，竹叶翻飞、片片尖锐，还未来得及落地又被杀气卷起，变作林间碎屑。
李樵身法更胜一筹，但姜辛儿也杀红了眼，这几日的委屈借由她手中长刀倾泻而出、一发而不可收拾，仗着兵长几寸的优势，瞬间逼近对方，碗口粗的青竹连断三根、刀锋仍去势不减，直奔那少年左肩而去。
先前有过几次交手，姜辛儿清楚对方的实力，所以出刀便没有留手，只想分出个胜负高低。谁知那原本身形灵活的少年竟突然不动了、避也不避地停在原地，那一刀狠狠落在他左肩上，血瞬间渗透他的衣衫、染红了半边肩膀。
姜辛儿一顿，眼神中的煞气终于褪了些，手腕一翻、长刀收了回来，却并无多少得手的快感，只能恨恨开口道。
“不想活了就说话，我给你个痛快！”
少年捂着左肩缓缓坐在一地狼藉中，哼也没哼一声，只望向不远处那座不闻人声的院子。红灯笼勉强透出些微弱的光，他的目光就像秋后挣扎的小虫，拼命汲取着那仅有的一点光亮、直至生命尽头。
“你说……若我死了，她是否会心痛呢？”
早就知晓李青刀是个不走寻常路的性子，却没承想她的徒弟有过之而无不及。
姜辛儿暗骂一声，抱着刀坐在另一侧。
“早知如此，当初又为何要一声不吭地离开？你以为你现在摆出一副可怜兮兮的样子，她就会心软吗？”
李樵终于收回目光。他的眼睛依旧很美，只是再没有当初的神采，整个人像是褪去了颜色一般，半晌才死气沉沉地开口道。
“邱二当初收留了你，难道不也是因为可怜你吗？”
在拿捏人心这件事上，她向来不是对手，心底痛了几天的角落被戳中，姜辛儿气得浑身发抖。
“少爷、少爷才不是……”
才不是什么？不是因为可怜她才将她留在邱府这么多年吗？她太过耿直，自己都不敢肯定的答案，怎么可能说得出口？
方才收好的长刀又出了鞘，转瞬间又砍翻三四株竹子。
她借着手中刀剑发疯，少年则是坐在那里、面色平静地说着些疯话。
“可怜又如何？哪怕只是可怜也好。最开始的时候，她就是因为可怜我才让我留下的。若她能可怜我一辈子，也没什么不好。”
眼前的人越发不可理喻，姜辛儿觉得自己根本无法和对方正常沟通，她想一走了之、早早结束这场荒谬的对话，可方走出几步，对方的声音又在背后响起。
“你猜许秋迟为何对你如此冷淡？”
姜辛儿的脚步停住了。她试图让自己远离那个疯子，却无论如何也迈不开腿。
她确实想知道那个答案。
“他是在同你划清界限。至于为什么……许是因为邱家风雨飘摇，他没有心思整日同你在外面晃来晃去了。又许是因为他终于看清了天下第一庄的嘴脸，无论如何也不能接受一个出身那里的人日夜陪在自己身边。又或许……只是厌烦了。”
方才打斗时的那股火气又涌了上来，姜辛儿转过头、刀尖指向少年的喉咙。
“你胡说！少爷若是厌烦我，这次又怎会带我一起南下……”
“谁知道呢？这里离山庄也不远，说不定他是要借这机会将
你送回庄里。”
他话一出口，姜辛儿神情瞬间变了，手中长刀跟着一晃，在他的脖子上划出一道血痕。
不知过了多久，她终于垂下刀来，声音中难掩讽刺之意。
“这院子里的人都瞎了眼。若非见识过你的真面目，我差点要信了你当真是个与人为善之人。”
“……我只是想试着做个好人。”
做个能配得上她的好人。
这是那断玉君不费吹灰之力就可以做到的事，于他而言却很可能是一生都不可能达成的愿望。
他只能去模仿那些“与人为善”的行为，希望当有人将他和她的名字放在一起时，他不会成为那个令人唾弃的污点。
姜辛儿明白，李樵做不到的事，她也一样做不到。
“你改变不了自己的底色，她先前是瞎了眼才会看上你这么个出身卑贱、心狠手辣之徒。相比之下，督护为人忠直，出身将门又无门第之见，只待一切尘埃落定后便能与秦姑娘携手一生。他们二人都是做事认真之人、志趣也相投，一人悬壶济世、一人惩奸除恶，可谓天生一对，就连怀玉婶和柳管事那般挑剔的人见了也心生欢喜。你且自己想想，真到了那一日，他二人之间可还有你的位置？”
她好似在说他，又好似在说自己，说到最后声音低得几乎分辨不清。
两厢都说尽了狠话，却谁也没能压过谁，只将彼此的处境衬托得更加可悲，末了像两只斗败了的土狗，各自耷拉着脑袋蜷缩回角落里。
不知过了多久，李樵终于低声道。
“没关系，就算真到了那一日，只要她还需要我，我做什么都可以。”
只要能在她身边，让他站在哪个角落都没有关系。
他可以做她的药僮、做她的小厮、做她有需要时才会偶尔想起来的那个人。只要她唤他的名字，他便有理由出现在她身边。
只要她需要他。
姜辛儿转过头来，她死死盯着李樵那张脸，几乎有些不敢相信，这同她初见时那个孤傲难驯的少年是同一人。
“你、你这人难道都没有自尊心的吗？！”
“你不也是如此吗？”李樵突然抬起头来，眼神直勾勾地望向她，“他那般对你，你也未曾离开她。若有一日许秋迟成家立业、过上另一种生活，你不也还是会陪在他身边吗？难不成你还会离开他？”
姜辛儿垂下头去，闷声道。
“我看你是魔怔了。”
她没有否认对方的说法，但心底的声音却也不能认同。
她不是个心性复杂多变之人，忍受不了这种矛盾情绪，半晌过后拎着刀站起身来，最后看一眼枯坐竹林中的少年。
“我都能认出你来，何况是她？你若想见她，便以真面目去见她。若是不想，趁早滚蛋。不要在她面前自欺欺人地晃来晃去，烦死了。”
李樵蜷缩着身体隐入暗影之中，仿佛瞬间被身上的重重竹影压垮、低到尘土中去。
“我若去了，她反而跑开怎么办？她若还在气恼我先前的不告而别怎么办？她若是不要我了……我该怎么办？”
他的声音在竹林中回荡，最终归为长久的静默。
姜辛儿早已不在原地，空荡荡的竹林中无人能给他一个回答。
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长夜将尽，竹海边缘，江流弯走之处，一叶小舟破浪而行。
这里曾经有过无数村镇小城，最繁荣热闹的时候，小小一条江河里也都挤满了船，同如今的九皋没什么两样。然而不过廿余载的时光过去，一切都被疯狂生长的绿色吞没了，勉强挣扎出这团绿色的渡口也未能幸免，铺陈的木板已经腐朽掉落，只留下光秃秃的石桩立在水中，再过不久或许也将彻底被淹没。
“二少爷，到地方了。”
撑船的船夫跟着谈独策做事多年、经验老道，轻摆船身避开急流，随后轻敲船身，闭目已久的许秋迟这才睁开眼。
入眼仍是望不到尽头的碧绿竹海，若有朱红落入其间，不知要如何艳丽夺目。
只可惜女子为了低调行事，换了灰白色的外裳。
但他还是一眼就望见了她。她像一只出巢的水鸟，从一片苍翠中穿行而过，身姿矫健而优雅。
他方才欠起一点身子，船身一晃、惊起一点水声，她瞬间便觉察到了什么，停在一株大青竹上，挺拔的竹梢被她压得微微下弯，她的身形随之轻晃着，转头望见他的一刻，似乎有光落在她身上，连带着那双眼睛也跟着亮了起来。
许秋迟欠起的身子又缓缓落了回去。他就静静等着船靠岸停稳，随后慢慢起身，跳下船后、蹚着一点浅浅的河水走入竹林之中。
他方才迈出十步，她已越过百步远的距离、顷刻间到了他面前。
“少爷怎么来得这样早？天还没亮呢。我接到消息就立刻动身了，只是出来的时候遇上了几个人、耽搁了些时间，还好路上多赶了几步路，倒是刚刚好……”
她很少会说这么多话、表现得如此不稳妥，但在听到他召唤的一刻，她就像听到哨声的猎犬一样飞奔向他，眼睛里满是期盼和欣喜，而他便要在这种热烈的注视下转过头去，只留给
她一个冷漠的侧脸。
许秋迟，你真是罪该万死。
他的动作无疑是有效的，她很快便察觉到了他的态度，靠近的脚步生生止住，有些无措地站了片刻，随即从身上拿出一早抄录好的信报小心翼翼地呈到他面前。
“少爷要的东西我带来了。”
她将整理好的东西捧到他面前，像以往无数次一样，尽心尽责地汇报着自己的任务。
“川流院内部规划不算复杂，大体可分为前厅和后院。前厅负责情报收集汇总，后院则全部是公子琰控制的杀手。这几日公子琰都称病不见人，不知是否有诈，他所在的竹楼防备森严，我怕打草惊蛇便没有强心探查。不过昨夜有船载着院中杀手回来，其中还有些眼熟的面孔，似乎是悠游堂和鬼水帮的人。辛儿推测，这一切或许同这些时日秘方在江湖中的扩散有关。”
川流院在暗中清剿疑似染上秘方之人，这或许便是赏剑大会危机四伏，而时隔月余江湖中却无更多传闻的背后原因。公子琰对秘方一事的态度几乎已算分明，在眼下这甚至可以算得上是好消息。
只是……
“你探查这些消息时可有遇到阻拦？”
姜辛儿闻言，当即很有信心地回道。
“少爷放心，我第一日便摸清了他们做事的规律，探查中避开了院中眼线，没有惊动那公子琰。”
许秋迟陷入短暂沉默。
分别前一刻，他之所以还是开口给了她这个任务，说到底也还是因为心软，觉得给对方一些事做，便能让她心里好受一点。只是姜辛儿身手虽能在江湖中位列前排，但她毕竟没有太多入江湖的经验，对付公子琰这样的老狐狸是不够资格的。所以当对方真的把消息递到他眼前时，他便要细细判断一番这其中到底有几分实、几分虚。
他的辛儿自然不会骗他，剩下的便只有两种可能：一种便是这些消息或许是假的，是公子琰有意演给他们看的。另一种可能便是，公子琰虽已察觉到了一切，却并没有采取措施，而是有意将这些信息透露给他。
许秋迟将那份信报拿在手中摩挲一番，并没有再追问什么，只轻声感叹道。
“看来兄长忙着做事的时候，旁人也没闲着。”
姜辛儿犹豫片刻，抬眼飞快瞧了瞧对方面上神色，斟酌着开口道。
“其实少爷若想亲自拜访川流院，也不是不可以。辛儿愿意为少爷引路……”
“不过是群被关在山里的疯子，有何好看？”她话才起了个头，便被许秋迟意兴阑珊地打断了，“更何况，人家并不欢迎我呢。”
他说到最后一句，嘴角的笑越发讽刺。
姜辛儿先是一愣，随即明白了什么。
“其实，那院子里的人……”
她话才刚起了个头，便教对方打断了。
“这几日江湖中不太平，很快便要有大事发生。你跟着小叶子，不要再跑来寻我了。”
姜辛儿低下头去，半晌才有些无措地说道。
“少爷为何总让我跟着秦姑娘？她身边有别人，其实也并不需要我，我想着要不还是回到少爷身边……”
“或许我也并不需要辛儿时刻跟在身边呢？”
可怕的话就这么毫无防备地落入耳中，姜辛儿只觉得心蓦地一停，像是突然间就无法跳动了一般。
她愣怔了许久，李樵的话在脑海中潮汐般冲刷着她脆弱的情绪，有一瞬间她好想拔腿逃离这个地方，仿佛只有这样才不用面对更可怕的答案和那个她并不熟悉的少爷。
但另一种情绪使得她生生止住了脚步，尽管心底的角落已经开始疼痛，但她还是想面对面亲口问他那些问题，想听他亲口否认那些可怕的猜想，告诉她一切都是她多想了，他们还会长长久久地一起走下去。
还没等她想清楚究竟要如何开口，那个折磨她许久的问题已经脱口而出。
“少爷是厌烦辛儿了吗？”她的声音因为放轻而有些颤抖，像蝴蝶的翅膀在反复触碰看不见的风，“有人和我说，少爷不愿意我再跟在身旁，是因为厌烦了。但我不相信，我想听你亲口告诉我。”
少女的勇气像她手中那把宁折不弯的长刀，承载着她的自尊和荣光，就这么笔直地指向她的终点。
她是那样勇敢而热烈，更衬得他懦弱而卑劣。
其实就算没有他，那天下第一庄也终究关不住她。终有一天，她会用力挣脱一切、向着属于自己的远方而去，而非在他这方小小的池塘中做一尾颜色鲜艳的锦鲤。
许秋迟背对着她，目光在那片虚无的绿色中徘徊。
“这个答案有那么重要吗？有的时候两个人会分开，并没有什么具体的缘由。只是时候到了、缘分尽了，便会自然而然地踏上两条不同的路。”
“重要，少爷的答案对我来说永远重要。”女子又往前迈了一步，试图缩短两人之间最后的距离，“不论少爷想去何方、要做什么事，辛儿都愿意一起。如果是我做不到的事，我可以去努力……”
“不论我要你做什么，辛儿都愿意去做吗？”
他终于转过身来、凑近了她的脸，抬起一只手轻抚她的面容。
朝夕相处的这些年里
，他们是陪伴彼此的最亲密的人，却从未有过如此亲密的触碰。姜辛儿愣住了，一时间无法动弹、也忘记了开口回答。
然而下一刻，魔鬼般的字眼就从那张形状好看的唇中吐出。
“那回天下第一庄如何？”
姜辛儿的脸色在一瞬间变得苍白。
许秋迟笑了，微凉的指尖已离开她的脸庞，退回到了原本的距离。
“所以，你也是有喜欢、不喜欢，情愿和不情愿的。既然如此，又何必说服自己一直跟在我身边呢？毕竟我记得最开始的时候，你并不喜欢我、凡事都喜欢同我对着干呢。”
所以现在为什么要喜欢他呢？为什么要对他言听计从呢？
他不值得。
“成为陌生人”说来疼痛，其实也没有什么，不过是让一切回到原点罢了。这世界上所有关系都是从素不相识开始，最终归于生死和陌路的。
朝夕相处的这些年，他太了解眼前的女子了。
李樵可以为秦九叶放下一切乃至生命，但姜辛儿却不会如此。
虽然也在杀戮中长大，但她此生经历过最大的考验便是出庄那日、跪到太阳落山前的那几个时辰了。如果说这些年他曾为她守住过什么，说到底不过一点尊严罢了。只可惜他也身处漩涡之中，无法再为她做更多。
终于，女子垂首退开来三步，低声开口道。
“辛儿明白了。”
没有人心可以逃脱他的算计，他的目的达到了，就像以往无数次一样。可为何这一次心中并无半点得意与欣喜，犹如大败一场呢？
她明白什么？不，她不明白，她根本不明白他的心、他未能说出口的一切……
挂在腰间的腰扇晃了晃，江边
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