房中，蒋氏见沈父失了理智，忙拦住他：“不如先写一封信送到王府吧，大王明令禁止下人沾赌，倘若沈蕙那死丫头想鱼死网破，事情败露，大王要赶我们出府怎么办？”
“她不敢，除非她也不想在府中待下去了。”沈父只顾冷哼，盘算着能从女儿们身上刮下多少钱来。
“向许娘子借，她心疼两个外甥女，你我闹一闹多借些，把从前卖出去的地再买回来。”蒋氏灵机一动。
“说得容易。”沈父若有所思，“不过，沈蕙沈薇毕竟是我的女儿，一损俱损，她如果想保下这二人，必须帮我。”
蒋氏披上一件略厚的短襦，又给沈父找衣裳：“这事不方便叫旁人知道，我们自己驾车去长安。”
“好，即刻出发。”他一拍手。
沈父眼前仍浮现着刘大郎手中的长刀，刀锋冰冷，横在脖颈上，滋味不好受，每每回想，都吓得他两股战战。
驾上马车后，他愈发害怕，满脑袋是银子，心急如焚，越急越失察，又兼月黑风高，秋风卷起缕缕黄尘迷了眼睛，便忽略远处影影绰绰的几道寒光。十数支利箭斜射而来，濒死的迷茫比疼痛先一步突袭，沈父歪向车内，马儿受惊失控，直直撞向道旁的柳树。
躲在暗中的刘大郎闪身而出，探过沈父、蒋氏的脉搏，利索地补上两三刀，鲜血迸溅。
“这是一百两银子，拿去。”一人下马走来，丢给刘大郎个大钱袋。
刘大郎却贪得无厌：“郎君且慢，那沈管事欠了我家主人三百余两，您却只还我一百两，不合适吧。”
“薛家赌坊中有一暗门，你刘大郎常藏匿其中观察来往的赌徒，从各人的衣着、谈吐分析各人的家境，以便将赌债定在个能逼人变卖家产却又逼不死的界限。”那人官话端正，显然是京城人士，敢揭刘大郎的底，背后自然亦有靠山，“赌坊是租赁的宅院，若遇谁上门闹事，众人连夜一跑，无影无踪。”
“郎君既然知晓我们的手段，何必同我刘大郎过不去。”刘大郎迟疑些。
“可惜你主子能跑，你跑不了。”对方抛出三张文书，“之前像你这样的有三人，现在两个已被流放边疆，一个判了秋后问斩，你想步他们的后尘？”
他正是许娘子的夫君，楚王府的商铺管事，苗正忠。
苗管事虽名义上掌管着药铺、布行，私下里却专门替楚王夫妇做见不得光的事。
楚王与楚王妃贪慕贤名，只求自己的一双手永远洁净，如此，底下人的手便要染上脏污了。
故而处理两个人对苗管事来说，实属得心应手，轻而易举。
刘大郎地痞流氓出身，最会审时度势，朝苗管事一拱手，不再提赌债，飞快上马离开。
崇仁坊，北曲。
当今陛下明德帝再度病重，楚王领了三郎君进宫侍疾，宫中规矩多，只留小太监在边上，不需要许娘子跟着，她难得清闲，遂回了家。
堂屋里，一灯如豆，许娘子靠在软枕边做里衣，秋日渐凉，可三郎君嫌穿厚衣臃肿，她只好将两层细棉布缝到一处，怕厚重，也不包毛皮。
忽而，轩窗半开。
“是我。”苗管事轻轻道，“事成了。”
“可有受伤？”许娘子撇下里衣，快步到窗边。
“我没事，这不是我的血。”苗管事隔着窗棂握住她的手，“你不必担忧我，反而是你侍奉着三郎君，周旋在他嫡母和生母间，如履薄冰，万事要小心。我该走了，王妃命我带上两个应是侍奉过郑侧妃的婢女回去审问。”
事发突然，苗管事虽疑惑，可不得不领命。
“再等上一两年，你就不用再做这种事了。”许娘子听罢，眉间染上忧愁，“大王也快……往后，我求王妃给咱们脱籍，省得成日提心吊胆。”
她比任何一个人都盼着明德帝驾崩，楚王登基。
“但至少现在，有用总比无用好。”苗管事递过去两包胡饼，“白日里给你买的，一直放在炉子上温着，不凉。说来，阿蕙阿薇两个确实是不错的孩子，但她们与三郎君年龄相仿，你需提防些，我怕其他几个乳母借这事去害你。”
许娘子将自己求的平安符塞进苗管事袖口，推他快些走：“我明白，你别多留了，照顾好阿谨。”
夫妻俩膝下只有一子，名唤苗谨，比三郎君大上五个月，郎君待这个奶兄极其亲厚，常唤他一同去练骑射。
苗管事点点头，又回望妻子一眼，顺后门的小路出了坊。
宵禁后，除开有公务在身的官员，家中置办红白喜事、看病寻医的百姓，求县令或坊正开过批文后，也可出里坊。
巡街的金吾卫见怪不怪，左右每隔几日总会出来几个没病看病的。
“去，找个大夫瞧瞧这两份药渣有何不同，若有不同，给我一一列举了出差别的药材。”别院里，苗管事一面命下人把被打晕了丫鬟们拖进屋中，一面拿来碧荷给的药渣，吩咐心腹道。
一份是早些时候段姑姑呈上的药渣，一份是前些日子自十五那得来的药渣。
“这药渣咱们不是查过了吗？”心腹不解。
苗管事细细翻看楚王妃给的密信，面色微沉：“再查一遍，主子的命令，岂敢置喙。”
—
隔日。
才至卯时，天蒙蒙亮，东方既白，朝云深青，晨雾浅浅。
沈蕙打着哈欠去开兽房的院门，用点了薄荷脂膏的湿帕子擦眉骨提神，昏昏沉沉的脑袋里，饥饿比神智苏醒得快。
“青儿姐姐？”她瞧着不远处的身影，一愣，“姐姐怎么来了？”
那身影未至声先闻，青儿浅浅哭泣，哀叹道：“阿蕙，我可怜的阿蕙，你真是太命苦了。田庄那传来消息，说你父母在上京途中遭遇匪盗谋害，财物被洗劫一空，马车侧翻撞树，双双殒命了。”
？！
还有这种好事？
沈蕙猛然想起不久前许娘子与她推心置腹的一番话，反应过来。
“怎么会...青儿姐姐，我不相信...
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