晨曦一点点驱散了夜的阴霾，可海面上仍弥漫着浓重白雾，仿佛给这辽阔水域罩上一层迷蒙。乔伊倚靠在斑驳的护栏前，稍微用力就能听见船板发出的痛苦声响。特制柴油机的引擎声断断续续，引擎舱不时冒出一股焦味，昭示着它已到极限边缘。她扭头看向船舱深处：教授仍然在昏睡，面色灰白，似离死亡只有一线之隔。学姐、医生、鬓角斑白青年寸步不离地守在他身旁，艰难维持他的生命。
乔伊不得不承认，她从未如此迫切地意识到他们对教授的需求：不只是因为他掌握着能否破解命运公式的量子数据，更因为教授的生死存亡，连带着她和所有人的前路——这艘饱经风霜的小队，至今顽强地抗衡黑市、“H”组织，以及看不见却步步紧逼的“拉普拉斯妖”。要说没有教授，他们早就弃甲落荒；但若失去教授，他们将失去更为关键的一环：那可能是关于命运走向的秘密，也是乔伊内心那一丝想要“扭转宿命”的火苗。
经过昨夜的艰苦鏖战，破船伤痕累累。甲板上能看到子弹钻穿的孔洞，舱壁裂缝用铁皮和杂物勉强封堵。林忻和顾子衿轮番捶打舵盘和操纵杆，想让船偏离危险水道，至少先避开那伙黑市打手的追捕。然而，让他们所有人倍感不安的是一艘突然介入枪战、又随即隐去的快艇。乔伊脑海里满是疑团：对方救了他们一时，却又何故迟迟不肯主动现身？背后又是谁在操纵？
她低头沉思之际，林忻扛着一截加固用的钢板走来，额头布满油污和汗水：“柴油快烧完了。补给也不足。可我们依旧不敢停——怕人追上；可再这样下去，要死在海上。”他话语中显出焦躁，却也有一丝疲倦的认命感。乔伊心头一紧：林忻虽然脾气暴躁，却是一路相随的重要力量。如今连他都开始泄气，可见形势何等危急。
“那艘快艇……现在不见踪影？”乔伊问道。林忻咬咬牙：“昨天夜里，它还在远处打探，一度想靠近。可后来像是发现弹药有限，没贸然靠拢。谁知道是敌是友？”乔伊抿了下嘴唇，没有再说话。她在意的是，不论敌友，对方都具备比他们更机动的船只，如果真要下手，破船必然难逃一劫。
甲板另一端，顾子衿蹲在舱门口，面前摆着一堆从船底翻出来的半废旧零件，试图能组装什么防护装置或应急武器。她嘀咕着：??要是能弄个简易迫击炮就好，可这里杂物根本不配套，简直自寻死路。”林忻丢给她个白眼：“你倒是想得美。”
乔伊走过去，压低声音：“还有多少淡水？”顾子衿翻了翻桶盖，里面只剩一层浅浅的液面。她耸肩：“能撑到明天早上就不错了。船上还有干粮，也就够再熬半天。”乔伊闻言心头发寒：教授还要药物和营养，而他们所有人也得维持体力。一旦淡水见底，恐怕再坚强的意志都熬不住。
这时，学姐从船舱里出来，脸色显然熬了一夜未眠。她轻声对乔伊道：“教授情况不太好，咳血越来越严重，体温居高不下，简易退烧药都快用完。”乔伊扶住学姐的肩膀，看见她眼里布满血丝：“……这条船真的支撑不了多久。趁着白天，我们要考虑如何自救。”
学姐呼了口气：“我们或许可以主动去找那艘快艇，看看对方究竟意图何在。如果能以某些信息或别的价值交换药物、淡水，也许是条路子。”话中有无奈，却也藏着最后一丝渴望。乔伊明白她在冒险：那艘快艇未必友善，可若固守此处，只能等死。
犹豫关头，医生从舱里探身：“教授的心跳突然加快了，你们能进来看一下吗？”众人迅速涌进船舱。教授闭着眼，但胸口剧烈起伏，似在极度痛苦中挣扎。学姐猛地察觉他的手臂微微抽搐，于是紧抓住那只手，低声呼唤：“教授！教授你醒醒！”他唇角动了动，似乎发出含糊不清的字句，但谁也没听明白。
乔伊看得心焦：教授若此时苏醒，或许能喊出哪怕一两句提示，就足以为他们指明方向。毕竟，这一切围绕量子数据和命运公式展开，教授是那个关键。但他似挣扎了半晌，依旧没能彻底睁开眼。医生为他测了一下血压，沉声道：“血压这么高，再无药物干预，会非常危险。”
沉默在狭窄舱内蔓延。破旧船外，海浪仍然拍打船体，仿佛命运不停的敲击。林忻将一桶仅剩不多的淡水搬过来，用布条蘸湿为教授擦冷汗，口中忍不住低咒：“该死……要是当初能把船修好些，或者能抢到更多补给，就不至于这样被动。”
医生看向乔伊等人：“我们现在急需外援。哪怕让对方拿走部分武器或资料，也聊胜于让教授在这里等死。”乔伊抿唇，缓缓点了点头。她不想轻易交出任何与量子数据相关的资料，但在此生死攸关之际，她更不愿眼睁睁看教授死去；那将宣告他们对抗“宿命”的希望再次蒙上一层死灰。
“好，就拿一些不那么核心的文档先去试探。或者……”乔伊顿了顿，看向鬓角斑白青年，“你曾经跟教授研究信息提取，或许有办法藏起最关键的部分，只拿出一点表层机密做交换？”鬓角斑白青年沉思片刻：“可以试试，但需要终端设备进行加密，也需要时间。”林忻立刻说：“那你抓紧，我来掩护。”
眼见大家已取得共识，学姐深吸一口气：“那我们准备好，尽可能主动联络那艘快艇。若对方不愿和平交涉，再想办法。”她语气虽坚定，但乔伊能看出她的手在轻颤：没有人能真正从容面对决定命运生死的赌博。
他们把教授抬到船舱更里侧，垫了几块破布，避免海水浸泡，随即整理船上能拿得出手的“交换品”：少量玉石、黑市证件、以及一些教授随身携带的零碎设备，还有鬓角斑白青年提取的一小部分量子数据表层信息。林忻抱起步枪，和顾子衿一起检查子弹数量——少得可怜，仅能支撑一场短促火力对抗。
乔伊立在舱门边默默看着，忽然听见脑海里幽幽传来那让她又恨又怕的声音：“你以为这样就能改变结局吗？命运的书页早被翻开，你不过是走向同一条死路。”她咬牙屏气，不再让这幻听—or那“拉普拉斯妖”的低语—影响自己的判断。纵使再难，她也要试图活下去，并护住自己想护的人。
忙乱约莫半个时辰后，雾气稍稍散去。学姐拿起一个简陋改装过的信号弹，蹑手蹑脚来到甲板边缘。她缓缓拉开了信号弹拉环，一缕红色烟迹直冲云霄，在灰蒙的海天里显得尤为刺目。做完这一步，她将信号弹壳抛进海中，回头看向大家：“我们给对方发出‘想谈一谈’的信号，但是否收到、是否理会，就只能听天由命了。”
船上众人摒住呼吸，警惕地注视四周。雾霭翻滚中，并没有立即出现任何快艇或回应。重压之下，每一秒都被无限拉长。乔伊仔细倾听，果然海面缓缓传来一阵远方的马达声，像在呼应他们的信号。顾子衿和林忻对视一眼，举枪对准远方的可能来路。学姐则举着望远镜，聚精会神地搜寻动静。
终于，他们看见一个黑点出现在错综的雾海之中，缓缓靠近。仿佛隔着淡淡光晕，一艘相对小巧却设备齐全的快艇正朝他们驶来。甲板上没有悬挂任何旗帜，也看不清多少人，只有一个瘦高的人影举了个延伸扬声器，隔空喊道：“你们需要帮助？”
这声音不似昨夜那群黑市打手的嚣张，也不似“H”组织的冷酷，更像是云淡风轻的一句问候，却又令乔伊无法放松警惕。她与学姐交换了下眼神，学姐站到护栏处，大声回答：“我们的船快撑不住了，有病人需要治疗。若你们愿意，我们想做交易。”
对方停顿片刻，又放大声音：“交易可以！不过先收起你们的武器，我们要确保安全！”林忻冷哼一声，顾子衿则低声说：“先按他们的要求，不能让谈判破裂。”学姐一摆手，示意大伙暂时把枪口放下，但依旧保持警惕姿态。
海雾之中，快艇又近了些。对方的甲板上站着两男一女，装束简朴，却透着某种利落杀伐之气。为首的那名瘦高男子嘴上叼着一根烟，隔着几米水面盯着破船上的人：“听说你们在被黑市和‘H’追杀？是带着什么稀罕玩意儿吧？”
学姐克制地微微颔首：“是的，我们愿意与您合作，换取淡水、药品，以及修船部件。如果您有医生，最好也能帮我们看看病人。”那男子似笑非笑地扫了舱内一眼，瞥见教授的身影，却并未显得惊讶，反而有点兴味儿的挑眉：“你们很倒霉，但也挺幸运。我们确实有船医，也带了点基础药品，前提是价格合适。”
林忻一听这话，就想发火：“没见到人快死了吗？”顾子衿连忙拦住，小声示意让学姐继续交涉。学姐知道此刻不能激怒对方，只能按住情绪，向鬓角斑白青年使了个眼色。青年小心翼翼拿出一个封装严密的加密存储卡，说：“这里有我们一些研究成果，包括某些量子数据的关键片段，或许对你们有价值。”
那瘦高男子眯眼：“量子数据？啧，最近这玩意儿在黑市可炒得很火。但我们想要的，也未必只是一份数据。”说着，他冲旁边一名同伴示意，对方抬出一台简易读卡器，似乎要当场验证这存储卡里的东西是否值得交易。
随着几行加密字符在读卡器的显示屏上闪烁，乔伊心脏不由自主地加速跳动：他们这一举动，等于是把底牌部分示于陌生势力面前，若对方起歹意，他们必定难以抵挡。但当教授濒临绝境，别无他法可选。她只能默默祈祷，对方是真有意交易，而不是拍拍手就掏枪。
几分钟后，那人拉下口罩，朝瘦高男子点了点头，示意“确实有些价值”。瘦高男子松开眉头，呵呵一笑：“行吧，我也不想做黑吃黑的事儿。量子数据虽值钱，但没配套资料也难卖好价钱。反正现在，我们可以按等价交换来商量。但一句丑话在前：若你们玩花招，可别怪我们翻脸。”
学姐松了口气，小心回应：“我们愿意把这些数据在某种程度上开放给你们，换条件是淡水、药品，以及让你们的医生来看看教授的病况。另外，还想请你们卖给我们一些机油、船板，帮我们可能继续航行。”瘦高男子想了想，颇有兴味地望向破船：“你们想修这块老家伙再走？何必找死，不如弃船搭乘我们的快艇走人。”
林忻正要开口，乔伊已抢先说道：“我们的船上，还有别的同伴需要照料，硬生生把教授搬去你们船不安全，而且……我们必须保留这条船。”她没有指明原因：这是他们唯一能遮蔽行踪的方式，也是与外界牵连的信息基地。舍弃固然轻便，却意味着彻底暴露在别人的船上生杀予夺。
瘦高男子耸肩：“随便你们，若命大能修好就修好，多收点工钱而已。”他看了看雾中时不时传来黑市打手的动静，笑得意味深长，“不过我得提醒，你们的敌人来自不止一个势力。留在这片海域就是等死，也许赶紧远离这里才对。”
学姐与乔伊对望一眼，暗暗思量：当下先保住教授性命，再谈去留。交易意向虽不算明确，但至少气氛不是火药味十足。于是学姐颔首：“请你们的船医先过来看看教授，我们才放心把数据更多展示给你们。”
在双方短暂的互不信任周旋后，一名瘦小的女船医终于带着医药箱踏上破船。她简单扫了众人一眼，也不多言，径直走进船舱检查教授的病况。乔伊心里七上八下，生怕对方做手脚或暗杀，但想到教授已经生死垂危，目前只能赌一把。学姐与医生都在旁盯紧过程中，见那女医师取出听诊器、体温计、针管等物，用专业性默默展开抢救。渐渐地，众人一颗吊着的心稍稍放下。
外头，瘦高男子和他的同伴也登上甲板，与林忻、顾子衿交涉补给细节。鬓角斑白青年则不时插话解释数据价值，反复声明只是“部分文本”，若要更多，需要等教授苏醒来操作终端。瘦高男子不置可否，懒洋洋地抽着烟：“我也不急。只要你们有足够筹码，咱们慢慢谈。”
乔伊则在角落处提防任何异动。未过多久，船舱里传来女医师的声音：“这病人感染严重，需要强力抗生素和输液，咳血恐怕与肺部伤势和细菌感染一起，需要连续治疗。不是打一针就能好的。”说到这，她抬头看了看乔伊和学姐，稍显冷漠
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