乌云密布，遮住了芜城天际最后一缕残阳，滩头河畔渡船相连，夜色桐寂转深。
海边盐田村，遥遥望去，宛若偌大圆石割裂成各种形状清晰的碎片，一眼望不到头。
黑巴干瘦的男子蒙着褐色麻布头巾，头几乎弯到膝处，整个人像是海滩上晒干的咸鱼，艰难的举着火折子穿梭在这狭窄的缝隙，声音带了干涸的嘶哑：“大人这边请。”
裴元俭谢绝了入郭章宅邸，而是选在了芜城最大的客栈歇下，等到入夜时给盯着他的探子制造了点麻烦，趁此机会脱身带着薛揆去到了芜城产盐村之一，便就是此处。
而前面引路的干瘦男子便是事先买通的本村盐丁，为了掩人耳目，裴元俭今日穿的是再普通不过的粗麻短衣，头戴斗笠，遮掩住大半张脸，又刻意收敛气势，看上去并不突兀，眼神在一方似梨石槽停了一息。
薛揆意会，便向引路的男子问：“这一方石槽一日可产盐多少？”
男子抬头斜瞧了一眼，回道：“五斤盐。”
薛揆看回裴元俭，见他没说话，思索一瞬，便接着问起。“芜城像这样的盐丁村有多少？”
“这小人不清楚，”他回，又叹一声：“这盐村，数不清啊。”
“小人自出生起，听人说起，这盐村就像这一个个石槽，走过一个，喏，还有一个，望不到边际。”他碰了碰盐槽，边缘还有积年累月形成的一圈凸起的盐痕。
“像这样的盐槽，这里有多少个？”裴元俭突的问。
引路人骤然听到他说话，还愣了一下，“我们村小，大大小小的盐槽加起来只一千三百多个，我听说，芜城最大的盐村，足足有一万个。”
他睁大眼比划着，混浊发灰的眼神带着深深地疑惑，他还真想看见，一万个是多少哩，这路得走，一个时辰才能看到头的吧！
一万个？裴元俭浓眉微皱眉，却按耐着继续问，“寻常晒盐是如何做？”
“大人想必觉得晒盐简单，捞了咸水晒干就是，其实这里面功夫可复杂着。”不等再问，引路人指了指远处的海把话接下去“从海边滩涂里挑了泥洒在盐田，再暴晒、淋泼、用竹篾就是那个大水池过成卤水，再放上一根黄鱼茨。”
他从怀里拿出几根像是干枯树枝的东西在裴元俭眼前举了举，“就是这个小东西，看着不稀奇，可没它这盐就不成。”
“最后便是放在这石槽子上晒着，来来去去没个四日功夫不成。”
他脚步一顿，仰着头看人道：“大人摸一摸，这石头可是火山石。”
四日。
裴元俭眼眸微动，如此说来，寻常大小盐槽每月可得盐约四十斤，而大一点若棋盘三五成行的大盐槽每月可得盐近三百斤，每年便是近80万担，也便是说，芜城最大的盐村，每年可得盐近600万担。
但去年呈报户部统计的产盐量仅仅有二百八十七万担，不用想也见荒谬。
饶是裴元俭早有预料，也没有想到，层层隐瞒到了户部呈上去的，会是如此天壤之别。
“大人。”引路人瞥见远处亮起的零星火光，神色突然变得惊慌，火折子都费了两次才将它吹灭，俨然无措的失了分寸。
“快跟我来。”
裴元俭眸光与薛揆对上，几乎不用言语，便前后跟了上去。
引路人脚步急促，却显然对路十分熟悉，是以纵使慌乱，也没有彻底乱了章法，不时低声提醒，很快，几人躲到了密林之中。
火光越聚越亮，像是星点渐渐燎成火海，那团光亮越来越清晰的映入眼底，却在阴沉天色下多了说不清的诡异。
越来越近，是人。
成群结队的人，脸上神情和引路人如出一辙，倦怠而麻木，宛若失了灵魂用干瘪人皮缝成的木偶，提着线一般，大人去海边挑水，幼童和老人在近处拿着水瓢不知疲倦的一瓢瓢泼在池中。
“这是在做什么？”薛揆问。
“还能在做什么。”火光映在引路人深深凹陷的眼眶，他听见他说。
“在晒盐。”
“夜里晒盐？”
“夜里没有太阳，可总有所得。”裴元俭轻声道。
“是啊。这位大人说的是。”许是太累，这个引路人忍不住坐下来，也不嫌弃泥地潮湿脏污，缓了口气道：“这里的每个人都被便入了盐籍，世世代代都是盐丁，一辈子都走不出这个村子。白日3斤，夜里四两，即使遇到海盗雨涝也要交，只要不死，就要交盐。”
“夜晒食盐达不到官盐所选。”薛揆道。
食盐以色，白为上佳，而夜里晒盐，虽有火把但是总不比日光明亮，难免有更多杂质。
引路人笑了笑：“大人，这世道百姓吃盐很难，而人不吃盐就会浑身没力，日子长了命都没了，哪还管的了这盐成色好不好，即便是黑盐，也有人会买。”
“你们是盐村，也会吃不上盐吗？”薛揆扶着手中长刀，面无表情的脸透出几分真诚的不解。
“即便是剩下，我们也不敢留啊。”
“大人以为，那些富庶的贵人遇到百姓乞舍，真的会好心施舍吗？”引路人摇摇头，“并不会。”
他也曾在刮盐的时候边天真的问他的爹娘，‘我们住在海边，海水咸咸的，是不是每天可以有吃不完的盐？’
可他的爹娘却只是苦笑着摸摸他的头不说话，每次来人收盐家中大人总是把小孩支走，告诉他们，小孩子是不能看的，不然盐会变苦，长大一点，他也知道爹娘是骗人的，有次，他偷偷跟去，躲在石头后面。
他看到长的凶戾可怕的男人眼神恶狠狠的盯着他的三婆婆二伯，而他的亲人却只低着头，
“别以为我不知道你们这些贱民心里再打什么鬼主意。我告诉你们，谁敢藏盐，本大人绝不会放过他。”他甩出手中粗鞭，狠狠砸在地上。
飞起尘土好似聚成一个张大嘴会吞噬人的怪物，他阴沉的目光盯着人，好似每一村民都是偷儿，高抬着下巴斥骂着：“你们这些贱民最是诡诈奸滑，为朝廷做事，成日里却是千方百计想着藏盐拿回家中，可见心思阴毒。”
他手下的人挨个去村民家里搜查，实际上与盗匪无异，屋中被打砸的凌乱不堪，横七竖八的歪斜倒在一处，有一人从洞里找到了一小包盐，邀功的跑回来献殷勤，边用轻蔑的眼神看着这些别有心思的村民。
那个男人露出果然如此的表情，对这些贱民“偷窃”一点也不意外。
手中长鞭落在他叫婶娘的一个年迈妇人身上，那种凄厉的苦痛和喊叫，到最后一个字也发不出来，他一辈子也忘不了。
抬回去的半路，婶娘便咽了气，他气不过，说他看见了，哭着闹着说收盐的打死婶娘，他要去告官，让他赔命。
他娘只死死捂着嘴，流着泪不吭声。后来，有个瘦小模样的男子，捧着三两银子来了，说芜城的官老爷听说盐田村的人在挑泥时不慎跌
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