曹操、孙策联军夺取江夏之后，曹军就从江夏北部的平春、西阳、鄳县等地退出，返回到了汝南境内。
心有不甘的曹军屠杀了当地的数千户百姓，将城邑抄掠一空。
吕蒙因此而带兵追击到了汝南境内，突袭了殿后的曹军将领曹洪，大败其军，斩首四百余级而归。
双方的关系就像这形势一样，虽然名义上各自谨守疆界，但私底下早已剑拔弩张，刀剑相对。
不过随着腊月到来，天寒地冻，双方在这种暗流汹涌的氛围中到底是都只能按纳下来战意，达成了暂时的和平，各自谨守疆界，只有双方使者在激烈的口水扯皮。
曹操在全力修筑淮河沿线的防线，以阻挡孙策北伐。
孙策也在全力运送粮草、军资前往江夏，准备在来年春耕之后，大举进攻刘表最后的盘踞之地，南郡。
不过随着孙策攻取了江夏，整个荆州震动，荆襄士族，上下怀异，孙策在江东迎来了一位颇具意义的使者，长沙郡的功曹史桓阶。
对这位长沙郡的使节，孙策亲自设宴隆重接待。
之所以如此厚礼，是因为桓阶对孙氏是有大恩的。
早年孙策之父担任长沙太守时，曾经举荐桓阶为孝廉，于是桓阶被朝廷征召为了尚书郎。
后来桓阶因为父亲去世返乡奔丧，正赶上孙坚击刘表战死。桓阶便冒着生命危险前去拜见刘表，请求为孙坚送丧。刘表感其义，遂许之扶孙坚灵柩而归。
有这层恩义，孙策自然要给桓阶以极高礼遇。
除此之外，也正是桓阶顺利游说的长沙太守张羡发起叛乱，极大的削弱了刘表的势力。
张羡与刘表不合已久，张羡是南阳人，先后担任过零陵、桂阳长，甚得江、湘间心，然性屈强不顺。刘表轻薄其出身，对其不甚礼也。张羡由是怀恨，见刘表势衰，遂领零陵、桂阳三郡反叛。刘表攻之，连年不克。
这是孙策进攻刘表的最大盟友，是刘表的死敌。
而桓阶正是代张羡而来，试探孙策态度，在见礼寒暄之后，桓阶便开门见山的问道：“张长沙与将军同疾于刘表，共兴义师，为天下除贼。张长沙所忧者，将军击破刘表之后，志向何在？”
孙策未予回答，而反问道：“不知张长沙有何志愿？”
桓阶立即回道：“荆南多蛮夷之民，伪诈多变，反覆之国也，不为名望以镇之，其势不定。张长沙愿为荆南之主，为将军镇守荆南，与将军和睦修好。不知将军意下如何？”
孙策刚要说话，张昭重重的咳嗽了一声。
孙策立即反应过来，爽朗豪迈的大笑，到了嘴边的话语随即一改，说道：“刘表无德，流虐四方，故致祸怨，义师共讨。夫荆襄国家之重地也，有德者方可居之。张长沙要什么荆南之主？孤将上表朝廷，表奏张长沙为荆州牧、领平南将军！”
“孤取南郡、江夏与荆南和睦修好，共尊天子，抗拒曹操，如何？”
要什么假齐王？要封，就封真齐王嘛！
桓阶大笑，说道：“如此自是极好，张长沙忽闻此言将欣喜若狂，夜不能寐啊。”
但桓阶随即笑容一敛，正容看向孙策，说道：“然将军为何将我当愚夫诳之？将军有雄吞天下之念，而张长沙欲苟据于一方，此可谓虎口夺食，焉能安之？”
孙策嘴角露出淡笑，说道：“桓公何出此言啊？此乃孤之诚意。张长沙信之，缘何公怀疑焉？”
桓阶正色慷慨回道：“夫天无二日，土无二王，王者不务兼并天下而欲垂祚後世，古今未之有也。”
“昔战国之时，诸侯自恃兵强地广，互有救援，谓此足以传世，人莫能危。恣情从怀，惮於劳苦，使秦渐得自大，遂以并之，此既然矣。”
“近者刘景升在荆州，有众十万，财谷如山，不及曹操、将军尚微，与之力竞，坐观其强大，遂为囚虏。”
“昔伍子胥曰：“越十年生聚，十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”夫差自恃强大，闻此邈然，是以诛子胥而无备越之心，至于临败悔之，岂有及乎？越小於吴，尚为吴祸，况其强大者耶？”
“昔秦但得关西耳，尚以并吞六国，今将军尽得吴越之地，悉戎马之乡，士林之薮，海内之所望，荆扬之可一也。”
“今阶虽无具臣之才，思不经远，亦知虑于长久不得两存者耳！”
孙策终于动容，能够看出荆襄必将一统，两强不得共存，不是多么值得称赞的事情。
荆襄之豪杰，恐怕都多有此念。
但桓阶作为张羡使节，却把这件事挑明在孙策面前，就很值得关注了。
孙策于是正色问道：“若江东与荆南，长久不得两存耳，桓公将欲何以自处？”
桓阶终于起身，郑重的向孙策跪拜行礼，说道：“臣欲佐将军以兴王霸之业。长沙虽有万兵，然皆坏陈之卒，破军之将，若欲争一旦之战，则兵将势力，实不相当。以明将军之英才，乘张长沙之短时；臣以郡县功曹，以响应于内；然后资荆南之殷富，冯江、湘之险阻，以此成业，犹反掌也。”
孙策眉头一扬，桓阶的谋画很简单，却又非常凛冽迅捷，直指要害，可谓快刀斩乱麻。
只要他的策应下，江东大军轻兵兼道，直捣长沙，擒拿住张羡，荆南之地，可不战而平。
毕竟长沙、桂阳、零陵三郡完全是因张羡一人之名望而聚集叛乱，只要擒住张羡，以张羡名义，剩下三郡可传檄而定也。
形势倒是有些像刘备入蜀，只要打下成都，整个益州就不战而平。
相通的是，法正觉得刘备是当世之英雄，而桓阶同样觉得孙策有雄才大略，是可以辅佐的明主。
而比之只想割据荆南，守成而已的张羡。有雄天下之念，有鲸吞天下之心的孙策，也的的确确显得更有才气，符合桓阶的志向。
他桓阶为长沙之名士，难道终生之志，就只是陪张羡龟缩在一郡境内，当个郡吏？
很显然，辅佐孙策，登天子堂，以公卿之位而匡扶天下，才是桓阶真正的追求和抱负。
对桓阶提出的这个建议，孙策考虑了一下，觉得可行性极高。
毕竟历史上刘表攻荆南连年不克的情况下，正是因为张羡病死，才顺利的平定了荆南。
可以说荆南军民之望，皆系于张羡一身。
只要张羡被除，荆南大军将立即土崩瓦解。然后以吕蒙、张飞等将讨之，可即日而克。
只是孙策眉头微蹙，问道：“事关荆南千里封疆，数万甲胄之士，只桓公一人，是否势单力薄？可有贤才能与公共谋大计？”
桓阶的提议很好，但孙策很难把荆襄霸业的一切都压在一个人身上。
要知道，如果只是桓阶一人的想法，那完全是势单力孤，不足以影响荆南三郡的人心大势。
可若要有大量名望之士相助，那张羡之后，整个荆南投降江东就是大势所向了。
即便有反对者，也难以抗拒浩浩荡荡的浪潮。
桓阶立即说道：“与某有同意者，荆南何止一人？然事以密成，故某只与寥寥数人曾商谈此事。其中之贤才，当属刘巴也。此君乃天下之奇才，可为将军之亲信！”
刘巴？天下之奇才？孙策立即眼神一亮，是自己所熟知的那个刘巴吗？
孙策立即问道：“其何人也？”
桓阶介绍道：“刘巴字子初，零陵烝阳人，年少便以才学闻名于州郡，十八岁便被郡府征辟为主簿。荆州牧刘表连辟，及举茂才，皆不就。”
举茂才！
这是一州之地每年才有资格推选的。每一个茂才人选，皆极为重要。要么被推举者才干过人，为天下之奇才。要么被推选者，势力极强，有非常大的拉拢价值。
比如刘备担任徐州牧后，举袁谭为茂才。孙策领扬州牧后，举荐虞翻为茂才。
刘表接连征辟他，又举他为茂才，他都皆力辞不就。
孙策好奇的问道：“刘巴与刘表有仇怨？还是不值刘表其人？”
桓阶摇了摇头：“此事还要从君侯伐董卓之际谈起。”
“跟家父相关？”孙策惊诧了，他是真不知道自己家跟刘巴还有一段渊源。
“然也。”桓阶手抚下颔，从容的说道：“中平六年，先帝驾崩，董卓乱政，横恣京城。诸州郡并兴义兵，欲以讨卓。君侯亦在长沙
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