“这就是你想让我付出的代价？”阿也低声道。
透明的火焰化作绳索，束缚她的四肢，将人高高吊在树梢之上，无所凭依，也无法借力挣脱。
“我是为了你好。”黑焰恨铁不成钢道，“看看你现在的样子。”
火焰涌动，在面前幻化成一面镜子，映出清晰的自己。阿也一怔，她快认不出华烨这张脸了。
鬓发凌乱，眼里布满血丝，脸侧的伤痕沁出血珠，有的是被石子剐蹭，有的是被荆棘割伤，都是一刻钟前和黑焰搏斗留下的。
一刻钟前，正是芳芪和石磊合力护送凌栾之时。
“你救不了她。”黑焰宣判了芳芪的结局，“她被瘴气侵蚀太久了。”
“所以你让我眼睁睁看着芳芪送命？”阿也质问。
“那是她自己选的路。”不知为何，黑焰的语气听起来有些悲悯。
沉默半晌，阿也放弃挣扎，闷声道：“放开我。”
“冷静。”像是预料到她会做什么，一团火焰被强行塞进阿也口中，避免她以咬舌威胁。黑焰淡淡道：“还没到你出手的时候。”
听出它话中的深意，阿也痛苦地闭上眼，黑焰在提醒她，还会有更多的人因此送命。
是她大意了。
在打开那扇门之后，她能够清醒地使用黑焰的能力，而与此同时，黑焰也通过清醒的她，控制了华烨的身体。
随着金黄的满月撞击冰原，气势摧枯拉朽。
于是穆州这片雪花的两角崩裂了，缓缓沉入无妄海中，白浪滔天，将血尸席卷，送上高空，又降下红色的雨。
“来了。”黑焰语气一凛。
东南方位爆发出一团浓稠的黑雾，遮蔽了那道金色光柱，喷涌着，翻滚着，仿佛叫嚣的乌云，再度爬满了穆州的天幕。
随之而来的是一阵细密的咔嚓声，似乎有什么正在啃噬硬质食物，仿佛秃鹫啄骨。
忽然间，一切都静止了。一具畸形的骸骨拨雾而出，仿佛沉眠多年后醒来，尽情地在狂风闪电中舒展身姿。
“那是……”阿也忘记了呼吸。
狭窄偏长的头颅，反弓的前肢，颈、胸、腰被折成错位的三节，末端伸出粗壮的尾骨，足有两倍半身的长度，与瘦小的上身极度不协调，仿佛拼接而成。
骸骨在天地之间无助地徘徊。
电光乍闪，照亮了四面八方汇聚而来的黑气。它们化作古老的文字，与岩洞中那尊石碑的铭文相似，同样的晦涩，但印刻在骸骨的肋骨之上，却显出异常的恶毒，仿佛某种噬心的诅咒。
风刮过细小骨缝，发出尖锐哨声，仿佛无家可归的厉鬼，发出沉痛的哭嚎。
“相信你已经猜出来了吧。”黑焰平静道，“混元兽真正的来历。”
“当年陨星天降……混元兽倾巢而出，仅仅十日，穆州覆灭。”
这是混元兽的来历。
胎血淬炼卓清歌时，她的体表浮现出混元虺靛蓝色的棱形花纹，眼中显出赤色的竖直瞳孔，那是混元兽的特征。
“……但归根结底，无论是陨星抑或混元兽，那黑气才是造成这一切的根源。”
云弈的话在脑海中回响。
揭开沉重的遮羞布，阿也终于窥见真相的一角。难怪混元兽不食生肉，会为了繁衍集体迁徙，以及所谓的覆灭……
嘴中的火焰消散了，然而像被掐住喉口，阿也艰难道，“混元兽其实是……是被黑气感染的穆州子民。”
胎血不过是黑气的附加产物。
所以，混元兽是杀不完的。只要黑气还存在一天，杀伐就永无止境，直至五州被铁蹄踏遍，完全沦陷——
这才是公子闲想要的，真正的……覆灭。
“猜对啦。”黑焰轻声道，“那再猜一猜，它在找什么？”
骸骨对天长啸，掀起无声的气浪，所过之处，山石崩裂如摧，巨木成片栽倒，仿佛被镰刀无情收割的纤细麦草。
它时而升空，时而降落，细细嗅遍每一处气息，的确像是在寻找什么。
于是云弈的声音再度在耳畔响起，阿也死死盯住黑焰，咬紧牙关，一个字一个字地吐出来，“我能杀他。”
迟来的气浪呼啸而来，混杂着尖利的断木与碎裂的山石，统统被火焰阻挡。燃烧时澎湃热力扭曲空气，阿也听到远方传来似有若无的哭声。
黑焰大笑出声，甚是讥诮。
阿也用力地闭了闭眼，慢慢低下头去，“你想怎么样？”
“想好了吗？”不同于往日轻飘飘的语气，黑焰这一声如重锤砸在心间，四分五裂。
阿也张了张口，缓缓道：“你吃掉我，也能控制华烨的身体。”
半晌，没有回应，但沉寂被突如其来的交战声打破，铿锵有力。
阿也猛地抬头，循声看去。高空之中，白色的人影与灰白的骨骸迅速重合又分开，像两片纠缠不休的雪花。
那是谁？
阿也眯起眼。
正是碰撞的刹那，余波荡开附近的乌云，阳光重返天地间，战局纤毫毕现。
那人闪身躲开抽来的骨尾，左手侧擎龟背铜盾，迎上锋利的骨爪，右手高举银漆长矛，直刺脆弱的骨节，留下一连串火花。
错身的瞬间，盾面整齐的垂叶蝉纹被利爪撕裂，劲风掀开玉冠，黑发肆意飞扬——
“席子瑞！”
阿也听见凌栾声嘶力竭的呼喊。
席子瑞被骨爪甩出，倒飞数里，方止住身形，擦去唇边血迹，声音铮然，在天地中回响：“再来！”
这才是……真正的席子瑞。阿也动容，远处上下翻飞的身影勾起那一日的回忆，他徒手掷出长矛，舍身与混元虎搏斗，不死不休。
云中声响轰隆，如惊雷阵阵。
凭借灵活的身形，席子瑞占据上风，打得骸骨伤痕累累，但好景不长，随着时间流逝，他的动作越发迟缓，失误的次数越来越多，竟有一次叫利爪擦脸而过，险些被拦喉斩断。
而他所面对的，是一具彻头彻尾的骸骨，既不惧受伤，更不会后退，每一次挥尾都如最初那样锋利，如电闪雷鸣。
没有五感么？阿也皱起眉，这样拖下去……
忽然间，金色光柱再度升空，只是更加细瘦暗淡，因此衬得那一点红格外醒目——凌栾。
即便失去赤练，她依靠自己牢牢攀附住光柱，背后一只白喙鸾鸟早已遍体鳞伤，但沐浴金光而涅槃重生，新羽退去青色，逐渐斑斓。
光柱登顶，驱逐附近的乌云。
鸾鸟振翅起飞，尽情舒展身姿，仰头长啸，鸣叫高雅悦耳，随后轻巧落下，一对三趾爪扣住金光，用赤喙雕琢羽毛，仿佛凰栖金树。
凌栾看准时机，腾空而起。
命格骤然消散，在领口显化为一圈七彩翎羽，如同霞帔。背后双翅大展，她直冲骸骨而去，接住了被击落的席子瑞，俯身查看他的伤势。
被划伤的翅膀在她背后微微颤动，一片翎羽自领口打旋飘落。席子瑞闭上眼，低声问，“你来干什么？”
“还你
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