牛车在小道上颠簸非常，竹音一开始还能兴奋地骑在曹逢时脖子上四处张望，后来颠得厉害，她干脆倚在霍祈清怀里梦了好几回。
三人一路上走走停停，累了就将牛赶到草坪上喂些嫩草和水，休息够了就快马加鞭往下一个驿站赶。
夜幕将近，竹音擦擦口水彻底清醒过来，只是一下子没反应过来自己身处荒野之中。
好半晌才愣愣问道：“天都黑了，怎么还没到？”
“牛快要累死了。”暮色中隐约能瞥见霍祈清往车驾前指了下，“一会儿你下去推。”
忙碌的一天霍祈清让她放牛，接水，驾车之后迎来了第四个任务－－推车。
竹音欲哭无泪，抱着霍祈清哀嚎道：“做个人吧大姐！运河边偷渡的奴隶也不是这么用的！”
曹逢时闷笑一声，他的身子在颠簸中左右晃动，声音被风吹得断断续续的。
“竹音，五姑娘逗你呢，方才你睡觉时她就说了，等到下一个驿站，就将这牛卖了凑钱买两匹马，不会让你真推的！”
竹音又笑嘻嘻凑上来，矫揉造作道：“人家就知道，姐姐最人美心善了，哪里真舍得我干这些粗活呀！”
霍祈清娴熟地推开她，“此处距建安城还有十里，估摸清晨才能到了。虎贲卫使左诚此次沿途招兵，比我们要提前两天出发，眼下应是快走到安城了。”
曹逢时手上鞭子挥舞在牛身上，加紧了步伐。
“从安城到岭南还需十日，我们必须在十二天内赶到岭南。”
竹音不禁咂舌，“十二天？那不得跑死两匹马？”
霍祈清抿了抿唇，冷声道：“十天，只有十天时间。”
对上二人茫然的视线，她缓缓开口道：“左诚是京官外调，心中多少会有些不满。又在沿途招兵，摆明了是想新官上任三把火给岭南这些老兵一个下马威。”
“所以他一定会提前开拔，我们得在他进岭南之前赶到。”
“你说什么？！十日后就到？”
伴随着鱼鳞盔甲剧烈摩擦发出叮铃哐啷的声音，黄珙一手托着头盔，大步流星气势汹汹地走了进来。
一身墨绿色直裰作书生打扮的中年男子，亦步亦趋跟在身后，眉头紧锁，探身追问道：“何时传来的消息？将军当真不回来了？左诚又是谁？”
听他一连串子不带停的问题，黄珙眉头更是高高皱起，一把从怀里掏出张纸条拍在他身上，“问问问，张个大嘴就知道问！刚传过来的，自己看！”
周睦慌乱中接下纸条，哆嗦好半天才打开，本就大的嘴巴此刻张的更大。
“这是，把将军留在盛京了？”周睦捏着纸条，声线陡然拔高，“我们将军辛辛苦苦在岭南打下的疆土，现在来一个不知什么名目的毛头小子就想取而代之？！天下没这样的道理！皇上他……”
黄珙猛地一拽，捂住他的嘴，低声吼道：“私下议论皇上，你不要命了？！周睦，老子平常看你胆挺小的，这会儿知道替将军出头了？！”
周睦死命挣脱他的束缚，心虚着嘀咕：“这能一样……都直接鸠占鹊巢了……”
黄珙卸下厚重的盔甲，张开手脚往长椅上一摊，重重叹了口气，“你以为就是迁职这么简单？说明陛下已经对我们岭南军有了疑心！这才把这挨千刀的虎贲卫调过来监视。听说他一路上打着京官迁职的名号招兵买马，这不就摆明了看不上我岭南军？还提前两日到，不知要整啥幺蛾子。”
周睦来回徘徊，步子越迈越快，嘴里反复念叨着‘不对不对。’
“不对什么？”黄珙冷哼一声，“老子已经给他准备好一份见面大礼了。”
他翻身而起，翘着二郎腿冲周睦喜滋滋分享。
“茂安山匪患多年，饶是将军在也只是极力压制，这两个月愈发猖獗。诶，等他来了我就让他去消匪患，老子就派他六万两银子，他若是消得了匪患，那也是咱们岭南军争气，也算是在皇上那儿替将军正名。”
“他若是消不了匪患……”黄珙手往上一拱，“老子就要告到朝廷，让陛下治以重罪。哼，不给他点颜色瞧瞧，还真当我们岭南军是吃素的了！”
周睦敷衍地‘嗯’了一声，依旧在沉思哪里不对。若是往常黄珙必定早就发现了，然而他正沾沾自喜给左诚的见面礼中，浑然不觉。
虽已至初秋，但秋老虎的威力不容小觑，清晨吹着小风骑马尚能称作舒适。
到了中午烈日炎炎，还要顶着太阳走路，浑身汗黏腻的感觉属实不好受。
这两天除了赶路就是赶路，两个大人忍忍倒还能挺住，竹音已经三天不曾好好吃饭，一路颠簸吐了好几回。
“不好。”竹音捂着嘴干呕了两下，提起衣服往草丛边跑，“等我一会儿。”
曹逢时目带忧虑地瞥向扶着树干狂吐的竹音，犹豫开口。
“五姑娘，再这样下去竹音怕是吃不消了，这两天孩子的小脸蜡黄……”
霍祈清唇色苍白，却还是犟嘴道：“吃不消也得走，当初是她要跟来的。”
说罢，从怀里拿出早晨在客栈买的白面饼子，往曹逢时手里一塞。
竹音吐完回来，看到她手上没有一点油水，光秃秃，干巴难咽还带点锅灰的饼子，脸色又白了几分，张起嘴又要吐。
霍祈清把她提溜回来，叹了口气，“你再不吃，连吐都没得吐。”
竹音将饼子放在身上平躺下来，想象自己是一具尸体，安详地闭上眼睛。
“我不要吃这个饼子，我要吃烤兔肉，叫花鸡，在篝火里迈上一个时辰，外焦里嫩肉质松软，轻轻一扯整块大腿肉都能下来，再撒上些调料，啊……”
竹音吞了吞口水，喟叹一声：“滋味无穷。”
她拿起饼子恨恨咬上一口，试图把白面幻视成鸡肉，然而一入口就漏了馅，干脆栽倒在地哼哼唧唧。
“我不走了……走不动了……”
霍祈清刚开始只是听着她发牢骚，没太当回事儿，心里盘算着到下一个驿站当点什么给两人补补。
再一回头，只见竹音一头栽倒在地上，嘴里还在喃喃
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