三月的宁安，天还未亮，街道已被熙熙攘攘的考生占满，贡院门前的气氛格外紧张。
沈慕言端坐在沈府的书房中，窗外梅花疏影横斜，清风吹动卷帘，带来淡淡的寒意。
他却纹丝不动，眼中只有案几上的笔墨和经史典籍。
这段日子，他几乎废寝忘食，潜心研读，不仅复习经典，更结合当下时局不断演练策论题目。
他知道，这场科举不仅是学问的比拼，更是一场人与人之间的角逐，甚至是权势间的较量。
“少爷，汤已经放在暖炉上了，您记得用些。”
总管周铭轻声推门而入，将一盅温汤放到沈慕言手边，“老爷特意吩咐厨房做的，怕您累着了。”
沈慕言搁下笔，朝周铭淡淡一笑，“辛苦周叔了。父亲最近似乎比我还紧张。”
周铭见他如此淡然，不由感慨：“少爷有大才，这次初试，必定榜上有名。”
沈慕言只是笑笑，没有多说什么。
他虽自信，却从不轻狂。
三月初八，乡试如期而至。
贡院外，考生们已排成长队，青色长衫在晨光中泛着微凉的光泽。
每个人腰间都佩戴着考籍牌，表情或激动或紧张。
沈慕言站在人群中，神色如常，目光平静地望着贡院那庄严的门扉。
他知道，门后藏着无数人的梦想，也埋藏着许多人的失望。
随着贡院大门缓缓开启，考官开始逐一核验身份，检查随身物品。
待一切确认无误，考生被引入各自的号舍。
这些号舍不过是狭小的木格子，连转身都显得局促，却是接下来三日的作答之地。
沈慕言坐定后，先检查了纸笔和墨块，随后闭目养神。
他的心如一潭止水，无波无澜。
开考的钟声敲响，监考官宣读第一场试题：“边疆年年用兵，民生艰难，朝廷该如何在安抚民心与强化国防之间求得平衡？”这题一出，号舍内便传来一阵沙沙的笔声，显然大家都已提笔奋书。
沈慕言看着题目，嘴角微微扬起。
他落笔如行云流水，文章开篇便引经据典，论述“国之本在民，民之本在安”。
接着，他指出当前政策的疏漏，并提出一套兼顾民生与国防的新策略，既有理论深度，又有实际可行性。
他的字迹苍劲有力，每一笔都像是在宣示他胸中磅礴的抱负。
第二场的试题则是经义阐释，考题是：“德惟善政，政在安人。”
沈慕言提笔后稍作思索，便以“君子当治国如治心”开篇，借古喻今，深入阐述善政的本质，并巧妙结合时下改革现状，婉转地指出其中的问题。
这一篇文章虽不如第一场策论那般凌厉，却字字珠玑，见解独到。
第三场的时务问答则更具争议性，题目要求考生对“赈灾与赎罪”这一问题发表看法。
沈慕言微微一笑，心中已有定见。
他在文章中果断批判赎罪金政策的弊端，指出其助长权臣腐败的可能性，同时提出一套更加公平的赈灾制度，强调“用一分金，得十分效”。
文章条理分明，论据充分，每一句话都直指时弊。
三日三场，考生们无不筋疲力尽。
贡院外，有人面色如土，也有人露出轻松的笑意。
沈慕言走出贡院时，神色如常，只有微皱的衣袖和略显倦意的面容透露出他这几日的辛苦。
…………………………
乡试过后，沈慕言返回沈府，短暂休整几日，便将所有心思投入到会试的准备中。
宁安城的初春已显些许暖意，但他每日仍披一件薄氅坐于书房，沉浸于经史百家的浩瀚典籍之中。
沈元济见他如此用功，既欣慰又心疼，时常遣人送汤送点心过去，却从不打扰他的进程。
这一日，沈慕言正在窗前细读文章，门外忽传来轻敲声，总管周铭探头道：“公子，外头有信差，说是乡试结果已出。”
沈慕言闻言放下书卷，面上虽平静，心中却隐隐跳动几分。
随周铭来到前厅，只见信差奉上红纸榜单，上头清晰写着他的名字——第六名。
沈慕言将榜单折好，面色依旧温润，一切早在意料之中。
四月初，会试的日子如期而至。
相比乡试，会试的规模与规则更加严苛。
贡院门前，来自各地的举人齐聚，或神情坚定，或眉头紧锁。
一些权贵子弟被侍从簇拥着入场，而更多人只是孤身一人，手中提着粗布包裹的考试用品，站在贡院门前，眼神复杂地望着这象征无数人命运的沉重门户。
沈慕言依旧独自前来，身着青衫，腰间别着一枚普通的玉环，整个人透着一股清隽淡泊之气。
他在门前站了片刻，抬眼看向那高悬的“贡院”牌匾，眼中并无过多情绪。
只是当踏入院门的那一刻，他深吸了一口气，仿佛将满腔的准备与期待压入胸膛，化作稳稳的步伐。
此次会试的号舍比乡试更加狭小，墙角设有水缸与木桶，用以解便。
每间号舍皆用木板隔开，仅留一扇小窗供传递卷宗之用。
考生们陆续被引入号舍后，门外便传来监考官庄严的声音：“三场会试，时限九日，考题不定，诸位共勉。”
试题传入号舍时，纸张还带着些许墨香。
第一场是策论题：“治国应以仁为本，然当国有急务时，是否可暂舍仁政以谋长治久安？”
这题目较之乡试更加刁钻，考验考生对仁政与权变的平衡思考。
沈慕言看罢，稍作沉思，提笔写下开篇：“仁者爱人，然大仁在于国之安，民之全。”
他的文章以仁政为立论基石，指出“仁者之心”不可违背，但在特殊情势下，权变并非违仁，而是顺势而为。
他引用经典论述，又结合时下政局分析了若干权变的成功案例，将理论与现实结合得极为紧密。
整篇文章既不流于空谈，又不失道义根基。
第一场结束后，考生们纷纷瘫坐在号舍内，有人甚至握着半成的试卷怅然若失。
沈慕言无意理会周遭的情绪，趁着午后短暂的休息时间闭目养神，平复心绪。
第二场试题为经义论述，选取的是：“为政以德，譬如北辰。”
这题目虽看似平常，却考验考生对儒家核心思想的深刻
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