夏日炎热，空气中的风都带着消不散的沉闷，现下已近黄昏，火红的夕阳自天际垂下，落满了紫禁城，一小宫女正端着瑶盘，从朱红宫墙下匆匆走过。
妙珠在尚服局底下的司衣司做事，专负责各宫娘娘们的衣裳。
今日她得了司衣司管事嬷嬷的差遣，跑去寿宁宫为太皇太后娘娘送两身新做的夏装。
现下是傍晚时候，倒没白日那般暑热，怕赶上太皇太后用晚膳的功夫，妙珠不敢耽搁，赶着去了寿宁宫。
好在，等到的时候寿宁宫还不曾用晚膳，只是，今日正不凑巧，皇帝陈怀衡也在寿宁宫中。
寿宁宫的宫女引着妙珠往里头去，一边嘱咐她道：“今陛下也在里头，你进去后可要小心些，莫要惹了陛下不痛快。”
这宫女的叮嘱并非没有缘由。
妙珠不曾亲眼见过皇帝，却也听过关乎他的恐怖事迹。
提起这位年少登基的帝王，他不像是皇帝，倒更像是来索命的阎王爷。
前任帝王不到四十便猝然崩逝，而灵正帝登基的时候不过十岁。一直到今年，已有八年左右。然而，不较于先皇的仁善，新帝陈怀衡性情不堪，手段残忍，光是提起都叫人心生畏惧。
就在这两年中，陈怀衡断断续续做了不少残害身边宫女的事情。身边服侍的人若是说错了什么话惹他不高兴便直接拔舌，不甚打翻了茶水，便直接被他下令砍断了双手......诸如此类事件，数不胜数。
在这样的情况下，身边的宫女压根就不够他磋磨的，死得死，残得残，也正是因此缘故，太皇太后这段时间便想着再选几个宫女送去乾清宫服侍他。
前几天六局之首的尚宫来传话，说是从六局之下设立的二十四司中各选一人，最后挑出八名宫送往乾清宫去。
只是，去服侍的是那阴晴不定的少年帝王，大概谁都是不情愿的。
这事就跟一把刀子一样悬在司衣司上头，谁也不知道最后会是谁被这么倒霉的选走，胆子小些的，吓得饭都吃不下去了。
妙珠来寿宁宫为太皇太后送衣裳，听到陈怀衡也在之后，一时之间惶悚不安，额间都吓出不少冷汗。
来的也实在不是时候了，偏偏撞上了活阎王也在。
她跟在宫女的身后进了里殿，太皇太后和陈怀衡坐在寿宁宫的主座上，两人也不知是在说些什么。
妙珠也不敢打断他们，端着瑶盘在旁边静静候着。
她就的这样在旁边听了那么一会，才依稀听出他们正好是在说着选宫女一事。
陈怀衡的意思是说，他身边不需要什么宫女，就算没人手，还有二十四监的太监服侍，不过，太皇太后却也强硬，说皇帝身边没些宫女跟着也不像话。
寿宁宫中短暂地陷入了一片死寂，氛围一时之间有些怪异。
真说起来，太皇太后和灵正帝的祖孙关系并不怎么感天动地，撑死了也不过“体面”二字。
当初先帝病魔缠身，最后挺不过去，死在一个寒冬夜，年仅十岁的陈怀衡就在这样的情形下被人扶上了龙椅。
少帝的生母，便是如今的孝端太后，她是个性子柔弱的妇人，撑不起什么大场面，这时，太皇太后出了面，念帝王岁小不通人事，便在一旁垂帘听政。
又过了几年，到了皇帝十六岁时，已有了能够乾纲独断的能力，太皇太后才终于从前朝退下，居于幕后。
太皇太后对陈怀衡的教育一直都很上心，在他幼年之时亲自督导，什么四书五经，仁信礼义，全都一个不落。可或许是皇帝实在不服管教，怎么教都始终学不会“仁慈”二字，为人行事反倒是越发偏颇残忍。
他们私底下的关系众人也无从得知，但在面上倒是还能把持住那么几分体面。
两人隐隐陷入了一番对峙，不过，好在陈怀衡倒没对太皇太后发作，末了竟也不曾再说些什么，只是轻笑一声，便起了身告退：“行，既皇祖母执意，那这事麻烦您了。”
说完这话之后，陈怀衡也不曾再留，起身离开了这处。
太皇太后年过五旬，近花甲，头上都已生出了不少的银丝，只是面容保养甚好，若是不说，旁人大约也瞧不出她再过个几年便六旬了。
她看着皇帝离开的背影沉沉地叹出了口气，好一会才终于回过神来。
一旁寿宁宫的宫女上前提醒她道：“娘娘，司衣司的人送夏装来了。”
太皇太后已经没什么心情去看衣服，挥了挥手让人接下了衣服，便打发走了妙珠。
妙珠早就想离开了这处了，对此求之不得，她告退离开，想着赶回司衣司去，却不想方才离开的陈怀衡尚在殿门口还不曾走。
本以为他已离开，被这阎王爷骇了个结实，他那张棱角分明的脸直直撞到了妙珠的眼中。
直到现在，妙珠才终于借着外头的夕阳，看清楚了陈怀衡的相貌。
帝王的身上穿着龙袍，上面刺着金龙腾云驾雾，舞爪张牙，檐下的阴影没有恍惚他的凌厉，那张棱角分明的脸上带着明显的狂狷，骨相瞧着愈深刻清晰，隐在阴影中的帝王面上瞧不出什么明显的情绪，细长的丹凤眼中无情无欲。
他的身后跟了两个宫女，此刻，他正看向其中一人淡声道：“没听见皇祖母说要为朕送新宫女来吗？”
那宫女听到陈怀衡的话，一时不解其意，惶惶看向陈怀衡。
陈怀衡的嘴角勾起了一抹笑，他道：“既然有新的人来，那你留着岂不是多余？”
那宫女闻此，脸色瞬间变得惨白一片。
“莫不如送你去东厂的诏狱吧......”
诏狱。
那是叫人听了都害怕的地方，进去之后，生不如死。
还不待陈怀衡话说完，那个宫女一句话都不曾说，直接撞了一旁的柱子。
好死不死，妙珠就站在旁边。
她从前只听说过皇帝可怕，可这样的场景是从没见过的，她吓懵在了原地，一股寒意从头直灌到脚底。
这样的事情对他陈怀衡来说或许已经司空见惯，看到那宫女撞了柱，面上的表情都不曾变过一下，不过，像是终于注意到了旁边还站着个人，掀起薄薄的眼皮，看向了她。
小宫女看着像是被吓傻了，乌眸圆瞪，檀口微张。
胆小如鼠。
陈怀衡冷嗤一声，转头就离开了这处。
妙珠两腿打颤，都不知道自己是怎么回的司衣司。
从前是听说帝王残暴，可是如今确实亲眼所见，仅仅两句话的功夫，就能逼得宫女撞柱而亡。
若是去了他的身边，怕最后只会落得死路一条。
*
那件事情发生过后，又过了好些时日，很快就到了太皇太后为皇帝择选宫女的日子。
司衣司里头已经选好了人，管事的裴嬷嬷选的人是翠梅。
没被选上的人自都松了口气，妙珠也不例外，谁都不想死，可去了陈怀衡的身边，怕不是断手就是断脚，倒霉一些，命也要跟着一起丧了。
夏日的天亮得极早，卯时才到，太阳就已经早早挂在了明朗晴空之中，不知道是怎地，妙珠自起了身后眉心就一直跳个不停。
二十四司里头需挑出二十四人，在尚宫局门前聚好，到时候再由尚宫亲自引去太皇太后住着的寿宁宫去。眼看时辰差不多了，裴嬷嬷让人去喊翠梅出来，可就在这个时候出了大岔子，翠梅竟说昨个儿夜里吃了不干净的东西，一大早就闹了肚疼，死活下不了床。
裴嬷嬷闻此面色大变。
她就知道翠梅就不是个能安生的性子，自从被选了出去之后，就一直不肯安生，好不容易消停了几日下，本以为是认下来了，却不想是在这里等着她呢！
裴嬷嬷哪里不知道她是在玩些什么把戏，面上怒气难忍，甩了袖子大步往翠梅的屋子里头去，妙珠见此也忙跟了上去。
一进屋子，就见翠梅半死不活躺在床上，面色看着切实不大好。
外头已经聚满了丫鬟，看着里头的热闹。
翠梅见人怒气冲冲往她这来，生怕挨打，只一个劲地往被子里头躲，她一边躲一边哭道：“嬷嬷，不是我不愿意！我这样子去了只怕殿前失仪，那便要被砍了脑袋！您饶我，饶了我吧！”
她哭得尤其可怜，一时间竟还真有些难辨真假。
裴嬷嬷却不吃她这套，上前狠狠扯了她一把，她狠斥她道：“你少来作谎，还敢在我面前做戏！一会尚宫的人就来了，你......你个冤孽，成心挑这功夫来害人的！”
到时候等人来了，叫旁的人撞见他们司衣司的烂糟事，那还了得，若是传到了尚宫的耳中，只怕是要疑心她这个正司的管事不严，竟连个小宫女都给不出去。
思及此，裴嬷嬷气得骂：“你还不起来，我非叫人打死你不可！”
她想扯她起来，却怎么都扯不动她。
裴嬷嬷满头大汗，知道翠梅这条路是行不通了，同她的账往后再算，可是现下，得找个人顶出去先。
她松了手，转头往外边的丫鬟看去，却见她们各个如临大敌，被她的视线扫过去时，都忙缩头缩脑。
裴嬷嬷气极，只恨平日里头一个两个吃得比谁都多，真到了时候没一个人愿意出去安顶事。
她额上都急出了汗，然而这时，一旁的妙珠却开了口：“嬷嬷，不若我去吧。”
裴嬷嬷下意识道：“不可，你这笨手笨脚的，去丢什么脸？！”
妙珠挨了说，甚至还反过来宽慰于她：“没事的，嬷嬷，二十四个选八个，选不上我的。”
妙珠自是害怕的，甚至说她比任何人都要害怕一些。
可是没有办法，裴嬷嬷待她如亲生女儿，她视裴嬷嬷如再生父母，如何能眼睁睁看着她出事。
裴嬷嬷显然还想说些什么，可就在这时，尚宫的人到了司衣司了。
外头来人领人，妙珠见事态急迫，也来不及得到她的应允，末了只留下了一句：“嬷嬷不必担心我，我会回来的。”
说罢，也不再迟疑，转头就跟着人走了。
妙珠跟着人走后，此间陷入了一片古怪的沉寂，裴嬷嬷看着她离开的背影，最后收回了眼，死死地瞪着床上的人。
“来人，把她给我从床上拖下来，我倒要看看是真病了，还是在这给我做戏！”
*
卯时快过，辰时将至，妙珠已经和其他的那些宫女聚在了尚宫局前，天上日头越盛，一群人站在院子里头的阴凉处等人。
等了好一会，大约是时辰差不多了，尚宫也终从房里头出来了。
刘尚宫站在廊下，将那二十四名宫女召了过来。
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