冬日傍晚，天色暗沉如浓墨，凛冽寒风吹刮过宫门殿宇，挟带着片片雪花，渐渐将白茫茫的雪色在皇宫的大小角落铺展开来。
灯火映照下的永安宫亮如白昼，殿内炭火熏烤，暖意如春。侍奉在廊下的宫女呵着双手，目光透过重重宫门向外望去，似在等待着何人。
内殿内隐约传来咳嗽声，宫女无声地叹了口气。下一刻，她听见有脚步声渐次传来，一抬头便瞧见一抹熟悉的身影出现在宫门处，顿时松了口气。
那身影一步步走近，踏上殿前的汉白玉石阶。宫女忙不迭上前福了福身子，先唤了声“姑娘”，随即掀开厚重的牡丹纹门帘。
姜清窈一路匆匆行来，此刻呼吸有些急促，双颊也泛着红晕。她抚了抚胸口，轻声问道：“姑母如何了？”
宫女低声道：“娘娘没什么大碍了，只是太医嘱咐要多多静养。”
姜清窈颔首，举步迈过门槛。她先解了披风，撇去身上细碎的落雪，这才放轻步子，绕过隔间屏风，径直入了里间。
永安宫是当今皇后的寝宫，处处透着中宫之主的威严和气度。世人皆知，皇后出身名门，母家兄弟子侄皆是肱股之臣，她亦深得天子敬重眷爱，执掌六宫多年，地位岿然不动。
宫女兰鸢正替皇后放下帷帐，一回头看清来人，眼中掠过一丝欣喜。但碍于皇后正在睡着，她便没急着开口，而是静静引着姜清窈去了偏殿。
临窗的炕桌上，早有宫人奉了茶。姜清窈盯着那青花纹茶盏中冒出的袅袅热气，问道：“太医如何说？”
兰鸢回道：“太医说娘娘此次的症状并不凶险，吃了几日药已经大好，现下只要好好养着便无事。”
姜清窈知道，姑母尚在闺中时便有些先天不足，每逢冬日便会咳喘一阵子，后来入了宫，虽有宫中太医精心调养着，但一旦遇上冬日，寒气入体，便会再度发作。而今年的冬日来得格外早，又格外冷，冬至日尚未到，便已经落了两场雪了。
听了这话，姜清窈悬了一路的心终于落了下来。今日府上接到宫中圣旨，说皇后小恙，特召她入宫陪伴解闷，阖家上下都颇为担忧。她一路行来亦是颇为悬心，好在如今看来情形不算太坏。
兰鸢说道：“娘娘见到您，一定会很高兴。姑娘先用些茶，奴婢这就差人去备些点心。”
姜清窈抿了口温热的茶水，那略清苦的茶香在舌尖萦绕良久才缓缓入喉。
不知静坐了多久，宫人通传说皇后醒了，姜清窈才起身往内殿走去。
寝殿内，皇后正倚在隐囊上，由宫女服侍着服药。那药想来极苦涩，以至于她那素来温婉的眉情不自禁蹙起，却又在看见姜清窈的那一刻舒展开。
“窈窈？你怎么来了？”皇后一愣，眼中泛起一丝惊讶。
不过须臾，她很快明白了过来：“想来是陛下下旨召你进宫的。”
一旁的兰鸢屈膝道：“娘娘，陛下担心您病中多思，便特意吩咐请了姑娘来陪伴，却不准奴婢们告诉您，只盼着此事能让娘娘开颜。还望娘娘恕奴婢们隐瞒之罪。”
皇后笑了笑：“哪里的话？本宫感念陛下的心意，高兴还来不及。”她看向姜清窈，柔声道：“窈窈，快坐到我身边来。”
姜清窈上前几步在床畔坐下，握住皇后的手：“姑母现下觉得如何？”
皇后温和道：“你放心，我无大碍了。”她仔细看着姜清窈的模样，松了口气道：“上回你进宫时，本宫总觉得你清瘦了许多。今日一看，又养了回来。”
姜清窈接过宫女递过的一小碟蜜饯，拈起一颗凑到皇后唇边：“姑母吃一颗，去去口中的苦味。”
皇后依言吞下，只觉得胸臆间的窒闷似乎散去了一些，便笑了笑道：“窈窈，家中一切都好吗？”
“姑母放心吧，”姜清窈道，“一切安好。”
皇后低叹一声：“可惜兄长又远在边境，难以相见。”
她尚在闺中时便与兄长感情深厚，怎奈何兄妹二人长大后，一个入了深宫，一个去了边境，竟再难如幼时一般时时坐在一处相伴。
提起驻守在遥远北境的父兄，姜清窈有些沉默。算起来，上一次见到他们，已经是一年前了。北地苦寒，也不知他们在那里是否身子康健。
姑侄俩一齐陷入了怅然的情绪。许久，皇后才打起精神，吩咐兰鸢道：“着人备膳吧。”
宫人们鱼贯而入，将各色食物摆满了膳桌。姜清窈扶着皇后刚落座，便听闻殿外传来脚步声，却是皇帝身边的内监总管前来传旨，只得再度起身跪拜在地。
内监一字一句宣读着，姜清窈听着旨意内容，大意是说为宽解皇后心绪，特恩准她此次入宫长住，每日与皇子公主一道进学念书，彼此作伴，不必另行请旨。
谢了恩，送走了宣旨内监，姑侄二人方坐下来简单用了些膳。待宫人撤下碗筷，奉上茶水，皇后漱了漱口，柳眉轻蹙，道：“陛下命你长留，倒是出乎我的意料。”
她目光微顿，道：“如今宫中确实稍显寂寥，皇子公主都不算多。再过些时日，太后便要回宫，她老人家最喜小辈绕膝的热闹，陛下一向孝顺，便顺势令你也留下了。”
皇后看着抿唇沉默的姜清窈，轻叹一声道：“窈窈，你前几年体弱多病，常与汤药为伴，课业也耽搁了不少。这个年岁的女孩儿家，该好好学些诗书丹青才是。”
“阿瑶整日嚷着没个伴，三番几次央求把你接进宫里，这下是遂了她的心愿了。”皇后笑了笑道。
姜清窈想起从前在宫中时，她最好的玩伴便是身为皇后独女的二公主谢瑶音。两人一处起居，形影不离，感情深厚。只是后来经历了那次风波后，她受了惊吓，生了场大病，便离宫回府休养了许久，直到去岁秋日才逐渐养好。在此期间，她只有年节之时才会循例入宫，在觥筹交错之间与谢瑶音匆匆一见，心中确实也有些想念。
此次她原本想着陪伴姑母一些时日，待姑母痊愈便离宫归家，如今却是不能够了。只是皇帝既发了话，她自然无法拒绝。纵然心中挂念着母亲，姜清窈也只能遵旨而行。她向着皇后道：“姑母，我会好好念书进学的。”
皇后欣慰一笑：“如此甚好。在这宫中有阿瑶作伴，姑母也会为你做主。窈窈，安心住下便是。”
说到此处，姜清窈的目光在内殿环视了一圈，问道：“姑母，阿瑶是不是去向长宁姐姐贺寿去了？”
皇后颔首道：“正是。”
姜清窈了然。
如今皇帝膝下共有四位公主，其中大公主谢长宁最年长，已经出嫁几年。姐妹俩一向感情深厚。因此即便谢长宁已不住在宫中许久，谢瑶音还是会冒着风雪年年前去贺寿。她若不是奉了旨意，须得今日入宫，自然也是会前去恭贺的。
殿内倏忽静了下来，久而久之，连窗外风雪飘落的声音都听得见。皇后侧首望着窗外有些出神，片刻后缓缓开口道：“这几日骤然转寒，明日将先前本宫做的一副护膝给陛下送过去。”
兰鸢俯身道：“是。”
姜清窈见皇后似被那明亮的烛火晃了眼，便起身吹熄了几盏。皇后抬手抚了抚鬓发，道：“太子这几日如何？本宫记得他前几日有些咳嗽。”
兰鸢笑道：“娘娘放心，东宫的人谨记着娘娘的吩咐，会时时提醒殿下注意身子，也按着太医开的方子日日熬了药羹嘱咐殿下服下。”
皇后欣慰道：“那便好。”
殿外的风雪声愈发急了起来，皇后有些倦怠，却依然强撑着没有安寝。直到宫人前来禀报说二公主已经平安回宫歇息了，皇后才彻底松了口气。
她勉力道：“偏殿一早便收拾出来了。兰鸢，将本宫安排好的宫女带过去，服侍着姑娘早些安寝。”
姜清窈扶着皇后躺下，又候了许久，直到床榻上的呼吸变得平稳绵长，方才起身离开。
她沿着回廊慢慢走着，贴身侍女微云为她提着灯笼，仔细照亮脚下的路。永安宫的这处偏殿名
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