【注：自本章起回到第一章的时间线，接第一章末尾】
一夜过去。
七夜又过去。
鸠兹，夏，清晨。
今早起雾，桥上能看见初阳半出，裹在雾里，江面浮光跃金，流水像落了灰蒙了尘的琉璃。
陈甲死了。
宣明毕业典礼那晚，在外头喝多了，醉酒，夜里沿江堤回家时，走路不稳，一头倒进江里，溺水而亡，捞上来时身着宣明学子服，全身浮肿。
陈甲真的死了，而他的死讯已作为对嗜酒者的警示，在鸠兹城传得沸沸扬扬。
“死生……”乐擎枝自然也是听晓他这昔日同窗的死讯，摸摸胸口蓝灵石，倍感不安。
暑气升，九莲湖边宅院，青砖黛瓦马头墙。
小老头管事在深宅匆匆穿行而至。
他奔至少爷楼，叩门：“少主，能快些吗，老爷又唤您。”
晨光熹微，透过镂花窗照到屋内的楠木桌案上。
即将新任的乐家主挂好一对青璃耳坠，白袍外套了层碧纱，彼时正坐着，对着铜镜，身旁的小阿怀正为他梳头。
乐擎枝温和回应门外管事的：“晓得了，马上。”
出了卧房，小半个时辰过去。二进门，五进门。
乐家宗祠，祠堂内。
“叩拜一礼，感恩先祖，庇佑子孙。”
老管事站于一旁，念着祭词。
乐擎枝一人跪坐祖宗灵位前，随着祭词，一拜三叩，三拜九叩。
祖父、母亲、堂姐与众佣人挤在后面，看着他叩首，叩首，再叩首。
“再拜二礼，敬献琼浆，愿祖来尝。”
“三拜三礼，忠孝仁义，书香传芳。”
……
“六拜六礼，薪火相传，铭记不忘。”
……
“九拜九礼，伏惟尚飨，后世永昌。”
“礼毕，祖先有灵，赐福无疆。”
辰时末，太阳正起，乐家正堂。
平日衣着清丽的盛氏今日打扮的格外华贵，也没入堂，单单站在外面天井旁，远远观着堂内的幺儿，时而背过身，掏出帕巾擦擦脸上泪。
堂前，匾额是家训四字：存心济世。
旁边左右联共八字：财自道生，利缘义取。
堂下，独有家中祖孙三人。
“最后，还是爷爷以前老跟你讲的那句，我们商道，看道义，看不得情意，若是生情呀，就完了。”
乐擎枝被祖父摁肩摁去堂上右边的位置。
鸠兹一带的商贾世家，主人或家族内辈分最高者通常会坐在这位置。
“爷爷？不可……”乐擎枝知道规矩，欲要起身离坐。
“坐，哎呀，坐下来我看看。”乐老爷还是给他摁下去，又招呼到乐澈漻，“阿水，你坐另一边。”
堂姐虽心知辈份礼数，却仍依言坐去一旁左位——她今日罕见的女子妆扮，还拿了把小绣花团扇。
乐老爷退后，一直退到堂口天井处，看着他们俩。
好像祖父下一刻就又会同往常一样，要离开家，出远门去游商，直到过年也不见身影。
但这次不会了。以后于此难见踪影的，是乐擎枝。
外头围了很多人，有抹泪的母亲，有佣人、远亲，也有别家商贾，叽叽喳喳、窜头窜脑的。
而乐擎枝坐在这位置上，只见祖父静静伫在堂口，凝望了很久很久。
夜，蝉鸣，九莲湖畔，廊亭，有一人持竹而立，观湖。
家主乐擎枝今个忙活整天，从爷爷那交接完大部分事务，现下解决完手头事，终于是有些余闲来吹吹箫。
他和九莲湖的故事，便说来话长。
那是娘亲曾告诉他的，他尚未出生之时，湖上景色绝好。
每每盛夏，水石清华，白莲满塘，榭宇亭台尽染幽香。
直到他出生……嚯！这湖恍若隔世，荷花片片俱葳蕤，翡翠碧伞皆枯倒，凋零空洞，湖水浊深得浑是要把人吸进去。
乐老爷诚心不舍美景，略施小钱，大力重整九莲湖。好不容易待到种上的新荷含苞吐萼，可到学了箫的乐擎枝在湖边吹奏完一曲。
前功尽弃，一切重归枯凉。
真是奇得不得了！
小乐少主打小就天天受齐遐“勿信鬼神”和堂姐“人定胜天”的所言影响，本不听信坊间神鬼志异，却因这怪事把他那玉箫换成了根紫竹所制的——紫竹辟邪。
后面乐老爷掏钱再修了一遍。擎枝带着他的新箫来到湖边，反而比之前更糟，刚轻吹一音，这诡地就又幻化为荒败、浑浊、凄凄的模样。
太奇怪了，任谁都解释不了该番情象。
见此，乐老爷道是见鬼，请来巫师作法祛鬼，还按巫师要求，把他这小孙子关了四天三夜禁闭，也不打算复去整顿景色，任由九莲湖清孤衰疏下去，直至今日。
乐擎枝望着湖面，眺着远山，轻笑一声——他幼时还答应这湖开花叫齐遐来看呢。
可单不说这湖估计根本开不了花，如今这人当上将军，想见到都难。
齐遐……
难以言说的心情涌上来，哽在咽喉。
到底是何心意？明明，明明当时表白失败就该陌路，就该结束，
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