2284年12月31日，23:30。飞翔之城，指挥官居所。
新年钟声将至，第一舰队高级军官聚会落下帷幕，艾利克斯替父亲送走了最后一批客人。
他没有直接返回房间，而是悄然从窗户爬上屋顶，静静躺下，回味着刚从飞龙舰队轮换归来的军官们透露的有关老对手韩飞龙的最新消息。
不久，屋顶下的小平台门吱嘎作响地被推开。
“我需要透透气。”埃里克森指挥官的声音带着几分醉意，从门口传来，“瑞克，你也上来吧。”
艾利克斯心中暗笑，显然是父亲和汤普森舰长心情大好，在宾客散去后又额外多喝了几杯。
最近，埃里克森指挥官和汤普森舰长的心情格外愉悦。
飞龙舰队准时到达，第一批与飞龙舰队轮换的官兵顺利归队。这些官兵不仅在剿匪行动中立下战功，还得以与八年未见的家人团聚，共度超过一个月的时间。
与初次轮换时的犹豫不同，这次来自四艘星舰的800名第二批轮换官兵满怀激情地登上飞龙舰。尽管清剿叛匪任务接近尾声，立功机会减少，但由于战斗任务的减轻，他们能够更安全地执行护航任务，并有更多时间与地球上的家人团聚，享受亲情的温暖。
更为关键的是，随着飞龙舰队和第一舰队的联合行动展开，火星基地与851研究所之间的对立关系得到了显著改善，双方开始交换部分关键信息。这一进展使得火星基地开始为第一舰队提供大量民用装备，显著增加了飞翔之城的基础设施舒适度，同时，851研究所得到了急需的计算支持，极大加速了X实验场的建设进度。截至目前，所有准备工作已接近完毕，预计年底的关键性物质生成实验将如期进行。
看来，一旦十年期限届满，第一舰队就能按计划返回地球，这令身为最高指挥官的埃里克森和汤普森在这次新年宴会上显得格外放松。
宴会厅位于飞翔之城的指挥官居所下方。一面巨大的观景窗将无尽的星空与木星壮丽的红斑一分为二，景色令人震撼。这晚，厅内装饰以银色、红色、深绿色和蓝色的旗帜，中央的舞池在柔和灯光下熠熠生辉，桌上深蓝色桌布与银色餐具在橘色灯光映衬下闪耀光芒。
由于翔隼号和翔鹰号的生态舱成功运行，飞翔之城首次实现了蔬菜、水果及酒类的完全自给。因此，今年第一舰队高级军官晚宴的菜单格外奢华。
开胃菜由火星温室种植的番茄与地球进口黑鱼子酱组成，主菜包括烤肋骨、香烤牛腿肉和烤羊排，配以土豆泥、烤菜花和蒜香芦笋等色彩斑斓的配菜。甜品则是淋满巧克力酱的乳酪蛋糕，搭配百变口味的冰激凌。今年宴会的酒水供应尤为充足，显得格外丰盛。
吧台上，一位翔隼舰的促狭军官贴了张纸条：“嗨，来吧，只要你还站得住，就随意享用吧！要多少，有多少！”
随着酒精开始在每个人的血液里流动，宴会氛围达到了前所未有的热烈与和谐。
宴会厅的一角，阿罗德将军举杯走向托科将军，微笑着主动打起了招呼：“喂，托科老兄，让我们干上一杯！这一年多你和你的飞行员们对我那个捣蛋鬼儿子的悉心指导，我可是十分感谢！” 他晃了晃酒杯，压低声音说道：“阿里那小子昨晚跟我说，您舰队管理虽然严格，可飞行员们对他特别友好，还教了他不少绝活儿。他说他打算赖在翔凤舰，不打算回我这老爹的舰上受气了！”
正在帮托科切烤牛腿的艾利克斯听到这话差点笑出声，手中的刀刃一下卡在牛骨上。
这一年，阿里在托科的飞行员手下可谓历尽“磨难”。许多来自飞龙舰队的王牌飞行员对翔隼舰的阿里满怀敌意，毕竟阿里的父亲阿罗德与飞龙舰队一向不和，而阿里过去也常口无遮拦地贬损飞龙舰队。
然而，这一次，为了取悦托科将军并争取与他女儿丽达的交往权，阿里彻底改变了自己。他闭上惹事的嘴，对飞行员们的捉弄和离谱命令毫无怨言，严格执行，很快成为四人小队中的模范学员。
时间一长，飞行员们开始怀疑阿里的“捣蛋鬼”名声是否被夸大。中队长杨凯中校和李维斯中校也对这个聪明、勤奋的年轻人刮目相看，并安排最优秀的飞行员指导他，让他的飞行技术突飞猛进。
面对阿罗德的示好，托科将军欣然接受。二人碰杯后，他露出得意的笑容，盛赞阿里的飞行技术，称其不仅天赋出众，人也勤奋，骁勇善战——颇有阿罗德昔日空中杀手的风采！
这番话令艾利克斯颇为惊讶。在翔凤舰上，尽管阿里每日里卖力表现，托科仍以严厉训斥为主，反而对表现平平的科尔曼较为宽容。即便是对他这个指挥官之子，托科也从未给过如此好评！他猜测，这或许是酒精的作用和宴会上的和谐氛围，让这两位老对手对待彼此格外宽容。
事实上，这其中另有隐情。托科的女儿丽达因父亲反对她与阿里的交往而闷闷不乐。再加上阿里忙于训练和军校课程，无暇返回飞翔之城和丽达见面，这让丽达时常怀疑自己的英俊男友已经移情别恋。她情绪日渐低落，令托科夫人颇为担忧。
这边的托科将军仔细观察，阿里不仅有成为一名出色飞行员的潜质，而且十分勤奋。当飞行员们也都开始称赞阿里既聪明也有礼时，托科将军开始动摇。撇开他与阿罗德的不和，阿里这孩子家世优越，与自己女儿丽达堪称郎才女貌，属实般配。
因此，托科决定再观察阿里一年，看这个年轻人是否一如既往的努力，可否承担更大的责任。这样，对阿罗德的提议，他顺水推舟，表示可以让这个四人小队在自己的翔凤舰上再多留一年。
这一协商结果显然让两位将军都心满意足，他们和和气气的互致敬意。
二人的友好氛围甚至影响了翔凤舰和翔隼舰的其他军官，他们也纷纷放下平日的敌对态度，三三两两地交谈起来。
想到宴会上看到的趣事，躺在屋顶的艾利克斯不由伸展手臂，仰望星空，心情也轻松愉快起来，“啊，要是我明天把这个好消息告诉阿里，那家伙肯定会兴奋得跳起来！”
突然，一阵脚步声打破了平台上的静谧，汤普森舰长的身影随之出现在门口。他手中端着两杯果汁，步伐稍显蹒跚地走了过来。
“里奥，今晚你已经喝了不少红酒，还是换成这个吧！”汤普森说着，递给埃里克森一杯果汁，“艾利克斯那小家伙也不知道溜到哪儿去了，我得确保这儿有人陪着你。我已经告诉凯伦，我会晚些时候回去。”
两位老朋友静静地倚靠在观察平台的栏杆上，俯瞰着下方的飞翔之城。万家灯火点缀其中，如繁星般闪烁，散发出柔和而温暖的光辉。远处，木星极地的幽蓝极光忽明忽暗，如梦如幻。壮丽的气象带纵横交错，深橙、朱红与暗棕的厚重云层在星球高速自转的引领下翻涌奔腾。而那令人敬畏的大红斑，如一只古老而静谧的巨眼，凝视着这些来自地球的访客。
飞翔之城，人类建造的第一座大型太空城，高悬于木星轨道，它像一颗璀璨的明珠，在这片星域中熠熠生辉。这是他们的家园，是人类征服茫茫星海的第一个前哨基地。
埃里克森满怀感慨地说：“啊，瑞克，你能想象吗？已经是第十年了。无论X装置的试验最终是否成功，飞翔之城的建设已经成为人类探索太空历史上的一项壮举！看看今天的大家多高兴，连平日里总是争吵的阿罗德和托科今天也能和睦相处。”
汤普森点头表示认同：“是的，只是有些可惜，韩呈栋将军没能参加。他一卸完我们的货就开始准备返程。整整一个星期，第一港口的机械设备就没停下来。他的运输船装满暗物质燃料后，当天便启程返回！” 他语气略带遗憾地补充说，“我曾多次请求他稍作停留，至少能参加这次聚会，好让我们有机会表达一下感激之情，和他畅饮几杯。只是多停留两天而已！这样，他的官兵也能有更多时间进行休整。”
埃里克森摇头苦笑：“韩将军自然着急返回，对他来说，在这里多停留一天就意味着火星基地多一分风险。虽然他的旗舰‘翔星’装备了超高速引擎，但从木星到火星，全程仍需两周时间，且会消耗大量燃料。只有穿过小行星带后，他才能保持对火星和地球的快速响应。”
两人对视一眼，韩呈栋的担忧绝非杞人忧天。
过去两年，火星独立势力迅速壮大，并被证实已拥有一支实力不俗的军事武装。而地球优先组织在一波接一波的抗议浪潮无果后，也开始招兵买马，大有建立一支军事武装的前奏。
片刻沉默后，埃里克森叹道：“这两年，韩将军忙着保护航线又要剿灭叛军，肯定累坏了。听轮换回来的军官说，韩舰长那爱惹事的儿子韩飞龙如今越来越能干了，年纪轻轻却果敢多谋，作风硬朗，行事颇有他父亲的风范。不过，在成功摧毁202号陨石上的叛军船厂后，韩舰长坚持按原计划起程，未绕道火星与家人团聚，令韩飞龙暴跳如雷，差点再次与父亲闹翻。”
艾利克斯本想趁机溜走，但一听到韩飞龙的名字，他立刻竖起耳朵，准备留下来听个仔细。
汤普森舰长没有继续谈论韩飞龙的话题，而是说道：“韩舰长极重承诺。他曾在不得已情况下延误过一次，这次仅为见妻女，对他来说显然不足以成为理由。”他顿了顿，又补充道：“里奥，这次从地球来的物资少了许多，也远不如火星基地的实用。幸好韩呈栋为我们采购了两套有机植物培养系统，不然连葡萄酒都喝不上。他为家人和朋友考虑得真是周到。”
埃里克森沉默片刻，叹了口气，在平台上踱步：“韩呈栋深爱家人，这次没能回火星，他心里肯定难受。他的小女儿，从出生到现在，他只陪了不到一个星期！”
走回汤普森身旁，他语气中透着一丝愤懑：“这些年，我一直在问自己，我们付出的代价，以及让别人承受的代价，真的值得吗？想想那些人，在地球和火星上为了谋利贩卖军火、走私燃料，甚至连军队都卷入其中。韩呈栋现在成了他们的眼中钉、肉中刺，他们竟然通过绑架他的家人来逼迫他屈服。”
汤普森轻轻叹了口气：“里奥，你是不是在想，如果当初韩呈栋被任命为火星旗舰翔月的舰长，凭他的能力，火星周边的寇匪早已无处遁形？或许那样，他的生活会有所不同。”
似乎在自言自语，他又反问道：“但真的会不同吗？里奥，你比我更清楚其中复杂的原因。韩呈栋身世显赫，洁身自好，他不会屈服于权力，也不会被金钱和美色所动摇。”
艾利克斯听到一阵轻笑声：“说到美色，哪个男人能完全不动心呢？不过，韩呈栋有个既美丽又聪明，还非常富有的妻子，美色的诱惑对他而言恐怕也大打折扣了。嗨，里奥，既然提到这个，我们是不是也该考虑一下韩家的择偶标准，为艾利克斯和科尔曼找个有才华的妻子，而不是像我这样，只图一时美貌。哈哈。”
“瑞克，我完全赞成！看来我们得从851研究所那些严谨学者的女儿中，为艾利克斯和科尔曼物色合适的人选了。”
想到艾利克斯和科尔曼可能的反应，两人不约而同地笑了起来。
艾利克斯翻了个白眼：“这两个当父亲的，今晚酒肯定喝多了，居然连我和科尔曼的终身大事也拿来开玩笑！” 他虽然对偷听有些不自在，却又好奇心作祟，舍不得就此离开。
笑声渐止，汤普森开口道：“韩呈栋的唯一弱点在于他的出身。身为权势家族的一员，他既享有资源，也承受了超越个人和家庭的沉重责任。追求完美的他始终试图在家族长子、军事指挥官和丈夫的多重身份中找到平衡，但这谈何容易？”
他分析道：“这些年来，以韩家为首的几大家族联盟中，秦家在情报，梁家在政界，楚家在高科技和资本运作领域不断扩大影响力。然而，树大招风，这些家族也面临挑战。尤其是楚家，小儿子楚凯明因在火星意外发现X装置并推动其民用化，使楚家的财富在几年内超越了许多地球传统财团 -- 韩呈栋的老丈人，他现在真的是富可敌国！”
汤普森轻敲水晶杯说道：“有钱、有情报、有技术、有话语权，再加上韩家在军界的强大影响力，这样的联姻自然让各方势力忌惮！韩呈栋是个军事天才，即便他低调放弃指挥东方舰队的翔龙舰，主动调任实力最弱的第二舰队，依然无法消除其他势力对他的戒备。毕竟，韩呈栋的才能不仅在战场上，他还极擅长练兵。看看那些轮换军官，在他的指导下，仅一年便焕然一新。”
艾利克斯静静地聆听着汤普森舰长的分析。父亲埃里克森与韩家族长韩济世关系密切，艾利克斯耳濡目染，也对韩家的情况十分了解。
与其他军旅世家不同，韩家的传统是迎娶才华横溢的女性。韩济世的妻子，梁淑，出身于文化底蕴深厚的梁家，她的两个儿子，韩呈栋和韩呈梁，因此都极具才华。
韩呈栋继承父志，加入空天军，以卓越的军事才能闻名。其妻楚寒玉，则是X装置仿真建模领域的权威专家。而弟弟韩呈梁在政界游刃有余，其妻赖兰溪则是著名天文学家赖明溪的妹妹，被誉为天文物理领域的新星。
在“呈”字辈中，最为杰出的女性当属韩济世的侄女韩呈芝，这位密码信息学家不仅在学术界声名显赫，还嫁给了同为密码信息学家的秦家长子秦翎海，这更巩固了两大家族之间的深厚联姻。
在艾利克斯看来，汤普森舰长的分析极为精辟。在外界看来，这些联姻更像是长辈的深思熟虑之举，而非年轻人自主的爱情选择。
“的确，瑞克，你的眼睛总是那么精明。韩济世老将军确实一度打算拆散韩呈栋和楚寒玉的这段姻缘——毕竟，楚家一向中立，这样做或许可以平息外界的担忧，恢复权力平衡。”埃里克森叹了口气，凭栏远眺虚空，“可我还清楚地记得参加韩呈栋和楚寒玉婚礼那一天的情景——嗨，那两个人站在一起，真是天生的一对！当时，谁也没觉得他们的结合有任何政治
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