宫内。重重飞檐之下是渐次飘落的细雪。
该入冬了。
碎玉一样的雪沫尚未落到宫檐上方，便被升腾起的热力消融。太后畏寒，慈宁宫里早早燃了地龙，殿内的大铜缸里熏着沉水檀香。
此刻几个女眷正隐隐以长公主为首，围在一处，都在陪着太后谈天。
“入冬了，哀家记得前些日子曾有兵士因为过于寒冷哗变，可有此事？”
长公主颔首，道：“的确，但近期已有进展。新制的棉衣已经在送往漠北的路上了，我还遣了得力女官去接洽此事，看看究竟何因。”
有一女子坐在下首，此时当即乖觉地抬头笑道：“正是，我前些日子已去看了，新制棉衣足够厚实，可以抵御风寒。此次定要查出来是何人偷天换日，胆敢克扣军需。”
讲话的正是温道盈。
这样一接话，太后不疑有他，只觉得是此女官在主导漠北军士棉衣的查勘，也来了几分兴趣。
“这位姑娘是个生面孔，听这意思，对政事颇通。也是新选的女官罢。”
温道盈是首次与太后在私人场合会面，此时表现的倒也从容。几句话笑着将自己的出身及现任官职一一道来。
太后注意到了什么，却是转头问起了长公主。
“云州？”
太后一双眼睛看向长公主，语气带些试探：“云州风物甚好啊。”
长公主微微摇摇头。
“的确，但……”
话到嘴边，却又欲言又止，只佯装无事揭过。
温道盈一双杏眼在席间打转，并未作声。
几日后，她悄悄寻到太后身边的姑姑澜月。
“澜月姑姑。”
温道盈巧笑倩兮，并不提具体事务，只道：“我见了姑姑就觉得极其亲近的……”
她常常见面并赠礼，终于与澜月混了个脸熟。
又过了些时日，她方才终于佯装无意地问道。
“姑姑是自幼在宫中的么？可曾……去过云州？”
当年的云州，到底发生过何事，为什么宫内与此事有关的人都语焉不详。
而她费尽心思买通了谢泓身边下人，也同样得到消息。
谢泓亦是在云州停留许久，似是在寻人。
澜月姑姑望她，眼里带几分谨慎。
“我并不是十分知晓。”
却是见四下无人，拉着她的衣袖往偏殿去了。
*
边塞，甘州城。
叶采苓离京有了些时日，对京内那些暗流涌动无从知晓，
此刻她望着那宴席——明知是鸿门宴，也只能上阵了。
叶采苓面上没什么不虞神色。应对那主簿的劝酒也十分圆滑。
她一双眼睛静如寒星，却让主簿的心里打起鼓来。
甘州是他们的地盘，朝内要派人来，纵然是机密，但世间没有不透风的墙，知县自己不露面，而是遣他们这些官吏先来个出其不意的露面。
意在让京中来的人知晓，他们甘州也并不是好捏的软柿子，上面也是有人的。
只是此时事态发展却是超出他们的预期。
本以为此人见暗访的计划被拆穿，至少会表现出慌张失措。
她却显得像是十分了然的模样，并没有什么额外反应，应对劝酒也能从容地说上几句。
主簿悻悻喝了几杯酒，却忽地一拍大腿，豪气道：“叶姑娘此行，可有需要我们配合的？小的自当尽心尽责哪，姑娘放心，绝无半点折扣。”
却听不出来几分尊重，像是在与邻人说笑。
叶采苓不言，抬手挟了一筷子席间的菜色，只慢条斯理吃了。
再抬头，脸上挂了些恰如其分的薄薄笑意。
“我倒不知晓，何时京中查案，需要旁的人干预了。”
她脸色一凛，收了那笑。
“看来这甘州，实在是自成方圆哪。主簿，你说是不是？”
这话背后的深意，甘州众官吏自然不敢认。
席间几人支支吾吾了几声，最后那主簿脸色便有些讪讪，只道：“甘州是大周朝的甘州，当然是要依着朝堂律法办事，叶女官言过了。”
“我等不敢打扰女官，有何需要，大可和小的吩咐。”
话语间却少了些方才的轻慢。
叶采苓拿回主动权，不动声色地打量席间众人，却很快又发现一处蹊跷。
“诸位方才介绍过官职，怎的，负责收取税银的主簿却是不在么？我看名册，那人似乎姓何。”
“女官好记性，何主簿是在府上养病，前些日子前去边上的几个村落督查收税，染上了风寒。”有人低声道。
叶采苓道:“如此，便是好生休养为宜。”
席毕，叶采苓沉稳地敛起衣角，只向外行。
侍女静霜已经立在马车前，很有眼色地给她递上大氅。甘州的确地处边境，若是还在京中，这个时节的雪落在地上尚会融化。
而眼前地面上已经冻上了不化的冰。
她拢拢大氅上的软绒，与驾车的伍师傅道：“走罢。”
车夫并不多言，一扬马鞭，车轮便辘辘地离开了。
她心道这甘州果然是块铁板，席间那些作陪的主簿文书之类的，看似热情，实则并未提供任何有效信息。
且最关键的，负责税收与物资的主簿并没有出现。
手指上已经传来些凉意，但被大氅包覆的身躯却并没有感受到塞上的寒风，依旧是笼着恰如其分的暖。就像那个人一样，只要他想，行事就能让人如沐春风。
她逐渐感到心静了下来，只仔细考量此时的境遇。
若是谢泓在，他会如何做。
这世上是否真的有三缄其口的人？还是说，她尚未选得合适的法子。
主簿他们在席间并没有直说，言语间却无不透露着粉饰太平的意思。
反复只强调“此处无事”，这样的话语本身就是心虚的体现。
此时已经打草惊蛇，却不妨让事情的发展更进一步。她越看这些官吏的表现，便越知道此处定有问题。
她忽地扬起声音问车夫：“伍师傅，若我们明日一早出行，可否能走？”
伍师傅是自那日谢泓在江边与她互通心意后，给她带来的护卫。谢泓当时道她仅仅带着侍女，在塞外还是少了些保障。
伍师傅点头：“晨起霜重，但只要太阳一出，路上冰化得便很快了。女官可要明日出行？”
“是，我明日打算去周围的村落看看。”她语气透露着几分凝重：“甘州兵士饥饿苦寒，那此地民众，我想着情况也不会太好。”
“那些官吏一个个吃得红光满面——甘州地处边塞，缺水少食，今日席间竟然上了好些河鲜。”
侍女静霜一听就明白了，道：“民脂民膏都被这些人搜刮干净了。”
叶采苓低眉思考着：“是啊，霜儿，你明日着我的衣裳，先去甘州城里多转上几圈。”
“我明日与伍师傅出城。”
一语定下。
果然，次日静霜做女官打扮，上了那架马车去了。叶采苓眼看着有几个探子跟上了静霜的路线，自己回身给伍师傅打了个手势。
她此时着了一身粗布夹袄，与伍师傅扮作来城里贩货的乡民，两人径直出了城。
两人向离甘州最近的村落跋涉过去。
村口有棵枝叶落尽的树，两个小童在那里踢一个枯草团成的球，见到有陌生人来，却是警惕地看了一眼，立刻四散奔逃。
“枢兰拐子，枢兰拐子来嘞——”
他们身上并没有袄子，看着像是套了很多层单衣似的。
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