行至一处舱室，果然见得七八艘小艇。
“宁金鹤此前与我聊过舫内布局，我便猜这里有存放物资。”
谢泓道。
直到上了小艇，叶采苓方觉得提起的心稍稍放了些。
两人互相扶持，此刻却是终于逃离背后火焰冲天的画舫。谢泓静静地望着身边水流，无声地叹了一口气，启唇道。
“此番宁氏欲入局京城，我见是无法实现。”
叶采苓只觉得喉头呛人的烟气还未散去。
想到今日所见盛景毁于一旦，却是有几分不忍，道：
“我亦是如此想。只是宁氏确是做了万全准备。但若想入局京城这摊浑水，只靠明面上这些宴席却是差的远着。”
谢泓望她一眼，颔首道：“宁氏主事的人不会不懂这番道理。”
叶采苓低声：“……但大抵还是小瞧了京城势力行事之狠。”
她隐隐看到成长背后付出的代价。
当她见识到更多的东西，有了足够的能力去应对。却也见到更多游走在黑暗边界的人心。
湖面上吹来的风带着潮冷的水汽。
被救上岸的众人身上逐渐透起寒凉，谢泓遣府内的云白送了些御寒衣物，却是并未回府，而是还与叶采苓在岸边等。
他与宁金鹤有几分交情。
便等着与宁金鹤说来今日之景。
“今日舫中那些黑衣之人，我见不像是大周本地人。”谢泓对叶采苓说，语气沉肃：“此番宁氏意图入京，确实有人从中作梗。但我未能想到，此时却又添进一方来自异域的浑水。我听得那些人语气，却像是来自边塞，甘州一带。”
“公子说的是，此事重要，应当与宁公子讲明。”
叶采苓应道，却是在往湖心张望。
那桐油之火燃烧得极其旺盛，不多时湖中的画舫顶端已冒着滚滚浓烟。幸存的众人纷纷涌上甲板一侧。
此时她见梁架在烈火中逐渐倾颓，楼阁窜出火苗，但所幸，画舫仍在逐渐靠岸。
直到临近岸边，忙有家仆抬着木板上前接应。
舫上众人都蜂拥在甲板上，挤挤挨挨地上了岸。只是随着画舫之上的贵人们逐渐走空，她的心却一点点沉下去。
已是挨个看了，岸上获救的人没有年纪小的。
只是为何那个小童，如今仍不见人影。
喜欢吃糖丝缠的，文绉绉讲话的宁玉楼。
今日认识的人里，她对宁玉楼印象最深——宁玉楼身为宁氏小公子，再怎么样也会被拼死营救，不是么？
她不敢再想。
过了许久，方在岸边见得今日宴会主人。
宁金鹤草草披一件外袍，却再没有风华正茂的样子，此刻依旧极急切地站在岸边来回走着。
叶采苓顾不得仪态，几步奔过去，正要与他讲还未见他亲弟弟宁玉楼。
——却正正撞进一双布满血丝的眼。
宁金鹤望见叶采苓急切模样，却是低声道。
“我知晓，我再等等，玉楼年纪尚小，怕是出来得要慢些。”
“叶姑娘有心了。”
叶采苓霎时怔住，明白宁金鹤已然猜到了她的意思。
见他焦急情状，却也不忍再多言。
只道：“我们与你一道在此处等。”
过了许久，宁金鹤依旧愣着神，在江边站着。
还在等。
但画舫上已经空了。
谢泓走去低声与他道：“江上风凉。”
叶采苓不做声，递上一杯热茶。
“我弟弟还在里面睡着。”宁金鹤接过，抬头望见叶采苓。
他对叶采苓说，语气却是万分笃定：“我须得再等等，姑娘今日实在受惊，请先移步去那边休息吧。”
叶采苓望着他充满倦意却依旧坚定的眼。却是不忍再说出任何话。
“宁兄，保重。”
谢泓郑重地一拱手，低声对叶采苓道：“他需要时间。”
叶采苓一瞬间喉咙酸堵说不上话来。画舫着火后场面实在混乱，或许宁玉楼真的像宁金鹤所说的那样，只是落在人群后头，此刻暂未寻到兄长罢了。
她张了张口，只低声道。“是。我们走罢。”
*
秋夜天空有星。
茶楼前厅，三三两两的举子仍在对饮闲谈，他们举杯，正是谈到快意之时。
后厅则是由曲折连廊连接，连廊建在水上，此刻夜晚的星子浮在水面，清净雅致。
和前庭的热闹喧嚣相比，仿佛不在同一处。
“怎会是倭寇流民？”
连廊之上，叶采苓站定，不可思议地望着谢泓。这茶楼是谢氏的一处产业，今日谢泓做东，是要给宁金鹤践行。
谢泓摇摇头，声音里有憾意。
“大理寺是这样定的。”
叶采苓眉目里满是不可思议。
京中出现恶性伤人案件，大理寺理应接手，只是今日放出的结论让人实在匪夷所思。
谢泓望着她。
她显然在凝神思考，此刻唇微微地抿着，没过多时道：“不对，那日我们见得的异域人士，公子说过应来自边塞一带。倭寇在东南沿海一带出没，怎会到京城。”
“况且若真是倭寇烧船，不可能没有缘由。大理寺之外，尚有大鸿胪寺掌管外交往来，那边可否给出动机？”
谢泓道：“给了。只提得倭寇意图在鹤宴前夕，损害我大周声望。”
叶采苓沉吟。
“那日兵戈与冷箭——若未能见到那些异域人士，或许还能勉强站得住脚，但此番经历之后，我只觉得背后还有势力尚未露面。”
“宣岑，你与叶掌柜谈何事呢？”
叶采苓猝然回头，却见一个熟悉的身影。当年江游跟着谢泓去了云州，近几年回到京城，却不再入仕。只当个闲散书生，开一家书阁。
江游道：“我见这新茶楼却是格调颇高，一望便知背后有高人。原来是叶掌柜，失敬失敬。”
叶采苓接手茶楼的经营有些时日，此刻倒也坦然受了这一句叶掌柜。
谢泓忽道：“游兄，金鹤兄，叫我一番好等。”
叶采苓听到那个名字，一瞬间怔然，却当下抬眼极急切地望向他后面。
是宁金鹤。
他遥遥地一拱手。
“宁某今日来迟了。”
他那日明明已经几乎支撑不住，像一具撕心裂肺之后残余的空壳。今日看着却镇定了许多，只有仔细看，方能察觉到眉眼间依旧笼着一份哀戚。
那些话本还在售着。
那小童喜欢学话本讲话，明明活泼乖巧，却总是故作老成。
他曾一迭声地唤他二哥……从此终无法再听得了。
几人会面，却都默契地不再谈那日宴席的惨剧。
“此后山长水阔，还有重逢的时日。”
临行时，宁金鹤沉声道。
叶采苓望着他，觉得明明依旧是那样年轻的一张脸，他身上却有些东西不同了。
谢泓道。
“来日方长。宁兄重回京城，我必接风洗尘。”
两人目光交织，彼此沉默，却心照不宣。
此番深仇血海，幕后黑手却是逐渐露出轮廓，他只等有连根拔起的一日。
*
再回茶楼，小厮机灵地过来替叶采苓接过外衫，口称叶掌柜。
茶楼此时正是热闹的时候，举子们以茶代酒，谈得热闹非凡。
“掌柜的，今日大公子那间设宴的小厅已经收拾妥当了。另外，有几位举子邀请您去前厅清谈。”
叶采苓有些倦意。这茶楼在京中已经打出名气，举子都知道此处广开言路，掌柜文采斐然，亦有时加入他们的谈话。
只道：“我知晓了。”
她缓缓行去前
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