大清早，束腰，藏剑，发髻挽起，对着铜镜仔细看，镜子里的，是位眉眼俊秀、神采奕奕的小郎君。
满意于春檀手艺，苏织长身而立，抱拳作揖：“多谢春檀娘子，小生去也。”
春檀捂着嘴轻笑，右手搭腰，也行了个平辈礼，拿捏腔调：“奴家在家等待郎君，盼望郎君大胜而归！”
“必不负娘子…”
看着两个人拿腔作调的怪模样，小花在旁边翻个白眼，看看沙漏，催促：“快走快走，再晚些出城的人多，不好跑马。”
她也做了男装打扮，浓眉大眼，举止洒脱，倒比苏织更像个男孩儿。
两人刚出院，听到不远处汤婆子大呼小叫的往这边来，苏织眉梢一挑，急忙催促：“快，快，这边…”
带着小花，弯腰蹑手蹑脚，沿边廊偷摸离开。她院中院外，花木繁多，有些生得一人多高，刚好能容人藏匿。汤婆子只顾往这头赶路，压根没看见两个。
苏织在老宅所居院落，名为十德院，取其最爱的山茶雅称。院中奇花异草颇多，入秋时节，外头的山茶花刚打花苞，十德院里，有些异种，已枝头盛放。
几个小丫鬟正精心给山茶挑黄叶、除虫，又拿了小壶，混着草木灰水，喷洒叶面和根茎，给茶花施肥。
汤婆子顾不得欣赏，左右看看，没见到熟悉的人，一把揪住个小丫鬟：
“五娘子呢？”
院里过分寂静了。
小丫鬟诧异，五娘子才出门，您才进门，两个打着对面，您老来问我？
这丫鬟说话忒耿直，噎的汤婆子跺脚：“我没见到，她去哪了？”
小丫鬟从她手里扯下袖子，小心护住被汤婆子衣袖带到的枝条，生怕上头那朵粉白粉白的滇南茶花落了花瓣，说道：“主子去哪儿，难不成要和咱们当下人的禀告？”
汤婆子气结：“你这丫头…”
香芸闻声，放下针线簸箩，自耳房出来，笑盈盈扶住汤婆子：“干娘来啦…”
“您和她计较什么，她是个呆子，就懂种花…轻易里我都不愿和她说话呢…”
小丫鬟背过身，默默说：你张口闭口就要显高人一等，谁乐意和你说话似的…
重新拿起小喷壶，撒甘霖似的，一点点撒在枝叶上。
把汤婆子扶进耳房，倒上一盏茶，见她眉头紧拧，似乎有什么烦心事。
香芸不动声色的打听：“干娘这是怎么了？五娘子才出去，您若着急，我叫人赶紧去门上，说不定还能拦住。”
说话间，春檀打从苏织的卧房出来，朝着汤婆子行了个礼，笑眯眯：“咱主子脚程快，怕您拦不住呢…”
她对汤婆子没意见，却不怎么待见香芸。
甚么东西，也敢去拦主子。
老太爷早发过话，不许禁着主子出入内外，主母们且没办法呢。
汤婆子叹了口气：“怪我赶得不巧。原是今日有客来访，人家帖子里指明要拜访五娘子，主母叫五娘子过去呢…”
给她续了杯茶，春檀不以为意：“那还真是不巧。娘子和旁人约好，要出城跑马。”
她纳闷：“因要动马，昨日就和西院说了，您老没接到信儿？”
汤婆子一拍大腿，懊恼不已。
这事儿都怪她！
昨日午间，永安苏家的拜帖就递了进来，说他们家二位小主子返乡侍疾，长辈嘱咐，叫他们途经淮阳，务必来给长辈们请安见礼。
又说他们家的小娘子，去年途经淮阳时，和五娘子发生了点误会。回返京城，同长辈说起，才知两家是亲戚，叫五娘子受了委屈，家里过意不去，此行特地来给她赔不是。
人家的话说的客气，五娘子再不见人，有些说不过去。
崔氏接到拜帖，就吩咐汤婆子跑一趟，将此事告知五娘子，叫她明日别再乱跑，安心在家待客。
偏生汤婆子家里有事，她媳妇儿喊她家去了，本想到晚上再进来说一声，等到晚间，多吃了杯酒，睡死过去，生生耽搁…
汤婆子不好说是自己耽搁了差事，含糊过去，只是唉声叹气。香芸在旁一再宽慰，又叫人去门上找，又是叫人去城外找。春檀只是不说话。
五娘子知道有客人，也知道对方指明见她，特地起了个大早，带着小花避开，就是不想见他们呢。
………
薛红楚在城门口下马，百无聊赖的把玩手中折扇。
淮阳城的清晨，一向比别处要晚。
大清早的，出城人少，进城人多，有些住在城郊乡下的，挑担拉车，满载绿菜果子，准备进城沿街叫卖。
经城门郎也一副没睡醒的模样，懒洋洋打着哈欠，眼皮随便翻两下，看着他们交了入城税，挥挥手放行。
这一幕，和去年那严阵以待的架势，可大不相同。
薛红楚没啥感觉，他左右看看，招手叫停一个刚进城门的独轮车，晒得黝黑的汉子紧张看着他，活像看个恶少。
他笑骂一句，翻检对方竹筐，摸出几个黄橙橙的鲜橙在手里上下掂量，吩咐小厮照价付钱。
那汉子才知是遇上了买主，喜笑颜开。薛红楚剥开橙子尝尝，汁多，酸甜可口，他指了指他车上的两筐橙，叫他送去自家后门。
小厮先会了账，嘱咐他去后门，告诉门子，这是红楚郎君孝敬长辈的，因多给了两个大子儿赏钱，汉子高兴地连连弯腰道谢，在旁人羡慕中，推着车，吱哟哟去小厮指出的方向。
正嚼着橙肉，远远看见两匹棕红骏马，他大喜，迎上去，牵住头里那人的缰绳。
“五妹妹！”
苏织动作利落，翻身下马，通身打扮，全无一丝女气。她也干脆利落：“薛小爷，劳您久等了。”
经年打趣，薛红楚都习惯了，嗨了一嗓子，因苏织迈步就走，他也牵着马匹缰绳，随她往前头走，边走边问：
“怎地突然找我出去跑马？”
他往后头去看，却只有窦小花黑着脸。
“敏嘉呢？十三呢？”
听到这两个人名，苏织就头疼，露出烦不胜烦的表情。薛红楚见状，哈哈大笑，差点把缰绳扔出去。
“你偷偷溜出来，敏嘉知道，又要念叨了…”
小花面无表情，腹诽：天爷呀，可瞒着苏敏嘉出一次门罢…再没有比他更唠叨的了…
自苏织遭遇意外，家里虽然担心，因为老太爷发话，没有人阻止她出门。唯有苏敏嘉，他那次被吓得魂飞魄散，从此苏织走哪儿，他就要跟哪儿。
不光要跟，还要唠唠叨叨，啰里啰嗦，全无仗义洒脱苏三郎的风采，比个老婆子还聒噪。
压根不想提到三兄，苏织转而问：“你家往北方去的商队，可有消息传回来？”
“你问庄尧卿？”薛红楚知意，当即明白她想问的事情。
他沉吟片刻，道：“你不问，我本来也想去找你们…他的家人…恐怕凶多吉少了…”
商队回返，带回来的消息是庄家失火，具体伤亡官府没有公布，但商队打听，都说一家五口，全部葬身火海。他昨天才知道，本想今天去找苏织，不料对方一大早就派人邀约他出城跑马。
庄尧卿的事情，他其实所知不多。去岁，苏织脱险后，知道他家有商队往北边去，委托他送庄尧卿一程。
庄尧卿和几个保护他的苏家人，跟着薛家商
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