“娘子小心！”
一行人出酒楼的时候，街市上正有一个闷着头乱窜的矮胖小郎君，他直愣愣地往前头跑，差点就撞上了阿芍。
迟夏拿身子将人顶开，那小郎君却不见停歇，嚎啕着往人腰腹钻，嘴上不停喊着“阿姐”。
阿芍倚着廊柱站稳，后背有一阵温热支撑顷刻，又无声远离。
逢春扯开那小郎君，斥道：“且把那双招子放亮了再行路，我们娘子千金贵体，岂容你这泼才莽撞冒犯！”
那郎君的眼泪擦也擦不尽，边抽搐着哭泣，边弯下腰同人道歉：“对不住，仆不是有意的，仆向女郎赔罪！”
“冬郎？”
阿芍伸手要去扶他，迟夏忙把住她的手，还是逢春拉他直起腰身。
矮胖如冬瓜的小郎君惊异抬头，足足看了人好几眼，惹得逢春又要斥责他，才磕绊着开腔：“女郎可是那日在钱庄换钱背包袱的小娘子？”
阿芍笑应下，“是我呀。”
冬郎不敢置信，从她头上戴着的花看到那平民百姓不得用的衣裙，再看到那双只露出个尖便已有珍珠金线缀饰的丝履，“小娘子，你变有钱、变阔气了啊！真好！”
“我找到家人了。”阿芍回想到那天的情形，也没料到才短短数日那个窘迫小娘子的生活就天翻地覆。
她再看冬郎，便有了喜逢故友的心境，“还未多谢你和你阿姐送我搭了程便车，丽娘阿姐回玉京了吗？当日百芳县拜别，我还许诺要给你们姐弟俩送我亲手做的糕饼呢！”
阿芍在玉京府没有几个旧相识，丽娘和冬郎是她对这座城池为数不多的认知缩影，未住进余家时，她对玉京浅薄的喜爱有很大一部分都来自这对富有人情味的姐弟。
“只是近来杂事缠身，总不得空下厨。你这是下值了还是休沐？”阿芍想着同他约好，“若照旧当值，我明日就做了花糕送去钱庄，咱们去找丽娘阿姐分食。”
谁知冬郎听了便嗷嗷哭，“阿姐没回来，他们说阿姐不要我了，自去华京奔前程了。”
阿芍一头雾水，“丽娘提到你时满是疼爱，你莫要听人胡言，误会了阿姐。她是镖师，自然以主顾的任务为先，许是镖局有什么要紧差事要去华京，她来不及转回玉京知会你。那天丽娘阿姐送我时，便是那么匆忙改道百灵州的。”
冬郎一听却更急了，“就是这样才不好！玉京这几个州都以‘百’开头，唯独牡丹州与众不同，硬生生压了百芳县一头，就因为这州的牡丹冠绝天下。阿姐原该押送主家培植的那车牡丹去百草州，把它交给与花鸟使一道前来采买花草的宦官，不知怎的，却把余家供奉的牡丹花送到了百灵州云家。”
云家？云夫人的那个云家？
又是云家！
“那牡丹花走了云家的路子，仍交到了皇城来的宦官手里。可那些一道跟去的镖师回来说，我阿姐也走了云家的路子，要跟花鸟使去华京了！”冬郎哭得不成样，“别说人影了，只说我在家连个捎带来的口信都没收到，这不就是不要我了！”
这半大孩子不住呜咽，让人插不上话安慰。
阿芍迟疑地问逢春等人：“花鸟使是负责采选秀女的吧？平民女子也能中选吗？有没有选中了不做娘娘王妃，改派其他活计的先例？”
逢春不懂这个，就先去喊车夫赶余家的牛车和谢家的马车过来。
倒是迟夏曾听家中长辈说过，“各地采选的秀女一看其父祖品阶，二看其个人品貌，前两步都过了，才能到华京参选。只是官员的女儿还不够，家中有些资财的才能供应这一路花费。”
阿芍傻眼，喃喃道：“这也太会挑剔省俭了，陛下和那些皇室宗亲便这般受用，什么都不做，就有人排着队往上扑？”
“宫中分下来的都是统一制式的衣衫首饰，那些谋上进的女郎要凸显自身，可不得自掏腰包。”迟夏也只能说这些，再里头的缘故就不懂了，“做活的宫女要知根知底的才好用，只在京畿一带取人。宫中娘娘纵有贫苦出身的，后头也会认干亲。花鸟使选一民女当秀女，她还不当贵人当下人……”
“这说不通啊。”阿芍迷糊中带点肯定，“丽娘阿姐不嫁人的！”
她灵光一闪，“有没有可能，朝庭官员私底下也会找镖师护送？”
谢五郎无职，这问题只能等谢维止解惑：“朝中有家世的官员占一多半，外出办事，即便属官小吏不足，自家的护卫也尽够了。余者无非多喊些小吏劳役，再不济，沿途总有官员逢迎奉承，食宿上不求有多舒坦，日常只在驿站安置便可保平安无虞，倒不常听闻办外差自找镖局的举动。”
阿芍只得拿这没说死的话让冬郎止啼，又哄他说：“镖师都有契约文书压在镖局，一个大活人不见了，余家镖局总得给个说法。咱们何不去找镖局管事的问个清楚，看丽娘有没有接到去华京的任务，你顺便再想想，阿姐往常可曾透露过她要出远门的意思。”
冬郎翻着袖子擦眼泪，“我才去了镖局，他们只让我滚。有好心的阿兄告诉我，镖局打今起是由余家的二姑夫人管着了，那些人怕姑夫人明日上任翻旧账，都忙着补亏空、补单据，争相在主家面前表现表现，眼下是没人管一个镖师的死活了。”
“更别说她还走岔了路，惹上叛主的腥臊，姑夫人最不喜云家人了。我又想去对街的典当行问问，姑夫人不在，他们也不肯告诉我她在哪。为了找阿姐，我连着告了三日假，掌柜的说我要是再犯糊涂，他就要撵我走。阿姐不要我，钱庄也不要我，我不能不去找阿姐，那我也不能没饭吃啊。”
冬郎游魂般辞别，“小娘子，你有了好日子，仆不该说这些丧气事坏人运道。你保重，仆走了。”
阿芍急忙喊住他，“我就是余家二娘子，才被这家找回来的。”
冬郎的鼻涕泡在空中发出“啵”的声响，他回过神，羞得直拿手去堵。
“镖局那儿，便由我来向姑母打听。你且在钱庄用心做工，等我消息。”阿芍柔声道，“丽娘最得意的便是把你养成了圆滚滚的模样，才几日，你的脸都瘦了一大圈，这可不成啊，改明儿见了，她该不认识了。”
冬郎临走前伏地叩谢，“小娘子，我还是不信阿姐就这么舍下我不管了。如果你查出来，她真的去了华京，我就是爬，也得折腾去都中，当面问个明白。”
一定要问个明白吗？
到底手足之情比夫妻之情来得长久紧密。
阿芍扫一眼前头那辆马车，上了自家牛车。
铁证如山，
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