九皋城历史悠久，城里城外古迹遍地，那郡守府衙后院的池子实在算不是什么名胜，可去过一次的人保管终生难忘。
秦九叶眼前瞬间闪过一片荡漾的绿波，彼时她因康仁寿的案子被提去府衙问话，樊统便是在那绿池子前讯问她的、是以印象深刻，却见那曹进越讲脸色越白，似乎比她还要忌惮那池绿水。
“十五那晚，樊老贼照常去了红雉坊，我帮他打理账簿直到入夜，本打算离去，却听到后院有动静，走近后发现，动静是从那池子中传来的。那时九皋城外涨水，我本来也没太在意，谁知点了火把细瞧竟在池中发现了一口半人高的金箱子，而那声响正是从箱中传来的。”
他一口一个“樊老贼”、说得是义愤填膺，秦九叶却无心品味，心随着对方的讲述一点点沉了下去。
水，巨大的箱子，还有箱子里的活物。这无一不令她想起当初与许秋迟被困的那条花船。尽管曹进还未说完，但她已经能够猜到一二，彼时她在那船上遭遇的一切，应当就是郡守府衙这些天的情形。
“樊老贼审讯手法恶毒，起先我以为是哪个审到一半被忘在池子里的倒霉蛋，便自作主张先将箱子捞了上来，谁知却不是那么回事。那箱子沉得不像话，又包着金、錾着看不懂的花纹，樊老贼怎肯轻易放过？当晚便赶了过来，非说那箱子就是他的，把我们赶到一旁后自己上前去看，结果割破了手不说，还将那里面的人放了出来……不，不是人，那简直称不上是人……”
曹进说到此处，不知想起什么恐怖画面，整个人竟开始哆嗦起来。
而此刻在这院中几人或多或少都是亲眼见识过那种场面的，倒也不需他多加描述，只想听他说些关键信息。
“然后呢？伤了几人？死了几人？”
高全冷声开口，曹进不安地搓着手、试图梳理混乱的记忆。
“那晚郡守府中共有一十九人当差，其中七八个都被咬伤，那怪物十分难缠，折腾到后半夜才被合力击杀。樊老贼有意压下此事，就连郎中也未曾请过。而三天后，我便再也没见过那些被咬伤的人，让几个人消失在府衙对他来说也不算难事。我本来以为这事算是了结了，可谁也没想到……”
“是樊统，对不对？”
秦九叶蓦地开口，曹进闻言也不由得愣住。
“姑娘怎会知晓？这事一开始的时候谁也没往别处想，毕竟那樊老贼这些年都是如此，昼夜颠倒、夜夜笙歌也是常有的事，大家只是觉得他瞧着比从前还要精力旺盛，都以为是他私下服了什么金丹。谁知某天夜里，他正与一群舞姬在府中寻欢作乐，席间有个小厮擦破了手，他竟然、竟然……咬断了那人的喉咙！”
曹进说到此处，下意识捂住了自己的脖子，面上因恐惧而笼罩上一层青色，整个人的言语也开始变得神神叨叨、模糊不清起来。
“我看那樊老贼如今的样子分明同那苏家老夫人当初一模一样，怨鬼索命一说当真不无道理啊！这都是诅咒、是报应！不是说那苏家下葬时大有古怪吗？我看那箱子便是封印怨鬼的金银棺材，打开的瞬间那怨气便钻了出来，将所有人都变作了恶鬼！今日是樊老贼，明日会不会就轮到我了？”
曹进被吓破了胆，哭嚎着扑向周围的人，高全等人压根不想让他沾身，他便自顾自在地上转起圈来，看得秦九叶十足心烦。
“真要是恶鬼，第一个带走吵闹之人。”
她话一出口，对方果然不吱声了。
眼下好消息是，染病之人应当暂时还没有流入城中。坏消息是，那郡守府衙中还有个要命的病人，便是手握大权的樊统本人。
藏着秘密的宝盒、被刺破的手指、偷偷钻入人体的恶疾，这一切都不由得让秦九叶想起当初公子琰说起的往事。当初丁渺便是利用人性诱惑公子琰堕入深渊的，而今过去这么多年，这方法仍是屡试不爽。她甚至觉得，郡守府的沦陷并非偶然，而是丁渺一早便计划好的，就像当初拉下天下第一庄前影使孙琰、再趁虚而入一样。
“郡守府常年有人把守，溜进去个人都不是易事，何况是凭空出现一只大箱子？曹大人莫不是忍辱负重、有意编了这故事来误导我们吧？”
许是对方所言太过离奇，段小洲不由得出声质疑，那曹进当即一副有嘴说不清的可怜样。
“我说的句句属实！眼下那郡守府就是魔窟，我可是好不容易才逃出来的。至于那箱子，我、我也不知道是怎么一回事啊！”
一些模糊记忆在脑海中碰撞，秦九叶下意识问道。
“我曾听过谣传，说郡守府内的池水是连通城外护城河的，可是真的？”
“姑娘怎会知道？”曹进有些惊讶，但很快便说道，“郡守府衙当初是借这城中玥堤而建，建的时候便留了一处暗道通往护城河，原本是做雨水河道监管之用的，后来荒废了便没人提起过了。”
这些年在听风堂的茶水没白喝，秦九叶在心中默默念了念老唐的名字，随即望向周围一众小将。
“你们还记得赏剑大会最后一日，督护从城外各处拦下的那些船吗？”
郑沛余一拍大腿，当即应声道。
“当然记得！当
时我们几个可算是将城里城外跑了个遍，累得是死狗一样，前前后后共拦下来七艘船。那丁渺当真阴险，每艘船都不大一样，若非寻了都水台相助，只怕要酿下大祸。”
原来，这便是邱陵口中那第八艘船的真相。
“不止七艘，还有一艘被我们遗漏了。”秦九叶沉思一番，将自己的推测缓缓道出，“而我们之所以会遗漏，或许是因为那不是一艘漂在水面上的船，而是一艘沉船。”
用船做文章，不是丁渺第一次兵行此招了。
当初对方将四条子后街的病患秘密运出城外，便是借了方外观的大船做掩护，用“船中船”的假象躲过了邱陵和手下的搜查，现下想想那竟是个连环局。方外观暗度陈仓只是其一，梁世安押酒出城、调虎离山引开官家追兵是其二，这些都没能瞒过邱陵的眼睛，众人动作迅速、配合默契，最终也都一一破解，只是谁也没想到，这丁渺还谋划了最后一层。
这第三层，便是瞒天过海计。对方一早便知道行船目标大，早晚会被邱陵察觉拿下，便干脆将其中一艘船沉入护城河中，不求速战速决，只求等待一个合适的时机。月前雨水不断，九皋城外各处开始泛滥，护城河水也随之上涨，那沉在河底的船只连同里面的箱子也等来了时机，最终顺势流入城中，成为了眼下这场大祸的开端。
想到此处，秦九叶绕了个弯、问出了今晚最关键的问题。
“你说樊统一直闭门不出，今夜可怎么愿意出来了？你又为何没有跟随，而是被留在了府衙之中？”
那曹进听到这里又来了精神，伸出两根手指掰来掰去地控诉道。
“有那么两个人，是约莫半月前出现在府衙门口的，其中那个姓安的书生说自己是什么方士，可治瘟疾、解鬼神之殇，要为樊大人分忧献计。樊老贼那时已将这城中有名的药堂掌柜请了个遍，情况却一天天恶化，见那书生能说出许多门道、便被他迷惑，从起先的半信半疑到最后的言听计从，就连我也被撇在一边。他每日与那书生躲在房中神神秘秘，又调派车船进出，不知谋划着什么可怕之事。这些年樊老贼攒下的银票金锭都教他藏在府衙后院地砖下，这事只有管账的我知晓，我发现他这几日背着人偷偷取了不少，说不定已经想好要跑路了。”
姓安的书生，就如同当初宋拓遇到的情形一样，尽管先前有所猜测，但此刻听到曹进亲口叙述，才算是坐实了丁渺就在郡守府衙的事实。只不过……还是有哪里不太对劲。
“你说你被排挤冷落，又是如何日日赖在郡守府衙、探听到这诸多细节的？”
高全简短发问，那曹进的声音随即戛然而止，眼珠子不受控制地转了转，随后斩钉截铁道。
“只因樊老贼还要我帮他梳理金银，才将我留在府中。这都是我偷听偷看来的，其余的我是当真不知晓了呀。”
他的回答确实滴水不漏，但他的神情早已显露端倪，在那些审案无数、见惯贼寇的小将眼中同一只被褪了毛的鸡也没有分别。
高全瞥了曹进一眼，轻描淡写道。
“这里是苏府，曹大人一直待在这里只怕是不方便。”
“说得也是，先前是我考虑不周，让曹大人受苦了，这便给你包些伤药回去涂一涂，今晚的事你就当做了个梦，别太放在心上。”
秦九叶说罢使了个眼色，她身旁一直沉默的少年瞬间会意，上前一步作势拎起那曹进。
“我脚程很快的，应当能赶在樊大人回府前将掾史‘物归原主’。”
“想起来了！我想起来了！”冷汗狂流的曹大人大叫一声，瞬间“恢复了记忆”，“安先生、是安先生，他说要想成事，只靠府衙这些人只怕是不够，他自己有些帮手，只需我从中疏通、将他们引入城中，之后的事便要我睁一只眼闭一只眼。樊老贼信重于他，我、我迫于他二人淫威，只得妥协……”
曹进的声音越来越低，到了最后几乎要听不见。
难怪对方一直不肯交代全部实情，原来是想着将罪名全部推给旁人、彻底撇清自己的干系，只怕当初做事的时候没少从丁渺手中收些好处，而过往这些年里，他做那樊统的帮凶又何止这一桩？手上只怕早就不干净了。
城里形势不容乐观，这不需曹进亦或是樊统亲自站出来说法，秦九叶也能猜到一二。只不过具体到了何种地步，这龟缩在郡守府衙的小小掾史也不能提供更多信息了。
四周的沉默远比方才的讯问更加令人恐慌，那曹进只道眼前这些人已同苏家联手，而苏家还在记恨郡守府先前落井下石、赶尽杀绝一事，当下哭天抢地地号道。
“曹某当初也是糊涂啊！被那樊老贼蒙蔽了双眼，这才助纣为虐，此番幡然醒悟、悔不当初，只要、只要不将我送回郡守府衙，曹某愿做牛做马、肝脑涂地、生死相随……”
只需看那曹进此刻面上神情，秦九叶便已知晓眼下的郡守府衙之内是何等瘆人恐怖了。然而当初鞍前马后、耀武扬威，一朝反水便一口一个“樊老贼”，这曹进倒戈得实在太快，这样的人就算投诚也是不可尽信的。
秦九叶使了个眼色，李樵瞬间会意，不等那曹进反应过来，麻布袋子已经套了回去。
“曹大人，天色不早，我带你去歇下吧。”
他说罢，不由分说将人扛起、犹如来时一般消失在夜色中。
曹进呜呜咽咽的声音渐渐远去，院中所有人的神色也跟着沉默下来。
段小洲眉头紧锁、脸颊上的婴儿肥看着都消退不少，他今夜怀抱希望而来，却又转瞬间遭遇打击。
“这可如何是好？那丁渺躲在暗处不出来，又在城中兴风作浪。秘方如此可怕，若他将染病之人的血投入井水河中，那我们岂非无处可逃、都得遭殃了？”
秦九叶思绪也是一团乱，但听到对方此言还是当即开解道。
“杜兄莫要气馁，此事并非全无回旋余地，我们也不是没有反击机会的。我此番南下居巢，对这东西又多了些了解。如若秘方的效力当真如此巨大，那丁渺根本无需亲自入九皋城搞这么一出，当初也不会任孝宁王府败露便放弃染指都城，甚至只需凿船倾倒那有问题的酒水，则整个下游都会为之牵连。”
一旁段小洲听得入神，闻言不由得迟疑道。
“可是，听闻江湖中已有门派因那赏剑大会上的大庐酿而中招，这不是说明丁渺此法是奏效的吗？”
“我们医者间有句俗语，抛开用量谈毒性乃是无稽之谈。赏剑大会的阴谋藏在大庐酿之中，天子大祭的重点在也在杯酒之间。丁渺若想如法炮制，一定还会寻找类似的机会下手，眼下我们要做的便是以静制动、切莫自乱阵脚。”
她这厢说罢，高全当即点头道。
“不错，此事最早还是城中打更人发现的端倪，林大人寻到了那晚当差的陶三，对方说那至少已是半月前的事了。半月时间，变数巨大，眼下郡守府内究竟是何光景已经不是最重要的了，探明城中究竟到了何种地步才是当务之急。”
“此事必须暗中进行，既要避开郡守府和丁渺的眼线，还要顾及城中百姓口舌。各家对疫病认知不同，若是提前走漏了消息，被有心人利用、添油加醋地传播，只会引起恐慌，到时候形势失控，再想挽回便难于登天了。”
杜少衡闻言点点头，又补充道。
“秦姑娘放心，这些时日我们将城里的情况基本摸清了。城
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