申时初刻，细碎脚步声在川流院竹林各处响起、催命一般。
又到了喝药的时辰。
淡淡的苦涩气味弥散在各个小院，宛如惨淡愁绪渗透进每个角落。
昏暗房间内，床榻上的人抬手将已经空了的琉璃药碗放到一旁，却迟迟没有听到送药人的动静。药力与高热削弱了他的五感，他沉沉翻过身望去，这才发现女子不知何时已经回到了屋内。
秦九叶没说话，就静静站在黑暗中。李樵垂下眼帘，半晌才低声开口道。
“别怪熊婶他们，是我自己要喝的。”
她不能怪熊婶他们，也不能怪他这个病人，那她能怪谁？怪她自己吗？
秦九叶生气了。
从晨起到现在，她一直在生闷气，再这么下去，对方还没怎么样，她自己便要肝郁气结而死了。
窗外西斜的阳光洒进屋内，照亮贫瘠的一角，恍惚间像是回到了果然居那间狭小破旧的房间。然而床榻上的少年却仿佛感受到了什么可怕的东西，不由自主地往阴暗处缩了缩。
秦九叶望着面前之人微微颤抖的背脊，心头怒气又迅速消散了，她走到床榻旁，像是什么也没发生过一样，一边掏出伤药帮他涂抹、一边轻声问道。
“我人都来了，为什么还要喝他们的药？”
他沉默片刻后才答道。
“就是因为你来了，才要继续喝药。”
因为她来了，所以他不能再犯错了。否则如果他再失控怎么办？如果他再伤害她怎么办？如果那夜果然居的噩梦再次上演怎么办？
同伤害她相比，伤害自己算不得什么。
秦九叶涂药涂到一半的手指不由自主地顿住了。
“你当时会失控，是因为那滕狐对你做了手脚、想要试探于你的缘故……”
她略带几分急切地解释着，他就默默听着，直到她说完最后一个字。
“可是早晚都一样的。我早晚都会变成那副样子的，阿姊。”
不，你不会。
她很想坚定地、不容辩驳地对他说出这句话，可她说不出口。
她对终结这一切仍无把握，对能否将他拉出地狱没有把握。
指尖传来他肌肤的热度，蓬勃而富有生机，就像那日他带着她站上城楼时传来的心跳声。
她无法想象有一日这种鲜活在她面前腐烂变质的样子。
垂下的那只手渐渐握紧成拳，秦九叶感觉自己从未有过如此强烈的无力感，迫切地想要做些什么去改变这一切。
“阿姊见过公子琰了？他同你说了什么吗？”
许是察觉到了她的沉默，李樵终于轻声开口问道。
虽然知晓对方一定会问起，但秦九叶还是没有立刻回答。
公子琰不会无缘无故对她诉说有关丁渺的过去。那样一个为达目的不择手段之人，为何要在生命即将走到尽头的时候，浪费宝贵的时间来告诉她这些真相呢？
答案很简单，那就是通过所谓仇恨将她和李樵彻底推向丁渺的对立面，让他们在那场即将到来的战斗中退无可退，直到一方身死或彻底分出胜负。这种“煽风点火”恶毒的而有效，只是对李樵来说，知晓丁渺的存在意味着要面对那些伤痕累累的过往，过程犹如揭开疮疤，充满疼痛与耻辱。
犹豫许久，她还是说出了实情，只是在提到丁渺的名字后便戛然而止，将选择的权利交到对方手中。
“若你想知晓一切，我便将我听到的全部告知于你。但我想你明白，我将这些告诉你，不是为了让你去追究这些旧怨、彻底沦为公子琰手中的工具。因为这一切本就不是你的错，你不必选择去承受。”
少年安静听着，随即轻声道。
“不论是丁渺还是公子琰，不论他们想从我这讨回什么，对我而言都不重要。他们对我所做的一切，我都得到了另一种补偿。”
秦九叶浅浅一顿，一时间有些听不明白。
“什么补偿？”
“你。”少年拉过她涂药的手贴了上去，微烫的脸颊与柔软的发丝在她掌心轻轻蹭了蹭，“如果他们没有算计于我、暗害于我，那天我可能不会遇到你。只要一想到这一点，我所经历的一切似乎也没有那样可怕了。”
千言万语混着酸涩的情绪堵在喉咙，最后化作一声叹息。
“以后没有我的允许，不要再乱吃药了。好不好？”
“好。”
他毫不犹豫地答应了，随即得到一个奖励般的抚慰。
她用另一只手轻轻拍着他的背，就像小时候杨姨安慰自己一样。
他因病痛而战栗的身体慢慢平静下来，就像当初在听风堂的那晚一样。
不知不觉，窗外夜色降临，床榻上的女子望着少年沉沉睡去的侧颜，随后轻轻挪动手脚、翻身下来，悄无声息地离开了房间。
竹林药庐中，白日忙碌穿梭的身影全部消失不见，沸腾的药釜后传来一阵窸窸窣窣的声响，耗子偷米一般。
无人看守的药橱前，身形圆咕隆咚的“大耗子”转来转去，时不时发出一阵烦躁的嘟囔声，一双黑爪不停在那分好的药材中翻腾着，将一切弄得一团糟。
“我道是什么人在
背后做法，原来是你这只狐仙儿。”
女子声音突然响起，药橱旁的影子一顿，随即终于从暗影中走出，头上扎着块熬药时的布巾，露在外面的一双小眼凶光毕露、恶狠狠地瞪着她。
“我的香加皮呢？你做了什么手脚？！”
秦九叶打了个哈欠，一副困得睁不开眼的样子，似乎对眼前所见一点也不吃惊。
“不过是换了些五加皮进去。香加皮不可久服，换个用药的方向试试，也算开拓思路，价钱还能省下不少，滕狐先生该好好谢谢我才对。”
水准高超且对秘方一事钻研颇深的人并不多，她猜到药庐那位没露面的“掌柜”身份后便有了动作，趁那日小酌时做了些手脚，香加皮与五加皮本就相似，她替换少许刚好瞒过药庐的人，却瞒不过那幕后之人。对方挑剔强势的性子想必无法忍受这一切，她只需在此“守株待狐”便可。
“公子琰身染秘方多年，就算功力深厚、情况与旁人不同，也需有人指点用药。这些天我仔细观察了院中病人服用的汤药，发现那方子同你在船坞做试验时有六七分相似。到了这地步我再瞧不出端倪，岂非白白忍受你那些时日？”
她好心为对方“答疑解惑”，那厢滕狐却认为自己遭了算计，一把扯下面上布巾，三两步杀到跟前。
不过一月未见，对方瞧着似乎也比先前憔悴不少，眼下同她相对坐在几口大锅前，面皮绷得紧紧的，仿佛下一刻就要裂开来。
“你若是来找我算账的，不如现下就与我决一死战、分个高低生死如何？”
江湖中人就是不一样，她就算同那九皋城里的回春堂掌柜因为生意上的事打破头，也绝不会将“决一死战”挂在嘴边。
秦九叶盯着对方那张气鼓鼓的脸，一时没忍住、牙齿间挤出一声笑来。
“怎么个决战法？互相下毒吗？”
滕狐也笑了，小眼阴森眯起。
“只怕你输不起。技不如人认了便是，好好求我或许还能留得一条全尸。”
威胁的话听多了便失去了作用，秦九叶掏了掏耳朵、一副死猪不怕开水烫的样子。
“我是个生意人，同你互相下毒对我来说有何好处？赢了可有银钱可赚？”
滕狐僵立片刻，随即扬起高贵的头颅。
“粗鄙村医，鼠目寸光，难堪重任。我也是一朝落了难，才会和你同在一个屋檐下共事那么久。”
秦九叶懒得看对方做作的姿态。
“那不知离开了我，滕狐先生可有取得什么进展？亦或者已经找到破解秘方之法？”
“不如还是秦掌柜先说说看，你去那居巢游山玩水一遭，可有什么出人意料的收获？”
这便是他们的胸襟了，加起来也没有巴掌宽，非要从对方身上先撬出点什么才甘心，否则便会觉得吃了大亏。
大半夜的不睡觉，在这破药庐里耗下去也不是办法，秦九叶咬了咬牙、抠抠搜搜地先退让了半毫厘。
“我去了李青刀指明的地方，就在居巢古国腹地。”
“断玉君没与你同进同出，看来是出了岔子。”对方狐眼一眯，已经从她遮遮掩掩的叙述中瞧出端倪，“瞧你仍在此处徘徊不去的样子，应当也没在那地界找到破解之法。”
秦九叶不答反问，当下就要从对方身上讨回些便宜来。
“药庐里的方子是你开的？你明明有法子，为何当初在船坞的时候要放任那些病人恶化死去？”
“因为他们总归是要死的。药庐的药只是压制发病的手段，饮鸩止渴罢了。我是左鹚的弟子，不屑于自欺欺人。”
滕狐狡猾，秦九叶也不傻，当下便猜出了一二。
“所以你才与公子琰合作，一面帮他稳住那些病人，一面研究秘方用药，一旦有了新的方子，便拿那些人来试药。”
“你该感激我才对，不是吗？若非有我，你那半死不活的小白脸或许已经一命呜呼了。”
对方说的或许是实话，一想到那少年的身体状况，秦九叶仍觉得气不顺，努力平复一番后问道。
“自上次一别已过去月余，你从我这拿走的野馥子呢？可有入药？我看了你给李樵吃的药，应当与野馥子无关。”
她此话一出，空气瞬间沉寂下来，片刻后对方才干巴巴道。
“是你那日随口提起，我便心血来潮想要尝试，又不是什么灵丹妙药，终究还是要回归师父的正统思路。”
然而秦九叶已瞬间捕捉到了异常，断然不可能轻易放过。
“先前我问你野馥子的事是否是左鹚提起，你并没有否认，现下又急着撇清这层关系，莫不是尝试过后发现是竹篮打水一场空吧？”
这一回，滕狐面上的神情瞬间变得难看起来。
“你知道什么？区区野馥子，神神鬼鬼的东西，又如何能断我师父一生成就！”
当真是关心则乱，她还什么都没说，对方便已急着将罪名往身上揽了。
秦九叶不想同对方一样钻牛角尖，只耐着性子继续说道。
“我只是在居巢腹地见识了不少花草虫豸。若野馥子当真行不通，或许能换些新思路……”
然而她愿意退一步，对方却
好似被踩了尾巴般不依不饶。
“你不要以为去过了居巢那鬼地方便是手握玄机，就有资格在这里对着我大呼小叫了。李青刀能够找到那处地方，还不是因为我师父为她指了路？这些年就算是狄墨也不敢轻举妄动，若非知晓我师父已经身死，他岂敢在江湖上这般兴风作浪……”
对方气急败坏的言辞令人气短，秦九叶却从对方一连串的言辞中嗅出了些信息。
李青刀能够去到居巢腹地是因为左鹚指了路。这倒是符合她之前的判断，左鹚应当也是从医者的角度推论，这种怪病是从某种生灵身上传出来的，李青刀就是带着这个目的寻到了那处洞穴。
然而狄墨在其中究竟扮演了什么角色？按照公子琰的说法，秘方确实是从天下第一庄流出，那李青刀究竟是为什么被狄墨暗中擒去了山庄呢？如果只是一份居巢地图，当真值得如此吗？还是说李青刀曾意外撞破了狄墨的某个秘密，后者困于昔日情谊又杀不得，只能将人囚禁起来？
李青刀非等闲之辈，居巢又是险远之所，假设彼时能知晓李青刀行动轨迹的人只有左鹚……这一切仿佛都在告诉她，李青刀不是死于天下第一庄的折磨，而是死于背叛。一场来自挚友的背叛。
“莫非你自始至终都是知情的吗？”秦九叶眯起眼来，目光锐利得几乎能将面前之人那张鼓胀的面皮划破，“你知晓如今的秘方其实就是当年狄墨从居巢带出来的，是你师父告诉你的吗？还是说当年的事你师父也有份？亏我当初一心觉得左鹚是因为信任狄墨会遵守承诺才发出书信，现下想想，或许天下第一庄的秘方就是你师父的手笔也说不定，这些年他们一直有着私下往来，所以当初在那琼壶岛的时候，狄墨才能先我们一步拿走了笔记……”
“住口！”滕狐的声音变得尖细，面容因极度愤怒而变得有些扭曲，“你怎敢、怎敢这般污蔑他！”
江湖中最可怕的老毒物已在失控的边缘，犹如一只随时随地会炸出一群毒蜂的蜂窝，秦九叶却不退反进，一连串地发问道。
“难道不是吗？我当初便觉得奇怪，你口口声声说左鹚为研究秘方鞠躬尽瘁，却不提他具体是如何研究的、也不提他究竟去何处寻得病患，毕竟大家都默认，在居巢一战结束后，所谓秘方已经消失在那场山火之中了。还是说你心心念着的你师父的笔记，不过只是纸上谈兵、坐而论道罢了，说不定左鹚也自愧于此，所以才会找个地方将自己关起来，其实从头到尾就没有什么笔记……”
哐当一声响，秦九叶的声音戛然而止。
巨大的药釜被打翻在地，滚烫的药汁四溢流淌，在地面上嘶嘶冒着白烟。
“原来你千里迢迢来到郁州，又不知死活地进出居巢，就是为了到我面前找死的。”
滕狐的声音比庭院中新降的寒霜还要阴冷，药炉中的火星飞入夜色，他的轮廓似乎也在夜色中变得巨大恐怖。
秦九叶按下有些发抖的双手，努力让自己的声音听起来正常一些。
“既然如此，为何还不动手？”
不动手不是因为不能动手，而是因为不想动手。
这是她今夜“赴约”前便在心中思索清楚的事实。她并非一时冲动、不管不顾地激怒对方，之前两次出入药庐时她便留了心，发现熊婶等人备药的方子发生了些许改变，而若按她先前推论，药庐中并无医者，那只有可能是背后之人从中指点。
滕狐明明身在院中却一直
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