寒霜在大地上凝结，雾气在竹林间流淌。一个深秋时节再平凡不过的早上。
今日的川流院却格外安静，静得似乎就连风声也消失不见，一切都在无声中变得细碎悠长。
等在药庐外那数十人的身影一动不动。他们的公子已经进到那小小药庐里整整一个时辰了，药庐中除了公子外便只有滕狐先生和那位秦姑娘，没有人知晓那药庐中究竟在发生什么，可所有人似乎又都猜得到将要发生什么。
这院中只有一件大事能令公子如此看重。
阳光在落满枯叶的庭院中一寸寸往前爬去，直到快要摸到那道几乎被踏破的门槛时，药庐内终于传来了些动静。
紧闭的门开了，积蓄整夜的水汽四散开来，推着木轮椅的人随之而出，最终停在院子中央那张石桌前，神色看上去与往日并无不同。
“我有两个消息要告诉大家。一个消息是，我们有了些新进展，虽然还未能得到最终的证实，但或许是我们这些年来离成功最近的一次。”
清晨寒凉的空气在这一刻被点燃，心中预感成真，所有人不约而同地欢喜起来，有人喜极而泣，有人低声祈祷。
“我们之前所做的一切都没有白费！”
“我说滕狐先生已连熬了几夜，原来是已窥见曙光。”
“秦姑娘才来院中几日便能有此成就，才当真功不可没。”
“你们可会觉得，她半路杀出来，是要偷摘这胜利的果实？”
公子琰适时插嘴问道，当即便有人接过话去。
“怎会呢？她与滕狐先生相互成就，只能说一切皆是天时地利人和，老天怜惜我们，终于要将这一切都结束了。”
“是公子吉人自有天相！此番大难不死，定有福报在后，川流院也定能长长久久……”
众人庆贺的声音此起彼伏，在这人人都讲求管好嘴巴、守好秘密的消息地，这一刻却溢满了情绪，就连最沉默的影子也要附和着轻道一声“好”。公子琰静静听着那些复杂的回响，这是人间最动人的韵律，也是他行走这一世直到最后才收获的无价奖赏。
他几乎不忍开口结束这一切，但终于有人开口问道。
“公子还没说呢，另一个消息是什么？”
所有人都满怀期盼地望过来，公子琰便在那些目光中缓缓开口道。
“另一个消息是，我们的药引有限，这是我们最后一次尝试的机会了。”他看不到那些人面上神情，却能感觉到一瞬间冷下来的气氛，“诚如大家所见，我的身体已不适合这种尝试。试药之人将由秦姑娘亲自决定。方才亲耳听到诸位心声，我已倍感欣慰，你们认可她的能力，我亦认为除她之外，再无其他人有资格为川流院做这个决定。”
方才已近沸腾的院子瞬间陷入一片死寂。许久，熊婶才磕磕巴巴开口道。
“公子、公子不要我们了吗？”
公子琰轻轻摇头。
“我只是不能陪你们更久了。”
四周又是一阵短暂的沉默，然而所有人都在这短暂的沉默中明白了什么。只是明白并不代表可以接受。
下一刻，熊婶带头跪地，声声恳切。
“请公子服药！”
众人见状，也纷纷跪地劝道。
“请公子服药！”
苦劝的声音回荡在药庐内外，转瞬又隐入竹林深处，化作秋末悲切的余音。
“诸位随我做事多年，应当知晓我是个怎样的人。”轮椅上的人轻声开口，声音变得前所未有的柔和，“你们虽尊称我一声公子，但我自知是个心狠之人，实在担不起这般风雅高洁的称号。”
院中又是一片哗然。
“公子为救世人而奔走，怎会担不起？您若担不起，这世间便没人担得起！”
公子琰笑了，像是听到了什么孩子气的话，而他从来都没打算将这些话放在心上。
“我救世人，不过是因为世人因我之过而受苦。我以凡人之躯妄想扭转一切、纠正当年犯下的错误。但须知凡事都有代价，这些年我们以行正义之事为由，用尽了手段，又怎敢说从未沾染过半滴无辜者的鲜血？”
众人再次沉默下来，公子琰继续说道。
“我早年练功激进，五脏六腑都受过重创，体内早已埋下祸根，加之这些年为解秘方试药无数，若非功力支撑，只怕早已油尽灯枯。我阳寿已尽，解了秘方的那一刻便是我的死期，与其如此，不如将它留给更有用的人。”
跪伏在地上的人们翘起头、望向那个追随了半生的人，却发现即使相处多年，他们其实从未看清过他心中所想。
木轮椅上的人缓缓摘下了那条一直覆在眼睛上布巾，干瘪的眼皮轻颤片刻、缓缓睁开，露出了那双空洞灰白的眼瞳。
初升的日光落在他脸上，把那双将死之人的眼睛映得一清二楚，肉体凡胎为疾病所侵蚀的败象在这一刻展露无遗，容不得半点自欺欺人的余地。
“与诸位相识一场，是我的荣幸。从此刻起，世间再无公子琰。就让一切回到最初的样子吧。”
他说完最后一句，推动木轮椅向院外而去。始终沉默立在角落的汤越闻声想要上前，却被对方轻声制止。
“我今日精神还算不错，想自己走走。你也休息一下吧。”
木轮椅碾过落叶的声响渐渐远去，僵立院中的身影犹如随风抖动的竹影、变作惶惶之姿，直到药庐房门再次开启。
秦九叶与滕狐的面色都有些苍白难看，汤吴瞥见两人当即一个箭步冲上前去。
“公子方才所说只是为了试探我们对吧？他为何会死？你们不是已经找到克制那秘方的法子了吗……”
他没能继续质问下去，因为候在院中的李樵和姜辛儿已挡在秦九叶身前。
“公子琰亲口所言，还能是我们逼迫他做的决定不成？”
“可是……”
可是为什么呢？
川流院众人的痛苦与迷茫都写在脸上，秦九叶一眼望去便看了个彻底。
苦熬一夜又方才经历长谈，她已疲惫至极，但还是轻轻将李樵拉到一旁，耐下性子解释道。
“秘方之所以可以改变人的身体状态，就是因为它钻入血脉筋骨之中，通过改造肉身、激发了不属于人体的能量。若要彻底将所谓病症根除，则秘方曾带来的一切好处也都不复存在。我或许能够治愈秘方之症，但这世间治不好的病症还有许多……”
换而言之，该死的人还是会死。
若她真的能完全拔除秘方，最好的结果也不过只是让染病者的身体恢复原状，并不能修补一切。没有一个医者敢言能治尽这天下疾苦。世人将医圣、医仙、医鬼奉作救苦救难的活神仙，然而事实是，攻克一种恶疾往往需要的不只几日、几月、乃至几年，而是更漫长的岁月。
在这样的岁月中，身为凡人多数时间只能在遗憾中终结。
“所以……所以你说这些，就是为了告诉我们只能眼睁睁地看着、看着公子去死吗？！”
“但你们的公子本就会死。每一个人都会死，这是我们所有人都将走向的结局。”
滕狐的声音冷冷响起。他的眼下一片青黑，嘴唇也因干燥而有些发紫，开口时犹如死神本尊在说话，令人不敢再多言。
然而对于此刻的汤吴来说，情绪早已令他红了眼、昏了头。
“你们明明已经寻到了解决之法，为何不肯为公子一试？试都没试过，怎知晓行不通？他本可以活得更久的，这不该是他的结局！这不该是……”
“这是公子的选择。”汤越的声音蓦地响起，疲惫中透出一种无法掩饰的痛苦，“你们若当真尊敬他，便该尊重他的选择。”
院中其余人闻声都望了过来，像是想在这飘摇彷徨的时刻抓住最后一根稻草。
“可是……公子的选择是被逼无奈的。”
“汤先生与公子相伴多年，难道忍心看他就此撒手而去？”
“这世上不可能再有比他更坚定强大之人，更不可能有比他更适合引领川流院之人……”
“你们放过他吧，好不好？”汤越再次开口，声音因哽咽而有些沙哑，“你们怎能因自己的无助迷茫就苛求他留在这地狱中？他也只是个普通人啊，与其拖着那副病躯在这尘世挣扎存活，在这波谲云诡的江湖中耗尽最后一滴心血，早些解脱难道不好吗？他已经坚持了这么久，就让他好好休息一下吧。”
不知过了多久，那些震惊、难解、不甘的声音终于弱了些，取而代之的是良久的沉默。
他们花了很多年的时间才走到一处，却要在一朝之间与那个相伴最久的人分别。
竹林东侧，小径尽头。
木轮椅摇摇晃晃、向着记忆中的方向而去。
太阳已经高高升起，木轮椅上的人却没有再遮住自己的眼睛。
原来不知何时，这双眼睛已经不再畏惧光线。因为它已感受不到太多光亮，世界在一片雾气中溶解，而他便要穿过这片迷雾，前往那个他渴盼过无数次的地方。
他实在太熟悉那处院子，就算目不能视也能轻易找到那院门。
但他又有些手足无措，就这么停在门口踟蹰不前。
将人带来之后，他甚至从未敢走到对方面前说上两句话，多数时候只是远远看着。有一日汤吴实在忍不住便开口问他，而他沉默良久才苦涩叹道。
“我没有脸见他。我没有脸去见他啊，阿吴。”
这世间能让他觉得愧疚的人和事并没有很多。
毕竟他也曾是杀伐果断、睥睨这万里河山之人，只是日子走到尽头，总会想起一些往事。如履薄冰、刀尖行走的这些年，他经历过无数绝处逢生、反败为胜的瞬间，可直到方才在药庐前说完那番话，心中才真正有种如释重负的感觉。像是小时候夏末蝉鸣最热烈的时节，赶在最后一日做完了夫子留下的课业，一想到不用再挨手板、不用再听夫子唠叨，便说不出的畅快。
在书院的时候，他的课业从来都是数一数二的。他以为自己从来知道怎样扮演一个好学生，最终却发现自己其实是最差劲的那一个。
学堂里的孩子们早已散去，空落落的院子里只有一人端坐树下，提着笔、研着磨，他似乎是想画些什么东西，但麻痹的手和昏沉的脑袋不允许他这么做，才勾了寥寥几笔，人便垂着头打起瞌睡来，下一刻身子一歪，手中的笔便落了下来，被一只枯
瘦发青的手稳稳接住，随后重新放回案间。
杜老狗一个激灵从睡梦中清醒过来，望见眼前那张脸后不由得吓了一跳。
“你、你怎地又来了？我说了，我什么都不知道！你昧下我的酱菜钱也就罢了，到底还要怎样？到底要怎样……”
想到那日在竹林中所经历的一切，他情绪越发激动，说到后面渐渐有些语无伦次，看起来凄惨而狼狈。
即使没有布巾遮掩，他也仍认不出自己。
他认得出那相识仅有数月的药堂掌柜，却认不出曾经以命相救的学生。
公子琰挣扎许久，终于艰难地喊出了那两个字。
“老师……”
杜老狗身躯一顿，但还是很快便向后退去。桌案被他掀翻在地，他就躲在桌案后瑟缩着。
“你、你认错人了，我不认识你……”他疯狂摇着头，像是一句话也听不进去，颤抖的手抓着自己披散的头发挡在脸上，一把破嗓子呼哧呼哧地出着气，“我不是你老师、我不是你老师！你认错人了！认错人了……”
“老师是否对弟子失望了？所以才不愿相认？都是弟子的错，弟子知错了。老师能不能……能不能再多看我一眼？”
公子琰的声音有些哽咽，几乎像是在哀求，可那披头散发的人却半点回应也没有，只自顾自地缩在阴影里，想要将自己彻底藏起来。
然而他已身在囚笼，又能退到哪去呢？不过徒劳挣扎了片刻，他便丧气地停下来，抱着头、揪着头发，整个人又变得疯疯癫癫起来。
“你想怎样？你到底想怎样？！我都说了，我什么都不知道，有能耐你便杀了我！杀了我……”
多年过去，他已不记得当初那些人为何要逼问他，也不记得他死也不肯透露的秘密是什么，但还是会下意识地否认。
他已经不记得面前之人是谁，却依然记得要保护他的学生。
公子琰浑身一颤，整个人颓然垂下了头，喉咙深处发出一声近乎叹息的苦笑。
“老师当日为学生算过一卦，您说学生身负北落大星之光耀，可令长夜通明，是天定的救世之人。学生愧对您的期许，这些年苦海沉浮，却依然没有完成该做的事。好在我等到了另一个人，一个能比我走得更长远的人。这是个好消息，我想说与老师分享，若您也觉得开心，便当是对我这些年的一点奖赏。”
公子琰说罢，缓缓抬手从发间取下玉簪，枯败的长发垂落肩头，很快便被风吹乱了。
“当初第一课的时候，老师曾亲自教导学生簪发，要我无论身处何地，都要衣冠端洁、身正影直。老师若不愿与我相认，便让弟子最后为您束一次发吧。”
温润的玉簪样式古朴，带着主人那具残破身体最后一点余温。
但披头散发的疯子自始至终佝偻着身体，举着两只手挡在身前。他尝试一次，对方便扯下一次。如是往复，簪子上都缠了几缕发丝，青白相间、枯败干涩。
他终于放弃了，捏着玉簪的手因为用力而有些颤抖，随后拖着身子在那堆满落叶的地面上深深叩拜下去。
“阿琰要先走一步了。今日一别，再难相见。还请老师多保重。此生漫长，犹如苦海行舟，而今才得以渡到尽头。离开前能见老师一面，我已心满意足、再无所求。若有来世，换我来保护老师可好？星落烹茶、月升煮酒，不问江湖朝堂之事，但求安稳平和度一生。”
树下的人自始至终低着头，披散的头发遮去了他的表情。
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