先是一股腐臭气味扑鼻而来，紧接着是苍蝇嗡嗡的叫声，最后映入眼帘的，是一条干瘪的肢体，上面松松垮垮地挂着几块破布。那些临时充当裹尸布的布料颜色鲜艳，却把一具具尸体衬得像阴森的木偶。
我漫不经心地留意到，这具尸体属于一个孩子。在伤病员之后，他们往往是第二批离世的。
“又一个？”
“是啊。”
我们追寻失踪的三河部落的踪迹已有两天了，我的耐心正逐渐耗尽。纳肖巴坚持要我们一起追上他们，不然，那个向他求助的萨满可能会出于恐惧直接攻击我。我担心等我们赶到时，已经没人能接受询问了。
这个属于马斯卡吉族的分支，一个月前被定居者逐出了他们的土地，从那以后，他们便一路向西流浪。我那个，嗯，我想可以说是我的 “雇主”，他得到了一个神示，说是有一只可怕的野兽在追踪三河部落的人，还会吞噬他们。但现在我觉得，这恐怕不是他们最该担心的事。在一天的行程中，我们就遇到了不下十具尸体，他们都有饥饿致死的迹象。那些尸体瘦得皮包骨头，被饥饿的痛苦折磨得蜷缩成一团。我一点都不羡慕他们的命运。
“我们…… 我们真的应该……”
“我再说最后一次，萨满，这些事我们可以在回去的路上做。我们耽搁得越久，死的人就会越多。”
“他还只是个孩子。”
“没错，没错，我相信那些成年人也想活下去。听着，纳肖巴，我们的约定是我帮你猎杀怪物，而不是来挖万人坑的。”
“啊，当然。你说得对，是我感情用事，影响了我们的任务。也许还有人活着。”
我真想翻个白眼，但还是忍住了。纳肖巴只是个凡人，而且至少他没把神灵扯进来，也没滔滔不绝地跟我讲悲伤有多重要之类的废话。我能理解他的痛苦，虽然我自己并没有这种感受。
“小姐，我们应该在这儿停下马车，骑马继续前进。”
“你的图什卡说得对。路太窄了。”
纳肖巴显然是在一次梦境探索中学会了这门语言。他能说一口流利的阿卡德语，可英语却磕磕绊绊，这种反差实在是有些突兀。
“那你去牵马。”
“空气中有股异样的气息，荆棘之女。我们快到了，但可能已经晚了。”
我嗅了嗅，除了松树、山间的空气，还有腐尸的恶臭，什么也没闻到。达尔顿注意到我在闻，便补充道：
“天气很冷，小姐，冷得反常。”
“我们在阿巴拉契亚山脉半山腰，这不是很正常吗？”
“不，小姐。”
我早就发现这个地方太安静了。显然有魔法在作祟，时间紧迫。
“那你去牵马，把火把点上。我先去前面探路，给你们指引方向。动作快点。”
我们沿着蜿蜒的小路攀爬了一个小时。瘦弱的松树、干枯的植被，还有时不时出现的尸体，让这个地方显得格外荒凉，旅途也十分不愉快。我所有的直觉都告诉我，这里透着一股不寻常的气息。这里没有魔法咒语的痕迹，附近也没有什么生物。但那种影响却无处不在，就像一股陈旧的油脂味，在我的舌尖留下油腻的味道。
尽管同伴们疲惫不堪，我们还是前进得很快。终于，当我们到达一个小高地时，道路变得开阔起来。大片长满青苔的花岗岩巨石，与病态的蕨类植物交替出现。在高地中央，可以看到一个大营地的遗迹。那里有一堆火，还冒着些许青烟，此外还有破损的帐篷、陶器、篮子，以及一架破碎的织布机。
奇怪的是，这里没有尸体。
其他人都赶了过来，我抬手示意他们保持警惕。
这个高地底部相当小，最多能容纳大概一百人的营地。这片石地向左逐渐升高，而右边则是陡峭的悬崖。为数不多的几棵树，根本无法抵御凛冽的寒风。
纳肖巴骑在他的母马上，达尔顿则拿起武器，消失在黑暗中。我通过声音追踪他的行踪，直到他停下不动，这意味着他找到了一个有利的观察点。
我转身面向纳肖巴，指了指自己的鼻子，又指了指左边。我顺着那股未洗净的身体和腐臭汗水的气味，来到岩石表面的一个凹陷处。我俯身朝里望去。
光线照在十几个人的眼睛上，他们挤在脏兮兮的毯子下面。一堆快要熄灭的火，几乎散发不出什么热量。那股味道熏得人眼睛刺痛。
在这股令人作呕的气味之下，我察觉到一股变质的魔力。它和纳肖巴的魔力有些相似，但回味却异常酸涩，让我想起一周前我杀死的那个堕落吸血鬼。看来，我们找到那个萨满了。至于他是否还神志清醒，就不好说了。
纳肖巴走近那个凹陷处，却立刻厌恶地退缩了回去。或许我应该提前提醒他这里那令人作呕的气味。不过，无论是天性使然，还是因为我不用呼吸，我对这种气味的反应都比凡人小得多。
纳肖巴用围巾捂住口鼻，开始和这群悲惨的人交谈。一开始，他的询问只换来沉默，接着，一个坐在人群后面、戴着骨制头饰的干瘪老妇人开口回答了他。她那粗糙的手指紧握着一根装饰着乌鸦头骨的法杖，声音低沉沙哑。
即便听不懂她的话，我也能感受到她讲述中的痛苦和恐惧。剩下的部落成员在我的注视下纷纷退缩，不敢抬头。他们就像已经对一切都绝望了的人。他们确实很可怜，我还注意到，这里已经没有孩子了。
这个部落完了。经历了这些磨难，很少有人还能保持理智。他们想要活下去，最好的办法就是分散加入其他群体，祈求他们的神灵，让他们忘掉这段可怕的经历。
不过，我并不在乎这些。
我耐心地等待着同伴结束交谈，心里想着那个女萨满会说乔克托语真是幸运。当大多数白人都把原住民当作野蛮人时，很容易就会忽略他们其实是由不同的群体组成，有着各自的文化和方言。成为吸血鬼之后，我对这件事的看法确实有了很大的改变。
几分钟后，纳肖巴一言不发地走到空地中央，用引火物和几块干布重新生起了火。
“请原谅，荆棘之女。你能帮我收集些木柴吗？这是我求你的事。”
他没权利要求我做这些，而他这种特别的措辞，也表明他明白这一点。话虽如此，纳肖巴是少数我尊重的凡人之一。而且他又累又跛。
“好吧。”
对于我欣赏的人，我还是能表现出善意的。从他痛苦的表情中，我也能猜到，情况不太妙，他可能需要一些时间来消化这些信息。毕竟，我们已经找到了部落的幸存者，也得到了我们想要的消息。再多耽搁一会儿也无妨。
我四处收集木柴，有些时候，还直接把那些枯瘦的树干折断来当柴。我发现折断这些树干出奇地容易，我想我以后都用不着斧头了。往返了三次后，纳肖巴告诉我，木柴已经够多了。他在火上架起一口大锅，用他水壶里的水把锅装满。
“如果你想救他们，我们不应该把口粮给他们吗？”
“不能直接给。那些饿太久的人肠胃很脆弱，吃固体食物可能会要了他们的命。他们的身体只能承受肉汤。”
“我明白了。在等待的时候，你应该跟我说说你了解到的情况。”
“当然，荆棘之女。我已经耽搁太久了。他们离开家园时带的食物很少，很快就吃光了。他们尽力去觅食，但因为不熟悉这片土地，要养活七十个人谈何容易。就在他们陷入极度困境的时候，那只野兽出现了。它就像一群食腐鸟围着受伤的野兽一样，不断骚扰他们。一个又一个猎人开始失踪。当然，部落后来开始让人们两两结伴，甚至组成更大的队伍外出。但这一切都是徒劳。那只野兽还是不断地袭击，食物的情况也越来越糟。先是最虚弱的成员死去，接着孩子们也开始夭折。绝望笼罩着他们。女人们也不得不出去打猎，有些人回来时还受了伤。还有一些人选择了自杀。幸存者们决定逃到山上，希望那只野兽能放弃追捕，或者至少他们能在山上与它对抗。他们生起了这堆你现在看到的火，然后等待着。
他们说那只野兽来了。他们说它比最高大的人还要高，身上穿着拼凑起来的兽皮。它的脸像被劈开的岩石，牙齿像狼的犬齿一样锋利，而且全部都是。他们还说，箭和长矛打在它身上就像玩具一样被弹开，它每挥动一次有力的手臂，就能杀死一个人。他们觉得自己根本无法阻止它，就像无法阻止冬天到来一样。在它杀死了足够多的人之后，剩下的人往更高的地方逃去，而这一小群人则躲在这里，希望它能忽略他们，或者至少这个山洞对它庞大的身躯来说太小，它进不来。那是昨天发生的事。”
“这么说，那只野兽还在山上？”
“是的，如果还有幸存者的话，他们也在山上。”
“那我得赶紧出发了。你能守护好你的火堆吗？”
“能，我马上就布置防护。”
“这足够了吗？看起来那个萨满没能阻止它。”
“她年纪大了，又饿了很久，而且她的部落失去了土地，也失去了希望。她的力量已经非常微弱，几乎可以忽略不计。我应该能暂时挡住那只怪物，等你回来。要是我遇到危险，我就朝天开你借给我的那把手枪。”
“希望这对你来说足够了。”
在离开之前，我悄悄来到达尔顿的藏身之处，发现他用掉落的树枝把自己藏了起来。在黑暗中，又被绿植遮挡着，他几乎看不见。我叮嘱他不到万不得已不要轻举妄动，然后就沿着山路向上追踪。
没有了凡人同行，我行动起来快多了。一番探查后，我没有发现任何踪迹，看来这只怪物很可能有办法隐藏自己的行踪。这也能解释为什么没有猎人能从它手下逃脱。我没有被这点困难吓倒，尽可能迅速地沿着陡峭的山坡向上冲，同时也时刻保持警惕，不让自己露出破绽。两分钟后，我发现了第一具尸体。
那是一个老人。不出所料，他身上布满了咬痕，从咬痕来看，咬他的那张嘴比人的嘴大好几倍。那只野兽吃掉了他腿部、手臂、后背的肌肉，还有大部分内脏。我正准备离开时，却发现了一些奇怪的地方。他身上没有防御伤，当我用靴子把他的头往旁边推时，原因就很明显了。在被吃掉之前，他是被钝器击中头部致死的。我越发觉得这只怪物很可能会隐藏行踪，这种想法让我开始有些多疑，我的所有感官都变得异常敏锐。我甚至还在这个猎人的手中发现了兔子的毛，这说明这只野兽把能吃的都吃了，一点都没留下。
没走多远，我又发现了一对母子，他们还牵着手。他们也是同样的死法。
我继续快速前进，刻意不走直线，还不时地回头查看。我没有发现任何异常，只看到一些被遗弃的个人物品，还有杂乱的脚印。又过了几分钟，我看到远处有火光闪烁。
夜晚一片寂静。
我从侧面悄悄靠近。在树林中，有部落最后一次生火留下的痕迹。这里什么都没剩下，连一具尸体都没有，但陈旧的血腥味却很浓烈。我绕着这个地方转了一圈，也没看到继续往上的脚印。没有尸体这点让我有些担心。什么样的野兽能做到这样？
我小心翼翼地向前走去。这个地方异常的安静，让我心里直发毛。除了冰冷的寒风，没有任何动静，甚至连覆盖着一切、像脏雪一样的灰色灰烬都纹丝不动。
地上有大片的血迹，这些血迹还很新鲜，应该是几个小时前留下的。我正准备再绕一圈，看看能不能找到脚印或者其他线索时，在灰烬中发现了什么东西。出于好奇，我走上前去。
突然，我身后传来树枝折断的声音。
我向前一滚，同时挥刀向后砍去，却只砍到了空气。什么都看不到，这意味着……
我转过身，爪子伸了出来，做好了战斗准备。
还是什么都没有。
我绕着周围查看，依然什么都没有发现。只有松林中传来兔子轻轻的呼吸声。
我感觉自己像是在疑神疑鬼。但我还是在这片空地上小心翼翼地移动着，这样如果有什么东西突然冲出来，我还有时间做出反应。
这个对手很棘手，它不仅能隐藏身形，而且可能非常强壮，还很有韧性。我的匕首应该足以伤到它，我对自己的速度也很有信心，不过要是我被打个措手不及，匕首也起不了什么作用。
尘土上的脚印显示这里发生过一场激烈的打斗。有这么多人类的脚印，那在篝火附近的这个是什么东西？
骨头。
人骨。
成百根骨头被打碎，骨髓也被吸干了，就好像……
就好像……
嗯，这很奇怪，也不合常理。
等等。
不，不可能是那样。
然而……
猎人们一个接一个地失踪，都是在毫无防备的情况下。
除了人类的脚印，没有其他任何踪迹。
剩下的部落成员都在同一个地方被屠杀，而不是四散逃离这个强大的敌人。
被煮熟的人骨……
我得确认一下。
我跳进灌木丛中，寻找一组非常特别的脚印，最后终于找到了。有好几个人下山的脚印。现在我知道该找什么了，很容易就发现了这些痕迹。
该死的！我居然被耍了！啊！
我像被地狱里的恶犬追赶一样，拼命往山下跑。快点，快点，再快点。希望我还来得及。希望我还来得及……
一声枪响。那不是手枪的声音，是达尔顿的步枪。
我跑得更快了。我的胸膛几乎贴到了地面，风把我的头发往后吹起。
每跑一步，我就在肥沃的土壤上留下一道沟壑，向前飞跃十步。更快，更快！
我一定能及时赶到。
我到了。瞬间，我看到纳肖巴站在一个魔法阵中间，他的手枪被扔在一块石头上。他被一群食人族包围着，这些人无声地屠杀并吃掉了自己的族人，在这个过程中，他们似乎已经丧失了人性。
他们瘦骨嶙峋，皮肤惨白，扔掉毯子后，他们的身形暴露无遗。他们身上仅存的一点肉扭曲紧绷着，像钢缆一样。他们的脸从嘴唇以上还是人的模样，但往下就变得狰狞恐怖。他们对着我同伴设下的魔法屏障张开嘴，露出参差不齐、泛黄的牙齿。
有五个人正压在闪烁的魔法阵边缘。三河部落的萨满
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