我迅速沿着来时的路折返。不出所料，就算是个盲人小孩也能追踪到我们的踪迹。半小时后，看到另一处营地升起的袅袅青烟和闪烁的余烬时，我放慢了脚步。
我悄悄靠近，发现这里竟是命运悲惨的“英勇者”队伍的营地废墟。
大多数人都垂头丧气地围坐在篝火旁。他们今天损失了过半人手，很多人都独自坐着，彼此间目光闪躲，不愿交汇。
一个真正由血缘或友情联结的团体，在面对灾难时，会紧紧相依。痛苦和恐惧会激发群体本能，让大家在大难临头时更具凝聚力。但这些人截然不同，他们不过是一群被贪婪和暴力诱惑聚集起来的豺狼虎豹。如今，失败的局面摆在眼前，他们开始因各自的忠诚立场分崩离析。
这群乌合之众甚至都不配被称作“战团”，实在是可悲。
我看到他们的头头和二把手正在对峙。二把手身材魁梧，黑色胡须浓密，一直垂到突出的肚子上，气场十足。头头则坐在一块石头上，手放在军刀的刀柄上。我明白他为什么叫“乌鸦”了，他的夹克、裤子和靴子都是黑色的，就连帽子也是同样的颜色，上面还装饰着乌鸦那闪闪发光的黑色羽毛。
这一幕让我不由自主地回想起半年前清理仓库的场景。
我把注意力拉回到这群人身上。他们派了两个哨兵站岗，我还看到有八个男人，各自沉浸在绝望之中。只有那两个头目还有点威胁，但前提是他们配备了改装过的武器，不过我对此表示怀疑。
我感到很失望，这种情绪让我有些担忧。我深知在这个世界上生存需要什么，从洛斯借给我的书里我也了解到，很多时候，胜利早在战斗打响之前就已注定。可即便如此，我还是满心沮丧。
我渴望挑战，想要在危险的边缘游走。我希望有一场酣畅淋漓的猎杀，这样当我打败对手时，他们的鲜血才会更加甘美。
我想起娜米让我吸食她的鲜血时的表情，她也在追求那种刺激。难道我也变成了一个自负虚荣的家伙？
我曾经看不起加斯帕德，他因为傲慢自大，被我的主人打败。现在我担心，这种对危险的渴望会让我做出一些不理智的冒险举动。
不过，适当的冒险也有好处。在经历“生死挑战”时，我作为吸血鬼学到了很多关于战斗的技巧。那时，失败意味着付出代价，所以我全力以赴。
就连洛斯，尽管年事已高，也依旧会冒险。我觉得就算是一颗子弹射进他的脑袋，也未必能要了他的命，但战斗对他来说，依旧存在风险。
可他还是会去冒险。
或许，这就是能长久存活，真正“活着”的秘诀吧。
我现在要给自己定些规则。只有在我确信自己至少能全身而退的时候，才会去挑战自我。
没错，这听起来很合理。之后我还是要问问洛斯的意见，他活了这么久，肯定有自己的准则。
我用了一个屡试不爽的方法，等第一个哨兵走出视线范围，就悄无声息地解决了他。营地里没有人察觉到异常。
自从和图桑特那晚之后，我第一次面对这么多鲜血，多到我根本喝不完。
这次我可不能喝得酩酊大醉，于是决定试试“吞噬”他的鲜血。虽然这样获得的生命力可能只有正常吸食的一小部分，但速度更快，还不会让我沉醉其中，能让我保持清醒和自控。这确实是快速恢复体力的最佳办法。
现在就动手。
我将八颗獠牙刺入他的颈动脉，用力一扯。这比上次要困难得多，我体内那个“捕食者”的部分还没有完全“苏醒”。这里有这么多猎物，简直就是狩猎场，他们就像待宰的牲畜……
等等，牲畜？
我嗅了嗅空气中的味道，在帐篷附近，有一股未洗澡的女人的气味。
难道是……
“你干脆出来吧！”
我把目光转向站在空地中央的“乌鸦”，其他人都像看疯子一样盯着他。
“彼得一分钟前悄无声息地消失了，而且我们的伤亡不可能只归咎于那两个人。更何况，这一切都发生在夜里。我知道是怎么回事，我知道你就在附近。出来吧，让我看看，是谁要取我性命。有种你就出来！”
哦？这可有意思了。
“是吗，小鸟儿……”
我的声音清晰地响起，他们吓得跳了起来，徒劳地挥舞着武器。
真是一群没用的家伙。
我把武器收起来，从容地走到空地中央。我知道自己现在的模样：穿着旅行裙的年轻女子，青春、清新又无辜，皮肤白皙，一看就是没干过粗活的人。
这和他们想象中的威胁形象完全不符。我看起来毫无威胁，可他们又知道我是个危险人物。他们对世界的固有认知会让他们轻视我，直到一切都为时已晚。这就是吸血鬼的优势。
尽管“乌鸦”刚才气势汹汹，但此刻他紧张地咽了咽口水，就像一个小男孩威胁床底下的怪物出来，结果却发现有东西在扯他的床单。
你召唤了黑夜，而黑夜回应了你。
我用食指轻轻敲着下巴，这次不再隐藏自己的身份。爪子和獠牙都露了出来，也不再假装呼吸或是闭眼。
“我很好奇，小鸟儿，你觉得现在会发生什么？嗯？一场英勇的战斗？”
“乌鸦”又咽了咽口水，故作镇定地反驳道：“没错，事实上，我要向你挑战一场决斗。”
他的宣告中透着一丝绝望，就像一个溺水的人，死死抓住最后一根救命稻草。
“我为什么要接受？”
“为什么不？你是害怕了吗？”
我迅速转身，划破了那个从背后持刀靠近我的人的喉咙。我听到了金属摩擦皮革的声音，看到了其他人强装镇定移开视线的表情，也闻到了他身上的汗水和恐惧的味道。
我瞬间完成转身动作，一切又恢复如初，只有鲜血从我的爪子上滴落。我听到鲜血溅落在地上的声音，还有濒死之人的挣扎声。
我若无其事地继续说道：“我真的害怕吗？还是说，我只是觉得没必要答应你的请求？反正你都会和我战斗，或者说，你会试着和我战斗。我为什么要和你进行一场正式的决斗？”
“打赌！”
“哦？”
我几乎能看到他脑袋里的齿轮在飞速转动，拼命寻找摆脱困境的办法。
“我有情报。我知道你在找那个女孩，你以为能从我的日记里找到线索，但你不会得逞的。日记是加密的。”
“不管你想出什么密码，我的朋友都能在二十秒内破解。”
他摇了摇头。
“不是那种密码。我写的都是类似‘今天闻到了草莓味’这种话，实际上这代表我在想我的妹妹。”
他说着，脸都红了。哈，这个看起来冷酷又深沉的“乌鸦”，居然会想着妹妹。
“这没用的。有些事我没写下来，也没法写，因为太荒唐了。我知道她到底是谁，她真正的目的是什么，我还知道我把她卖到了哪里，卖给了谁。”
“那你想要什么作为交换？”
“如果我能和你好好打一场，你就放过我的手下。”
空地上瞬间安静下来，安静到掉根针都能听见。
“我们进行对决，直到见血为止。每次我受伤流血，你就可以选一个人，我保证不会猎杀他，让他平安度过今晚。每次你受伤流血，你就得告诉我一些我想知道的事。要是我不满意，或者你说得太敷衍，我就当你没什么可说的了，然后杀了你。在决斗过程中，我不会使用超能力，只用身体和武器。”
“成交！”
“那就开始吧。”
我朝他扑了过去，他慌乱地抽出武器，试图在同一时间砍向我。我已经习惯了这种攻击方式，能预判出他的刀会砍向哪里。我用自己的刀轻松挡下，然后用左手刺向他的肩膀，没有刺得太深，也避开了他的惯用手，不然就不公平了。
“啊啊啊！见鬼！”
“说吧。”
“啊，好吧，好吧！那个女人，她不是她说的那样。她带着一些奇怪的戒指和德语文件。我们抓住她的时候，她说她为‘继承人秩序’工作，我也不知道这是什么意思。她说那是一个很强大的秘密组织。我本来觉得这是胡言乱语，但我又懂什么呢。”
哼，看来每个人都在利用可怜的塞西尔。算了，我才不在乎呢。只要她不威胁到我，就算她自称是中国皇室成员，我也无所谓。至于这个组织，短期内他们在这里不可能有多大势力，不会对我造成威胁。就算这一切都是真的，那也是以后才要操心的事。
我重新摆好防御姿势，我们开始绕着对方转圈。“乌鸦”小心翼翼地试探我的防御，我尽量少动，等他一个假动作使过了头，我向前一跃，用刀的护手挡住了他的军刀。我们的刀刃交错，我轻松抓住他的左手，让他无法动弹，然后用手指戳向他的手腕，他藏在手里的匕首掉落在地。
“啊，该死！”
“说。”
“乌鸦”的额头开始冒出冷汗，肩膀和袖子上的伤口处颜色更深了，鲜血渗透出来。
他的气味很诱人，混合着战斗的欲望和面对死亡时的勇气。还好我现在已经饱了，不然要克制吸血的欲望可不容易。
“我们把那个女人卖给了阿巴拉契亚山脉最南端的一些疯狂团体。那些人都是近亲繁殖的白痴，崇拜着一些奇奇怪怪的东西。全是些异教徒和疯子。”
“具体在哪里？”
“嘿，得了吧，我……”
“在哪里？”
“他……骑马向北走四天的路程。他们有一座很怪异的庄园，涂成了红白相间的颜色。你去了肯定会以为到了格洛斯特郡呢。”
“嗯。”
我们又回到防御状态，这次“乌鸦”全力进攻。我借此机会，尽量少移动身体躲避他的攻击，同时观察他的身体动作，预测他的下一步行动。但这场战斗变得越来越艰难，他那把重型骑兵军刀在快速交锋时是个累赘，可现在它的重量和威力却让我很难挡开和躲避。这场交锋持续了很长时间，三十秒、四十秒，他丝毫没有放松的意思。
到了五十秒的时候，他体力不支，在泥泞的地上滑了一下。我向前一冲，但他却出乎我的意料，没有试图稳住身体，而是双手挥刀向我砍来。我用左手爪子挡住，就在要刺向他肋骨的时候停住了。
我们僵持了一秒，我看着他惊恐的眼睛。
人类眨眼的频率可真高。
我站起身，检查我的左手，他的刀刃卡在我的两根爪子之间，划破了我的手指。伤口已经愈合了，但……
“选一个人吧。”
“什么？”
“你让我流血了，选一个人让他活命。”
“道尔顿。”
他刚说出这个名字，我就听到身后传来一声尖叫。我转身看去，那个大胡子男人掏出一把枪，瞄准了一个坐在旁边、满脸惊恐的年轻人。
啧啧啧，我可不会让别人坏了我的好事。我迅速行动。
我用左手的手指狠狠刺进大胡子男人的胸口，他痛苦地喘息着，枪也掉在了地上。
哦哦哦！什么情况？好痛啊！我感觉有两根手指骨折了！肋骨怎么这么硬啊？主人把整只手插进别人胸口的时候，看起来可轻松了！这是怎么做到的？
我抽出了手，大胡子男人一声不吭地倒了下去，我再次看向“乌鸦”，努力让自己的表情保持平静。
好痛好痛好痛……啊！该死！必须集中注意力。
“乌鸦”警惕地看着我，我再次摆好防御姿势，我们继续战斗。
我能看出他越来越疲惫了，已经过了午夜很久，他经历了漫长的一天，还受了伤。
“乌鸦”有个战斗模式，每次交锋结束时，他喜欢向上挥刀击打对手的武器，然后立刻向下猛砍，同时向前冲，趁对手还没反应过来就发动攻击。对那些实力较弱的对手，这招可能很管用，尤其是他那把军刀那么重。
但对我来说，这招毫无用处。
下一次他再这样做的时候，我在他回刀的瞬间，用力击打他的刀刃，然后突破他的防御，在他胸口划了一道浅浅的伤口。
“啊！”
这场悲剧已经接近尾声，其他人也能感觉到。我察觉到了一些微妙的眼神交流，还听到了脚步声。我转身看去，一个戴着草帽、浑身脏兮兮的男人，此时已经比刚才更靠近树林边缘了。
“你敢跑，我就先杀了你。”
那个人停住了脚步。这给了我一点时间，让我可以结束这场战斗。
“说。”
“我，嗯……那个邪教组织，他们一直在抓人，也不知道要干什么。”
抓人，哼。我知道他们抓的都是些什么人。
“这没什么用。告诉我你是怎么知道我身份的。”
“是……是邪教的头目。我把那个女人卖给他的时候，他说你是吸血鬼。他说你们在囤积力量，还说他要靠自己达成目的，然后和他的追随者分享成果。”
“嗯。”
我回到空地中央，等“乌鸦”也过来。他刚一就位，就朝我冲了过来，而他的那些手下则转身四散而逃。
我站在原地没有动。“乌鸦”看到手下逃跑，绝望地大喊一声，更加疯狂地向我冲来。
了不起！不过，我对这个狡猾的强盗本来就没抱什么期望。我挥动左臂，片刻之后，“乌鸦”踉跄着倒下了，他难以置信地盯着插在胸口的飞刀。过去六个月的训练，我可没有白费功夫。
“我早就说过，只用武器，我可没食言。”
我追着那些逃跑的强盗，一个接一个地“吞噬”他们。在黑暗中，他们行动迟缓，还弄出很大动静。我干净利落地解决了他们，让他们免受痛苦。
当我回到空地时，只剩下“乌鸦”和那个年轻的道尔顿还活着。
“事情不该是这样的……我们本应是冒险家，是英雄……就像古代的骑士一样。”这位倒下的首领声音虚弱地说道。
我跨坐在“乌鸦”身上，任由头发垂落在他脸上。他的身体很温暖，身上的气息也很迷人。这场猎杀很值得，这样的结局再完美不过了。
“英雄？你说你们是英雄？英雄会袭击路人吗？会把女人当□□吗？”
“她们是本地人，又不是白人妇女……”
“她们就是□□。她们的身份改变不了你们的所作所为。”
“你一个怪物，还好意思说别人……”
“啊，但我清楚自己是什么。我也知道是谁在为你说的那个怪异庄园抓人，也知道你为什么那么急着把那个女人卖给他们。‘乌鸦’，你堕落得比大多数人都深。现在，还有什么遗言吗？”
“乌鸦”用带血的牙齿对我露出最后一丝微笑，直到最后都还在反抗。我喜欢这样。
“地狱见。”
呵。
“永别了，人类，这场猎杀很过瘾。”
结束之后，我站起身，看着眼前的一片狼藉。
尸体横七竖八地躺在空地上，周围是破碎的帐篷和被践踏的个人物品。这场屠杀的唯一幸存者正跪在地上，双手抱头。我暂时没有理会他。
我走向最大的那顶帐篷，掀开帘子。里面弥漫着一股未洗澡的刺鼻气味，但我还是忍着走了进去。
两个年轻女子用惊恐的眼神盯着我。其中一个气得浑身发抖，另一个则躲在她身后瑟瑟发抖。她们穿着破旧肮脏的破布，黑色的头发又脏又乱，结成了一团。
我走近时，那个看起来更强壮的女子低声咆哮着，嘴里还骂骂咧咧。
嗯。
我退了出来，捡起一把剥皮刀，回到帐篷里，把刀放在她们脚下，然后就离开了。
“乌鸦”之前用一个矮凳坐着，我把它扶正，在篝火旁坐下。
我需要好好思考一下。
我为什么要接受这场挑战？为什么杀了这些男人，却放过了他们的俘虏？我该怎么处置道尔顿？是遵守约定的精神放他走，还是严格按照约定，确保他在到达定居点之前就死掉？我来到这里，是因为宾格尔那荒谬的叙事力量吗？我所了解到的这些信息，对我们的任务继续推进真的至关重要吗？
那两个本地女人在营地里跌跌撞撞地走着，一边用她们的语言哭喊着，一边踢着、吐着地上的尸体，我没有理会她们。
我接受挑战，是因为我觉得这是正确的。给他们一个机会，让他们去争取点什么，而不是像屠宰牲畜一样把他们杀掉，这才是正确的做法。而且，这也让这场猎杀更加有趣。
又是“猎杀”这个概念。这肯定和我血管里被污染的血液有关。我活着的时候，从没想过“猎杀”的意义。我是不是应该停止这种想法？它会不会像盲目自信害死加斯帕德那样，把我也害死？
我觉得不会。“乌鸦”的血既美味又比我想象中更有力量，这不是因为他本身，而是因为获取鲜血的方式。尊重“猎杀”的规则，并且赢得胜利，让我变得更强，也让我感觉自己更有活力。这场对决让我全力以赴，而不是凭借压倒性的力量去夺取。就像自愿奉献鲜血的人，他们的血比那些“牲畜”的血更甜美。
没错，我知道自己是对的。我我会尊重猎物，相应地，这会让我更强、更有耐心且更加谨慎。挑战会让我时刻谨记自身的极限，提醒我永远不要轻视凡人，就像“乌鸦”划破我手指时，让我意识到自己的技巧并非完美无缺。
如果遇到本身就极具挑战性的情况，那我无需给自己设限，而是会动用一切手段去获取胜利。
没错，理应如此。这红色的琼浆需要靠努力去赢得，我绝不能忘记这一点。
现在来考虑下一个问题。
该放过谁，又为何放过？洛斯说得对，规则和准则是构建任何一个健全社会的基石。作为这片区域唯一的吸血鬼，我需要制定这些规则，并靠自己去遵守执行。
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