在哈利手握大捆灰绿色草团——可以解决燃眉之急的鳃囊草，匆匆赶去比赛现场时，过道上来来往往的学生口中却念叨着别的事。
貌似对于很多人来说，某件意外的发生已经远超当前第二关项目的重要性。
巫师们七言八语地描述着，各自揣测着事态发展。
哈利扭过头，耳朵灵敏竖起，终于从杂乱的言语中获取出一个有用信息。
——薇安娜·马尔福失踪了。
从昨晚到现在，仿佛凭空消失了一般。
消息一传入耳，纠结数月的答案电光火石般从脑海闪过，霎时响起阵阵嗡鸣。
哈利一个趔趄，些许站不稳地扶上墙壁。
心头沉重的巨石径直从胸腔落入胃袋，强行压抑那股让人难以言喻的烦闷。
——他知道的、他理应知道。
自己除了家人、朋友、和……她，还能有什么“宝藏”？
他们会对谁下手？会选择谁？
——他最珍贵的还能有谁？！
指尖顿感冰凉。怀揣邓布利多和霍格沃茨不会伤害学生的信任，哈利深吸口气，加速赶往黑湖对岸。
场地已经重新搭起。和第一关座无虚席的景象不同，此时观众台上满是零散的空位。
塞德里克、克鲁姆、芙蓉都已成排站在铺着金黄色桌布的裁判桌旁，浅浅觑向踩点到的哈利。
他到的有些迟，但却没人关心这个。
裁判聚集的方向已然闹成了一锅粥。斯莱特林的学生无人落座，其中还混杂着其他学院颜色的校袍，围堵着邓布利多寻求解释。
“你们这是绑架，先生。”潘西厉声道。
众人纷纷斥责，不赞成地看向邓布利多。
“湖底又黑又冷，就没考虑过学生的感受吗？”
“我记得薇安娜向来不沾冰水。”
“小马尔福很容易生病……”
“她哥哥从不让她碰这些。”
“这么说起来，德拉科去哪儿了？”西莫突然问道。
“在给魔法部法律执行司写信。”克拉布扭头瞥了他一眼。
“六英尺的羊皮纸，展开都快和他差不多高了。”
“他为什么不直接来和克劳奇抗议？”迪安插嘴道。
“事实上，魔法法律执行司的老大就在我们面前。”
“是的……”巴蒂·克劳奇弱弱举起自己的手。
“我的确是司长……目前。”
绑走学生作为比赛的一部分——身为计划者之一的魔法部官员，在面对找上门的大批贵族后裔时多少带点心虚。
毕竟在此之前，谁都没想到霍格沃茨的学生对于一名女巫的失踪会这么在意。
设计比赛的裁判们原以为的场景，大概就是像目前的布斯巴顿一样，只有芙蓉自己意识到了妹妹的失踪。
“有的东西就是得走程序，蠢货。”高尔对着迪安的腿弯用力一脚，直把他踹得踉跄。
“哈？”迪安不可置信地回头。
“你骂我？”
“那你想吃纸杯蛋糕吗？托马斯。”
迪安头皮一麻，自觉理亏地息声。
“嘿！没人发现阿斯托利亚也不见了吗？！”
西瑞尔推开一众碍事的家伙，扯着嗓子喊道。
“你不用担心她。”一名低年级斯莱特林女巫道。“格林格拉斯绝对可以保证自己的安全。”
“放屁！”西瑞尔恶狠狠瞪向她。
“咳、咳。”
邓布利多清了清嗓子，施了扩音咒的声带骤然发出洪亮清晰的声音。
“看来我们的勇士都已经知道项目的内容了。”
“现在各就各位。”巴格曼先生挥舞双臂，示意周边学生先放下争执。
“听我的口哨声，在它响起后，比赛才正式开始，勇士们将有一个小时的时间找到他们丢失的珍宝……”
“但由于某些特殊原因，湖底的宝藏有且只有三个。”邓布利多随之接上巴格曼的话。
“所以在经过主办方与魔法部加急协商后，本关将会采用五进三的方式举行。”
“也就是说，在时隔百年再次开展的争霸赛第二关，就会出现残忍的淘汰制度。”巴格曼跳上高台，扫视过台下的学生。
“到底是哪三位幸运又英武的勇士，可以成功取回他们丢失的珍宝？”
“让我们拭目……”
巴格曼举起身前的口哨。
“嘟——！！”
*
外界的纷乱终究影响不到隐秘的湖底。
黑湖的温度冰凉而刺骨。墨黑色的水草波动、纠缠，构成如丛林般、不见底的黑幕。
黑影游动，大片淤泥被带着泛起黑乎乎的水涡。长角的水怪露出尖牙，阴暗朦胧的村庄边缘闪烁诡谲森然的绿芒。
四下巨石蜗居，粗糙的表皮斑斑点点沾着各类水藻。
人鱼村庄林立，歌声零碎环绕，成排的幼年人鱼齐声歌唱。
门口处的小格林迪洛好奇探头，其余铁灰色皮肤的人鱼则三两成团，墨绿色的头发长而蓬乱，各自紧握长矛，发出低沉嘶哑的笑。
粗壮有力的银色鱼尾用力晃动，荡起具有冲击实感的层层波纹。
唰——
水波撞击腿弯，阿斯托利亚紧拽飘忽的意识，硬生生逼迫自己冲出已经围困许久的梦魇。
疲倦的身体使不出力，神识却在危险至极的境地里分外清醒。
意识到此时身处湖底，她下意识屏住呼吸，眯起眸子环顾四周。
左手边是一个估约八岁的银发姑娘，身上还穿着极具布斯巴顿风格的、优雅贴身的绸缎长裙。
她睡得很沉，伴随胸脯的浮动，口中不停地冒出一长串细密的水泡。
阿斯托利亚略加思索，隐隐猜到真相的心高高悬起。
她用力转头看向右侧，瞳孔随之猛缩。
美丽瘦弱的女孩穿着面料轻薄的雪白色睡裙，纤长的双腿浮于半空，随着湖水的波动轻晃。
她面部低垂，熟悉的金发于水中交缠。粗滑的水草编织成绳，结结实实的将几人共同捆绑在一座巨型人鱼雕像的尾端。
阿斯托利亚止不住颤抖起来。
血液流速猝然加快，被冰凉湖水折磨麻木的神经强制性重新运作，乏力的身体也开始剧烈挣动。
女孩试图张口高呼，口中却只接连冒出一些水泡，传出的声音轻微、混沌且模糊不清。
——好像有人给他们施加了能在水中呼吸的秘法，但依旧难以说话。
守卫的人鱼许是发现了这边的动静，摆动着鱼尾赶来，震惊地看向提前醒来的阿斯托利亚。
“上头有说过该怎么处理吗？”他们大声朝中间那名被围簇着、估约七英尺高、带着鲨鱼牙齿做成的短项链的长胡子人鱼问道。
显然，那是位做主的。
阿斯托利亚眯起眸子，危险地看向眼前丑陋的人鱼群。
“没说过。”中间的人鱼用着低沉沙哑的声音，吩咐道。
“但哪怕她们清醒了，也注定无法逃出……我们只负责看守，然后等待那些勇士想方设法地救走她们。”
“不能插手、不准帮忙、一人只能带走一个。”
周边的人鱼纷纷咧开嘴，露出残缺不全、黄而尖锐的牙齿。不怀好意地笑出声。
“……可怜的宝藏。”
阿斯托利亚瞬间眼眶通红，她瞪大眼，不服输地看向看守自己和薇安娜的人鱼。
身上粗滑结实、由水草制成的捆绳有生命般，随着挣扎的动作越缩越紧。
体内本该波涛汹涌的魔力被不知名的远古魔咒封印，缩减成孱弱的小溪。
“……可怜的宝藏。”
“等待勇士拯救的宝藏。”
“无法自主逃离的宝藏。”
不成调的歌声四处响起，阿斯托利亚张大嘴，貌似愤怒地喊了两句。
冰凉的湖水鱼贯涌入嗓眼，浸了水的鼻腔和咽腔贯通，生理盐水被硬生生逼出眼眶。
本该畅通的呼吸完全失控，口中气泡接连成串地冒出，顺着湖波攀升上生存渴求的岸曙。
被水草死死牵制的手臂勉强右移，拼尽全力触碰到薇安娜身侧的小指。
意识逐渐下沉。阿斯托利亚挣扎着，体内微弱的魔力涌动，试图逃离封印的桎梏。
突然有人鱼尖声喊道。
“——她在把自己淹死！”
放声高歌的鱼群瞬间如折断唱针的唱片机般止住歌喉，齐刷刷转头看向挣扎呛水的金发姑娘。
“可她明明可以呼吸！”
“邓布利多已经给她们施过咒了！”
领头的人鱼推开身前阻碍前行的鱼群，面色阴沉地看向状态极差、几近溺亡的阿斯托利亚。
邓布利多主动开口，以某种珍贵的驻颜魔药为报酬，请求黑湖湖底的人鱼帮忙看守第二关项目的“宝藏”。
他身为人鱼一族的首领，利益当前，自然不可能拒绝本世纪最伟大的白巫师。
两人一拍即合。
邓布利多给了人鱼看守的权利，而守卫的任务除了监督勇士，就是不让“宝藏”遭受其余低智的湖底生物——例如格林迪洛的攻击。
“邓布利多的保护魔咒不可能出现任何问题。”领头的人鱼沉声道。
“所以这个女巫是故意的！”
“她居然在威胁我们？！”
人鱼不可置信的嚷嚷起来。
“我们必须惩罚她！戏弄族群的狡猾女巫——”
“闭嘴！”首领银尾一甩，狠狠拍开提出惩罚的那条人鱼。
“邓布利多是为了让我们保证她们的安全！要是宝藏出事了，我们都没好果子吃
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