西山之下，漫天苇草在金红的余晖中飘摇，水榭挑入广阔湖面，水上粼光游动，游鱼往来。
那苏图安安静静地坐在廊外，垂一根钓竿，不时钓起一只白虾，甩在竹篓内。
朱樱和乌莹坐在水榭内，面前放着两盏清茶，两碗杏酪。
“那钦派人在道中拦车来访，我原不想将那苏图牵连进来，因此未曾告知他，想不到反而令他这样无措。”乌莹垂下眼睫，青花的小勺在盛着杏酪的碗中轻轻搅动。
那苏图竟因不知向谁求助，最后应允了去应天府——不过也好，与那钦详细谈过后，她也觉得云南梁王并不可靠。
左右也没有一个好去处，就选了大明的皇帝也无不可。
而且，朱珩在这时节突然启程前往云南，将他们姐弟二人留在姑苏，或许也是希望他们能够做出自己的选择吧？
“皇帝不过想扶持一位草原上的大汗，并无恶意。”朱樱宽慰一笑，“乌莹姐姐也不用过于担心，河南王的妹子是秦王正妃。暗里如何我们且不论，至少面上，荣华足矣，性命无忧。”
至于将来到了草原上，是否凶险难行，能否得到中原的助力，那些俱是遥不可及之事，要靠那苏图这些年在应天好好周旋。
乌莹缓缓点头，这话不差。
前朝的河南王王保保，是少数能让明军铩羽的将领之一，皇帝终其一生都想得到此人，屡次招降，许以优待，奈何其心如铁。
皇帝能够让自己的次子迎娶河南王的妹子，且屡次告诫秦王善待王妃，面上工夫做到如此，也确实叫人无可指摘了。
“这样也好。”乌莹抬眼，将一勺杏酪送入口中，无奈一笑，“终究我们这样的人，也不可贪求更平静的日子。”
朱樱点头。
他们这样的人，终究难免卷入那些纠葛里，如果一定要选一边的话，她只能相信自己选对了。
朱珩与弦月的选择是去往云南与梁王周旋，境地更为凶险——他们这样选，将更好的机会留给了自己，已是最大的爱护。
王献立在水边，遥遥望着无际的湖面，冷冷问身旁的苏芥，“你早与那钦相识？”
“相识说不上，只不过谈过几句话而已。”苏芥摘了满满一怀苇草，往水榭走去，“那种人一辈子都在做见不得光的事，与他说话，正应了那句‘话不投机半句多’。”
王献走上水榭的栈桥，冷冷一哂，“我看也不过彼此彼此。”
他一样在做见不得光的事，苏芥亦如是。大家半斤八两，平分秋色，何必去指摘旁人？
“他和我们都不同。”苏芥又道。
那钦的身上，透着深不见底的阴暗，仿佛搬开阴冷潮湿的砖石后，那下面腐烂的泥土中四下慌乱逃窜的虫子，一辈子没见过阳光，因而厌恶可以走在阳光下的一切东西。
“是么？”王献“呵呵”一笑，“我与你又是不同的吧。”
“他么，譬如一味孔雀胆，而你却是葛葎蔓。”苏芥走进水榭。
王献一甩竹帘，跟着跨进水榭，往案前坐了，随手斟一盏茶，“这是什么道理？他是剧毒的药，我却是蔓草？那你倒也说说，你又是什么来？”
乌莹起身，“王大人，舍弟多劳大人看顾了。”
“他若听话，皇上自然欢喜，我不过一员小卒，也帮不上什么忙。”王献略带赌气地道。
他也不笨，自然明白苏芥那比方，说他无过一茎蔓草，攀附皇上而起。
葎草叶缘有刺，又名割人藤，劳作之人不小心，总会被割伤了手，这是一种令人厌恶又畏惧的杂草。但再令人侧目，终究不过是野草罢了，上不得台面。
还真活脱脱便是他的化身。
苏芥这张嘴当真太毒，损人于无形之中。
“宣清，我们还回虎丘吗？”朱樱接过满满一大捧苇草，笑道，“难为你还记得，我喜欢摆弄这个。”
“这有什么记不得的。”苏芥取出一份水经图册，“明日从水路去应天府，倒不必再回去。”
“云南那里，虽只有那钦带着几人前来，但他不是易与的角色，西山守卫颇多，留在这里倒安稳些。”乌莹沉吟片刻，又道，“颜妹妹，朱伯父身在云南，左丞达德本就对他怀疑重重，身为达德之子，那钦亦是如此。”
那钦对朱珩本就不信，又兼朱樱被明帝封为公主，可想而知那钦心中对朱樱的忌惮和戒备有多深。
“我知。”朱樱与苏芥对望一眼，那钦一向与他们不大对盘，有一回她还险些死在那钦手中。
那苏图抱着竹篓，一挑竹帘，矮身走进水榭。
篓中白虾不断跳跃，企图回到广阔的湖水中去。
“那苏图，到了应天府之后，不要躲懒。”乌莹向他笑道，“姐姐会陪你一起去。”
要做好草原上的大汗，不仅要学骑射、兵法，还要读许多书，学这世间权谋、治国之道。
学好这些东西，让皇帝看到培养的成果，这是前提；不以所学与明为敌，始终恪守最初的承诺，这是基础。
做到这两点，他们就可以全身而退。
虽然……
“我会努力的，姐姐。”那苏图放下竹篓，将长长的钓竿擦净，打开角落里狭长的盒子，将钓竿收进去，而后锁上了盒子。
乌莹轻轻叹息。
一缕悠扬的乐音从湖面上飘扬而来，伴着一个少女清亮的歌声，随着水声愈来愈近。
阔阔真走进水榭，“娘子，有一位周娘子和云南的宁公子一同来访。”
“周娘子？”乌莹扬眉，看向朱樱，“莫不是你那个锦蘅妹妹？”
“当然是我啦！”小船在水榭的栈桥旁拢岸，周锦蘅一身葱绿夏衫，一扔手中竹篙，仿佛一只青蛙似的蹦上栈桥，挟着一阵风冲进水榭，直往朱樱身上扑，“颜姐姐，可想死我了！你那日出府还顺利吗？你知道吗？这几天可担心死我了！”
“阿蘅，你怎么出来了？”朱樱拂开少女的长发，露出她带着娇憨的笑靥，“二老爷和二太太知道你出来了么？”
“哎呀，我哪次偷溜出府被他们知道过！”周锦蘅“咯咯咯”直笑，颇为得意，“他们都当我是最乖巧不过的呢！”
“你真是个天魔星。”朱樱笑着摇头，周锦蘅这个披着乖乖女皮的熊孩子，若有一日蔺氏发觉周锦蘅如此顽皮，不知面上的神情要何等精彩。
一人在周锦蘅之后走了进来，手中一管巴乌，白衣飒沓。
王献起身，“是你。”
那日他追了半个姑苏城也未追上的人，也是那夜闯入周宅引开护院，助他和朱樱逃离的人。
“仪鸾司的副使大人，幸会了。”白衣人抱拳为礼，“我名宁扶
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