楚国王宫，夏夜。
重重宫门深闭，恢宏中尤显寂静的宫室是国君的寝殿。后面的一排低矮居所，住着侍奉国君的宫女。夜幕低垂，宫女们都已歇下。偶尔从门窗缝隙透出细微的梦中呓语，随即消散在夜色里。
一张狭小的榻上，卧在外侧的人纤薄的似一片绢，突然轻微的挣扎了一下，便哽咽着陷入梦中。
……
“走！阿姮！快走！”阿母满脸是血，声嘶力竭。
她被阿母毅然推了一把。
踉跄间，阿姮忍不住回头。
暗夜，血色火光冲天。茅屋和篱笆熊熊燃烧，钩矛的利刃发出刺目寒光。山贼挥舞长矛，扎向前来救助的邻人。夜风卷起热浪，裹挟血腥气迎面扑来。痛苦的呼号声，在耳边回响，久久不绝。
阿姮死死的捂住嘴，不让自己的哭声泄露出来。
茅屋、篱笆，阿父和邻人相继倒下的身影，全都融入一片模糊的血色中。
“快逃啊！阿姮！”阿母仍在焦灼的催促。
梦中的画面突然一转，变成深秋时节，一个少年，挽弓执箭破开浓雾。
少年神情恣意，唇边挂着几分漫不经心的讥诮笑容。
“逃不掉的。”他轻启薄唇，微眯起眼睛，一手将箭簇搭到弓上。
箭簇所指的方向，分明是跌倒在树林中的阿姮！
“王上！”阿姮惊惧的叫起来。
就在这时，梦醒了。阿姮遽然从榻上坐起。
这里是楚国王宫，不是远在蔡国山中的村落。
“阿姮，你怎么了？”和她睡一张榻的覃女揉着眼睛，迷迷糊糊的问。
阿姮忍住眼底的酸涩，低声说：“适才被梦魇住了，天色还早，你再睡片刻吧。”
她满怀歉意的说完，悄然起身。谁知覃也从榻上爬起来，两人相视而笑。同寝一室的另外两个宫女犹自睡得香甜，阿姮和覃轻手轻脚的换上衣裳，静悄悄的推开门。
凉爽的夜风轻拂，身上黏热的暑气顿时消散。
远离了居所，覃朝阿姮眨了眨眼，说：“你刚才在梦里叫‘王上’，我都听见了。”
阿姮脚步微缓，抬头望向百步开外楚王的寝殿。庞大的庑殿顶由数十根巨木撑起来，空旷的殿宇仿佛一头沉睡的巨兽，即将睁开眼睛，令人望而生畏。
“我梦见凶险之事，祈望大王庇护，一时情急口中失言。”她的声音单薄恍惚。
没有人庇护。
她的父母和邻人都死在去年的夏夜。转眼已是一年。
那个夜晚，她从被山贼屠杀的村子里逃出来，不知道该去向何处，浑浑噩噩的，朝着阿母拼命将她推出去的方向，一路往南走。还没走出蔡国边境，就染疾倒在荒野。
也是在那时候，楚国先君薨逝，先君唯一的儿子太子渊即国君位。蔡国国君蔡侯派使者出使楚国，向新任楚王进奉贺礼。
蔡使一行人在南下的路上遇到寒病交加奄奄一息的她，将她救下。她无依无靠，做了蔡使的侍女，随使团来到楚国，后被献给楚国的新君芈渊。
阿姮见到芈渊时的情景，和梦中一样，他举起弓箭，朝向她和同行的蔡使等人。
那日芈渊在郢郊狩猎，他命王卒将蔡国使团的人通通赶入猎场，看他们像野兽一样仓皇奔逃，供他围猎取乐。
芈渊对蔡国使团极尽羞辱，只为了报复蔡侯对他的不敬——
本应该进奉给楚王的贺礼被蔡侯送给了晋国。
自从周王室迁都洛邑，虽然周天子名义上还是天下共主，然国力衰弱。天子式微，诸侯势大，其中尤以楚晋二国最为强盛。楚国是南方的强国，历来以蛮夷自居。自芈渊的高祖始，楚国国君便擅自僭越称王，不敬周王室。晋国则是北方的霸主，打着“尊王攘夷”的旗号扩张势力，和楚国时有攻伐。蔡国夹在两个大国中间，左右为难，如履薄冰。
芈渊即位，晋国胁迫蔡侯，命蔡侯将给楚国的贺礼转送到晋国去。蔡侯不敢拒绝晋国，也不敢得罪楚国，两相权衡之下，最终选择开罪楚国。
蔡侯有自己的考虑。楚国新君只是一个弱冠少年，楚国的朝政还把持在楚国公卿手中。等蔡使到了楚国，向楚王奉上珍玩和美女，再以财货和利害关系游说楚国公卿，请他们帮蔡侯说上几句好话，蔡国的祸事便可消弭。
谒见楚王的那天早上，蔡国使团为阿姮精心修饰妆容，以期蔡国美人的风姿能惊艳楚王的眼睛，软化楚王的意志。
那天，阿姮穿上了最为柔软艳丽的裙裾，紧束出纤柔可握的腰身。
她也曾想过，要竭力报答蔡使的救命之恩。
可事与愿违。蔡侯和使团都低估了楚王的脾气和手段。
楚王芈渊没有给蔡使申辩的机会，二话不说就将使团的人丢入猎场。
她被豺狗追赶扑倒在地，对上那双矜傲不屑的眼睛时，那一刻，她美丽的脸上只剩下惊慌和狼狈。
*
“阿姮，你是不是喜欢大王？”覃的语气笃定。
阿姮从往事中回过神。
怎么可能。
她柔声说：“大王威仪赫赫，我像楚国子民一样敬仰他。但是我又非常害怕，蔡国犯了错，使王上不悦，我时时惶恐，唯恐哪里做得不好被责罚。”
说起责罚，覃变得愁眉苦脸。她也怕。
国君姿仪出众，容颜极盛，本是王城所有妙龄女子钦慕的对象。起初，王宫的宫女几乎个个都怀了一颗荡漾的春心。后来，只见连阿姮这样的美人都差点命丧大王的弓箭下，谁还敢想入非非呢。
天光初露，东方的鱼肚白变化多端，给庑殿顶覆上了一层霞光，也将阿姮仰望天际的侧脸清晰的勾勒出来。
一排鸦黑的睫毛柔柔的翘着，霞光从她脸上宛转掠过，被吸入眼瞳中。黑如曜石的眸色和晨光交织，给她本就姣美的脸庞平添了一抹凄艳。
覃看呆了。阿姮可真美啊，像玉一样美得发光，虽然她平日总是垂着眼皮低着头，比任何人都要寡言少语，可在泯泯众人中总能让人一眼就注意到她。
“阿姮，你这般貌美，连女子看了都会动心，你说大王莫不是有眼疾，他……”
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