“管他什么温文尔雅、含蓄内敛，这家伙简直厚颜无耻！谁会在初次见面的晚上就问出那样的问题？这也太放肆了，真的是太放肆了！”

“艾萨克！你怎么如此大胆妄为！”

他的脸因不悦而皱成一团。他一定羞愧至极，才会如此毫不掩饰。

“当然，阿丽亚娜，我为我的鲁莽深表歉意，但恳请你在做出最终判断前，听我把话说完。我提出这个唐突的请求，实在是形势所迫。”

“嗯，我得承认，我很惊讶。在我印象里，你是个非常有涵养的人，所以我想，你提到的那些情况肯定非同小可，才让你打破了常规。”

“我这辈子从来没猎杀过。”

“……”

什么？他…… 什么？一个从未猎杀过的吸血鬼？我的耳朵没听错吧？

“你肯定是在开玩笑，艾萨克。你说你从1756年就活在世上了。我不信…… 我根本无法接受你…… 这不可能。”

“啊，你的反应在我意料之中。恰恰相反，这表明你是最适合帮我完成这个请求的人。”

“艾萨克！我们生来就是猎人。你不可能不狩猎！这…… 天哪！”

我的同伴苦笑着，这时我才意识到，自己的惊讶之情竟成了对他的冒犯。

“原谅我，艾萨克，我无意冒犯。我猜你心里已经有特定的目标了？”

“是的，虽然我不知道是谁，更重要的是，不知道有多少人。你帮我这个忙，想要什么回报？”

“我不知道你能拿出什么。”

“这样如何：要是你能获得足够的支持，申请家族地位，而且没有犯下暴行，我会亲自为你写推荐信。虽说我不属于《协定》的成员，但像我这样的人的声誉，对你会有帮助的。”

“我不清楚这封推荐信有多大价值。”

我只同意公平交易。我和艾萨克不像我和希梅纳那样是朋友，所以我对他没有什么人情可讲，不过出于礼貌，我会听他说。

“当你的申请被审议时，你成功逃脱的事会被公开，随之而来的各种后果也会浮出水面。兰开斯特家族肯定会设法重新掌控你，他们不能再拿你主人和他们的协议说事，因为你已经成功摆脱了他们的控制。然而，他们肯定会声称你对整个社群和你自己都是个威胁，必须受到严格管控，当然是由他们来管控，毕竟他们曾成功阻止你肆意妄为长达六个月。到时候会有类似审判的程序，我会作证我们见过面，而且你举止得体、沉着冷静。

康斯坦丁头脑理智，而我们家族以公正不阿著称。他会明白，兰开斯特家族和你的盟友都有偏见。我们罗森塔尔家族以可靠和公正闻名。我向你保证，这对他的决定会有重大影响。但请注意，要是你开始屠杀村庄，我就不会再支持你了。我相信你能理解。”

“你这是用一个有条件的、未来的、无形的回报，来换取当下的服务。”

“我郑重发誓，我相信这对你有利。”

“嗯。”

换作别人，我肯定拒绝，但吸血鬼发的誓是可信的。艾萨克确实相信这对我有利，而且他对我们政治体系的了解远超于我。我要是能考虑到这一点，那才是明智之举。

“我接受。”

“…… 太好了。”

他一动不动。

“那？我们要杀谁？” 我越来越不耐烦地问道。

“对，没错。在过去三个月里，城里不断有女性失踪。至少有七人，不过由于受害者社会地位低下，很难确切知道具体人数。

通常情况下，我不会插手此事，因为我们秉持严格的中立原则，而且我的主人特别坚持我们绝不能参与争斗。”

“真的吗？”

“是的，这是我们的传统，我们的价值观。我们理应远离尘世纷争，专注于仲裁和维护秩序。我们的权力源于财富和联盟，所以我们被要求不要亲自动武。”

“听起来…… 既乏味又令人沮丧。”

“对你来说，这肯定是不可能的，阿丽亚娜。你们这一脉被称为‘吞噬者’可不是徒有虚名。你们多出来的獠牙，能让你们在战斗中进食，目的只有一个：不停地杀戮，一次又一次，直到你们成为最后的幸存者。”

“等等…… 等等…… 你是说只有我们能吞噬？”

“没错！我们凭借超凡的头脑，肩负着知识和记录的传承，而你们生来就要独自对抗一切。”

“…… 可我们这一脉似乎混得不太好。”

“很不幸，那是因为你的主人根本不在乎你。不管怎样，我…… 还从未完整地完成过一次猎杀。主人不会赞成的。”

“他们不一定要知道。”

“哦，她会知道的。联盟的凡人雇员会向她汇报。”

“……”

被自己的追随者监视？这简直难以想象。他为什么不杀了他们，除非…… 啊，他是被迫服从主人的命令。

“你难道不应该更担心吗？”

“听着，我忠心为家族效力了七十多年。我毫无差错地执行每一道命令，为家族的成功做出了重大贡献。现在，在我的地盘上有个杀手逍遥法外，而我的手下到现在都没能抓住他。所以，我要自己解决这个问题！要是我的主人有意见，等我十三个月后回去，她可以当面说。”

“我想，你的反抗精神令人钦佩，不过我希望作为你的帮凶，我不会和你一起受罚。”

“阿丽亚娜，很抱歉，这话不太好听…… 你还没重要到能引起她的注意。”

“……”

好吧，这可真让人难堪。如今我终于重新和其他吸血鬼有了联系，这才想起自己不过是个被抛弃的新生吸血鬼，身处偏远地区，既无关系又无权力。也许长期的独居生活让我忘记了自己在暗夜世界里的地位。我突然很想在未来改变这一现状。我绝不要一直处于底层。我绝不甘心。

“好吧。我说过，最近一起失踪案发生在黄昏时分。要是我们动作快点，或许还能从犯罪现场找到些线索。”

线索？犯罪现场？

“我不太明白你的意思。”

“我们要去检查受害者失踪的地方，从…… 罪犯可能留下的东西推断出他的特征和身份。”

“哦，我想我懂了。你是要用科学、有条理的方法来破案，对吗？”

“没错。你…… 不是这样做的吗？”

“不是。在大城市里这或许有必要，但在小社区里就多余了。要是你住的镇上只有两百人，那潜在的违法者名单就很短。不是那几个惹事生非的人，就是路过的旅人。通常简单审问一下就能消除疑虑。”

“啊，当然，没错，确实如此。真希望这次也能这么简单。我们赶紧出发吧。”

在道尔顿的跟随下，十五分钟后，我们来到了萨凡纳较为贫穷的区域。那里的房子参差不齐，有些小得跟棚屋差不多。寒冷的天气稍微冲淡了些人类和垃圾的气味，但效果并不明显。除此之外，我还闻到了木柴燃烧的烟味、肥皂味和食物的味道。我们走向一间小房子，那房子也就一个房间大小，一路上所有人都紧盯着我们。在这个人人充满戒心的时期，我们整洁的外表和华丽的衣着让我们格外显眼。这可不对。我们本应像草丛中的玫瑰般出众，而不是像扎眼的拇指。整个过程让我很不舒服，要不是任务紧急，我真想让艾萨克给我个换装的机会。

我们在一座未经粉刷、毫无装饰的木石房子前停下，这房子和周围的其他房子没什么两样。这里所谓的建筑，只有单调的棕灰色，沉闷得我都觉得，把整个街区付之一炬或许还能让它好看些。

我的同伴敲了敲门。在屋里，我能听到三颗跳动的心脏，分别属于两个孩子和一个哭泣的女人。也许我们能听听他们要说什么？

“见鬼去吧！”

好吧，这开场可真 “吉利”。

“对不起，夫人，我们是来了解失踪女子的事的。” 我用温和的语气说道。

我听到她短暂地吸了口气，接着是沉重的脚步声，然后门 “砰” 的一声被打开了。

“你们到底是谁？！”

我给了她一个最能安抚人心的微笑，还强忍着没因为她的挑衅而撕开她的喉咙。毕竟，她正在悲痛之中。

“这位是艾萨克?罗森塔尔，一位热心市民，这位是科纳尔?道尔顿，佐治亚州最出色的赏金猎人。我们听说有个人失踪了？” 我一边说着，一边用眼神注视着这个女人。

我轻轻把绝望的情绪推到她面前。

“她不见了！没人相信我，没人！警察说她只是个去别的地方接客的妓女，但我了解她，她说过会回家的，而且她向来言出必行，可房间里一片狼藉，还有…… 哇啊。”

我轻轻把女人往前拉，拍了拍她的头。我的手触碰到她干枯粗糙的头发，但她身上闻起来很干净。

我安慰了她一会儿，然后请她让我们进去。我们跟着她走进那个单间。

这个地方让我看到了在逆境中保持的尊严。白色的灰泥墙壁光秃秃的，家具都是用粗糙的木头拼凑起来的，有些都快散架了。仅有的几个罐子都有缺口，房间中央是一张凌乱的床。我现在可以肯定，失踪的女人确实是在 “接客”，因为烟草味和陈旧的性气味再明显不过了。

在两个年幼孩子担忧的目光下，我让女人坐在一把摇摇晃晃的椅子上。一个男孩和一个女孩，他们脸上带着那种知道发生了悲剧，却又不明白其中含义的茫然神情。

“他们是来找妈妈的吗？”

我错了，他们明白。

“是的，我们是。现在去床上坐着，我和我的新朋友聊会儿天。” 我说话时带着一丝暗示。我肯定会找到受害者，但这并不意味着我得忍受她孩子的存在和不停的唠叨。

“现在告诉我们发生了什么。”

在女主人喋喋不休的时候，我偷偷看了一眼艾萨克，我立刻明白了他这些年是如何保持理智的。他的思维就像捕食者一样敏锐。

道尔顿看起来很冷漠，只留意了一些细节，主要是在充当哨兵。相比之下，我的同类就像一条猎犬。他的目光全神贯注地从一个事物转移到另一个事物上，注意到每一个细节，将它们分类记录，然后又按照只有他自己能理解的逻辑转移到下一个事物上。在这里，其他人仿佛都不存在。他沉浸在自己的世界里，用他的智慧剖析和解读每一个细节，每一条他能捕捉到的信息。

看来我的角色已经确定了，我来安抚这个凡人，而他去做他的事。

我在女人心里找到希望的线头，轻轻一拉。她的眼泪立刻就干了，开始给我讲述她的故事。我确保她的目光一直落在我身上。

这位女主人名叫苏珊娜，她的妹妹叫克里斯汀，或者说曾经叫这个名字。克里斯汀和她的两个孩子独自生活，主要靠打零工维持生计。我还了解到，她为了多挣些钱，从事世上最古老的职业时，经常把孩子托付给她姐姐照顾。今天苏珊娜回来时，发现房子空无一人，还有些损坏。她立刻就知道出事了，但邻居们没听到任何异常动静，也没看到什么特别可疑的人。毕竟附近的路在仓库和码头之间，即使很晚交通也很繁忙。

她讲完后，挑衅地盯着我，似乎在等着我发表评论。我理解她为什么有戒心。她妹妹是个廉价妓女兼洗碗女工。她处于社会底层，我们根本没理由关心她。

但我发现自己确实在意，就像在意其他凡人一样。这些人和地主、士兵以及其他人一样，都处于食物链之中，和其他人一样，他们也有自己的位置，在我之下。他们能给我带来价值，我不会仅仅因为他们的社会地位就抛弃任何人。

这就是他们的内在价值，而且这还没考虑到具体情况：那个女人不是被杀，而是被绑架了。至少到目前为止，这里没有人死亡，我也知道她为什么会被选中。

有人费尽心思从她家里把她绑架走。就算经过精心策划，这也是个冒险的举动。这表明他们有手段、有意愿，还有一定的能力。我很好奇是什么促使他们做出这个决定。

至于为什么偏偏是克里斯汀，原因很明显。她极度脆弱，从最字面的意义上来说，她是个被法律抛弃的人：一个不再受法律保护的人。我敢打赌，其他大多数受害者也有类似的情况。

如果有一天我要建立自己的巢穴，我会招募的就是这些人，而不是那些寻求刺激的贵族，或是有影响力的商人，而是那些被社会遗弃的人、边缘人，那些还没被生活击垮的人。因为他们虽然缺乏权力和影响力，但他们的坚韧和不屈足以弥补这一切。即使现在，苏珊娜眼中的反抗之火也从未熄灭。他们和我一样，都是幸存者。我可以用钱买影响力，也可以用影响力赚钱。但没有什么能取代这种强烈的求生欲望。

艾萨克完全没注意到周围的情况，突然走到一道帘子前，拉开帘子，露出一扇后门。他几乎没停顿，就打开门走了出去。

我看他这人不太懂礼貌。我们的女主人显然对他这种无礼的态度感到有些不知所措。

好吧，该走了。我站起来准备离开，道尔顿跟在我身后。

“我们会去找她，有消息就回来告诉你。”

“可是…… 等等！”

“留在这儿照顾你的外甥和外甥女，好吗？”

“好…… 好的，当然。”

在外面，我的吸血鬼同伴穿过一片菜地，跪在一条小径前，那小径不过是一条泥泞的小道。四周被石墙、垃圾和一堆堆柴火挡住了视线。

艾萨克一言不发地站起来，顺着小路朝仓库区走去。

“我们在跟踪一辆马车？”

“是的，小姐，没有迹象表明门是被强行打开的，所以她让他们进去了。不过，带着一个被捆绑的人从一条人来人往的街上出去太冒险了，所以他们很可能是把她从后门拖出去的。”

他们？我看了看地面，确实，除了我们的脚印，我还数出另外三个人的。其中一个脚印非常清晰，说明穿的是双好靴子。很不幸，被绑架者习惯轻易地让男人进屋。绑匪选对了目标。

“艾萨克，我们难道不问问邻居们看到了什么吗？”

“没必要，我知道的已经够多了。那个女人被她放进来的三个男人迅速制服，然后从后门被带出去，放进了一辆小篷车里。”

对这些细节这么有把握，是吧？我倒要看看是不是真有这么厉害。

我原以为我们会跟丢线索，毕竟这里很热闹，但我错了。绑架案才发生几个小时，而且现在很晚了，街上只有少量车辆。那些独特的痕迹还没有完全消失。

我们找了一个小时。当痕迹被掩盖时，比如在繁忙的十字路口中间，艾萨克就会仔细检查每一条可能的出口道路，直到再次找到线索。有时，一些贪婪的人会盯着穿着华丽、心不在焉的路人，但道尔顿的一个眼神就能把他们吓退。在过去六个月里，由于有规律的饮食，道尔顿长高长壮了不少，手枪枪柄的微光就是最有力的威慑。

最终，我们的向导把我们带到了码头一个更偏僻的地方。在这个夜晚，这里一片寂静，这让我想起我为博杜安完成的第一个任务——清理仓库。我猜，就像那时一样，这片区域的人都很识趣，不会多问。

艾萨克正在检查一组令人费解的交错痕迹，这时我决定插手。我轻轻碰了碰他的肩膀，他转过身来，满脸沮丧。我默默地指了指自己的鼻子。

他吸了口气，恍然大悟，眼睛睁得大大的。这里有烟草味，更确切地说，和我们在那间破屋里闻到的是同一种品质。不过，这次烟还在燃烧。

我们顺着气味找到了源头。

当我们从一个穿着制服的城卫身边走过时，我们知道已经到目的地了。雪茄的红色余光照亮了他蜡黄的脸，他的眼睛一直盯着我们，直到我们消失在他的视线里。

深更半夜，这个男人独自守卫一处私人房产，实在没有明显的理由。

原来这就是绑匪能顺利进入克里斯汀住所的原因。不是所有人都会信任执法人员，但很少有人会公然违抗他们。对于像那些被绑架的弱势群体来说，尤其如此。他肯定是要求他们开门，而他们觉得还是别惹事为好。在这里，他们对正义和执法人员的尊重被罪犯利用了。命运可真是充满讽刺。

我们知道了作案手法和作案对象，现在该弄清楚原因了。我想到两种可能。要么她们是被某个披着人皮的怪物绑架，只为满足私欲，那样的话，这次猎杀就到此为止；要么她们是被抓去贩卖或用于其他地方。悄悄潜入能让我们有更多选择。

我把他们拉到一条小巷里。我先转向道尔顿。

在合作完成了好几个赏金任务后，我们已经形成了一套用手势交流的方式，对此我还挺自豪的。我缓慢而清晰地打着手势：艾萨克、我，上去，猎杀，杀死，你，去，放哨，安静，警告，来人。

他立刻回应：条件，敌人，来，杀死，安静，同意？

我点头表示肯定。他可以根据情况自行消灭来袭的威胁。我信任他。

说完，道尔顿像影子一样离开了，我花了片刻时间欣赏他的身手。等他转过街角后，我爬上最近那栋建筑的木墙，在屋顶上大步前行，艾萨克跟在后面。

“那个男人和你是什么关系？”

我带着不小的好奇转过身。他难道看不出来吗？

“他是我的附庸。”

“真厉害。附庸是培养真正人类仆人的第一步。你很幸运，这么快就找到了一个，而且在你新生不久就能将他束缚，他还如此强大。我得承认，你主人挑选候选人的眼光，果然如传言中那般精准。”

我愤怒地皱起眉头。当然是主人选对了我…… 等等，不对，他这话什么意思？我是被侮辱了吗

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