我在热烈的讨论声中醒来。我迅速穿上一件深蓝色的铠甲裙，心里琢磨着要不要带上手枪。目前为止，我只听到愤怒的声音，贸然持枪出现可能弊大于利。还是先试试外交手段吧。

我走出帐篷，发现我们身处一座颇具规模的当地城市边缘。一座土制金字塔映入眼帘，它耸立在前方，周围环绕着一圈木屋。放眼望去，山谷中分布着精心打理的农田，几堆篝火给这个地方增添了几分节日氛围。

然而，我们的篝火旁却毫无节日的欢乐。大多数选择加入我们的逃亡者都在我左边的马车围成的圈子里。男人们像哨兵一样站在周围，不见一个女人。声音来自几步之外的人群。火把投下的红色光芒，照亮了我希望只是一场激烈的谈判现场。

一边站着皱着眉头的宾格尔，他是一位在我们解救的人群中颇有威望的老人，还有洛思。只有德弗古尔人看起来还算放松。我能感觉到道尔顿在人群中的某个地方。

另一边是一群非常奇特的人。人数最多的一群穿着轻薄艳丽的衣服，头发上挂着铃铛和珠宝，超大号项链上还垂着镜子碎片。我注意到其中至少有一个欧洲人，还有几个年轻人明显是混血。他们由一对兄妹带领，哥哥身材魁梧，留着小胡子，戴着红色头巾，妹妹则看起来精明干练。

我心想，这个男人的小胡子说不定能和宾格尔的一较高下！难道这就是他们互相瞪视的原因？我一直以为留着大胡子的人之间会有一种兄弟情谊，然而现在看来，他们似乎在争夺主导权。也许他们得先确立等级秩序？男人真是奇怪的生物。

我本想悄悄走到盟友身边，却被当地人群的另一部分人发现了。他们穿着更为朴素的未染色皮衣。

纳肖巴一瘸一拐地从人群中走出来，满面笑容地向我打招呼，我也回以微笑。争论声渐渐平息，所有人的注意力都转向了我。

啊，这可真让人不自在。

“你好，荆棘与饥饿之子。”

“你好，纳肖巴。这是怎么回事？”

人群散开，把我也围了进去。纳肖巴的声音落下后，那群穿着艳丽的人反应各异。许多人很警惕，还有几个眼中满是怀疑。那个欧洲人则公然嘲笑，不过这倒没怎么困扰我。我宁愿他把白人当成轻信的野蛮人臆想出来的神话。

“狐族的克里克人对你未经许可穿越他们的土地表示不满。近来白人一直在侵占他们的土地。尽管你杀死了那个亵渎者，为你赢得了不少好感，但现在局势依然紧张。”

“那你在这儿做什么？你又不是他们的族人。”

“我来这儿是为了确保谈判成功。你杀死的那只鳄鱼并不是唯一在追捕我们的东西，我们又需要你的帮助了。”

“在开始之前，我得说清楚，如果你指的是让我屠杀白人村庄，那我可不会干。”

“当然不是，荆棘之子，因为这条路拯救不了任何人。啊，不过我们的同伴快没耐心了，所以先听听他们的抱怨和虚张声势吧。”他笑着补充道。

我不记得他以前这么自信。看来过去六个月对他很有帮助。

又是克里克族的男使者挑起了冲突。他对他的同伴们说了一通我猜是尖刻的话，还对着纳肖巴和我疯狂比划。我完全听不懂他的语言，显然这位萨满也听不懂。不过，有个乔克托人越来越激动，脸涨得通红，我猜他是翻译。我注意到，在我收取报酬后选择跟纳肖巴走的一个女人也在这儿，尽管她此刻正异常专注地盯着地面。洛思说得对，我确实给她留下了深刻的印象。

他的长篇大论一直持续到他妹妹抓住他的袖子。两个新来的人从村子里快步向我们走来。我立刻认出其中一个是我从“英勇号”营地解救出来的那个害羞的俘虏。

她现在可一点也不害羞了。一看到我，她就皱起了眉头，然后转向众人。她的发言简短而切中要害。女使者问了她几个问题，她都简短作答。一阵恐惧和惊讶的情绪在人群中蔓延开来，只有一个人例外：那个白人显然不为所动，反而越来越生气。

男首领刚要开口问什么，却被那个矮个子女人毫不留情地打断，然后她头也不回地走了。她的同伴，一位年长的女士，吃力地跟在后面。

我想我的身份已经得到了证实。克里克人群中充满了窃窃私语和议论，我想这是好事。然而，那个穿着当地服装的白人却走上前来，眼看就要惹麻烦了。

我看向洛思，他立刻吸引了宾格尔和那位老人的注意。我的德弗古尔朋友真是个难得的宝贝，这么快就明白我的意思。

这个讨厌的家伙和我对视。我盯着他。

催眠别人一直都很难。除了进食的时候，试图影响别人的想法总是不太靠谱。然而这一次，我感觉到一股拉扯的力量。虽然不太巧妙，但我还是通过暂时建立的联系，把我想传达的信息传递了过去。

停下。

看。

感受。

理解。

畏惧。

周围的世界渐渐模糊，那个男人停住了脚步。我看着他困惑的皱眉变成绝望的领悟，继而转为极度的恐惧。他不由自主地往后退了一步。

联系渐渐消散，就在他的同伴们达成一致的时候，我移开了视线。他们没有和那群欧洲人交流。相反，那个精明的女人和纳肖巴交谈了几句，就消失在了黑暗中。

很快，整个克里克代表团都离开了，包括那个一脸茫然的陌生人。

“一周后，我需要你帮忙狩猎。作为回报，你的人可以畅通无阻地通过。留下来的人也不会受到骚扰。我还需要说服你加入吗？”

“你想要什么？”

“世界不会在一天之内毁灭，也不会在一天之内得到救赎。我种下拯救的种子，也拔除毁灭的祸根。”

“我可称不上救世主。”

“堕落王子和你背后的其他人可不这么认为。”

“……这并不完全是我的决定。”

萨满悲伤地笑了笑。

“从来都不是。你会帮我吗？我非得求你吗？”

“会，会的，我会帮你。一周后。在哪儿？”

“我会托梦给你。”

这可真方便。纳肖巴一瘸一拐地走了，他的小队伍其他人立刻跟了上去。不一会儿，就只剩下我们了。

“刚才发生了什么？”

啊，我把宾格尔和那位老人给忘了。我该怎么解释呢？

一小时后，我和西尼德、洛思站在村子的边缘。

我看得出宾格尔怀疑这位萨满也是考古学家，但我和他用一种“死语言”交流，再加上我在他那里积累的信誉，让这个谎言得以蒙混过关。他甚至提出要陪我参加下一次“考古探险”，我就是这么跟他解释的。直到我保证那会是通宵检查陶器，他才改变了主意。我很感动，但我宁愿去给梅卢西娜洗脚，也不想在没有全部力量的情况下，去追捕纳肖巴的下一个目标。一年经历一次生死边缘就够了，谢谢。

“还是没感觉？”

“嗯，他离得老远都闻着诱人，但我感觉挺好的。”

“通常要多久才会有反应？”

“不到一分钟。”

“我明白了。”

有件事明显不对劲，过去一年我已经习惯了它的存在。

那就是饥渴感。

我感觉很好。

它还在，只是稍微得到了满足。就好像我刚刚吃了点东西。

“你能告诉我我们周围有多少人吗？”

我闭上眼睛，专注于心跳声、脚步声和动静。

“我们营地里有十七个人。晾衣架后面有三个哨兵在监视我们。”

我没说最近的一辆马车里有一对男女正在激烈地交欢。听到这个让我很不舒服，感觉自己像在偷窥。

“对，总共二十个人，猜得不错。现在看看那座金字塔，告诉我你看到了什么。”

我转向半英里外的金字塔形状。

“有一扇石门通向里面。有人守卫。”

洛思惊讶地瞪大了眼睛。

“好家伙。你能试着快速移动一下吗？”

我照做了，瞬间移动到他身后。我碰到他肩膀的时候，他短促地叫了一声跳了起来。

“我的天呐，阿里，别这么吓唬我，姑娘，”他气喘吁吁地说，“你知道的，我这把老心脏可受不了。”

“感觉比昨天还快。”

“是啊，我知道怎么回事了。太不可思议了！阿里，你正在成为一名朝臣。”

“什么？你说的朝臣是什么意思？我还以为我还得再当一年雏儿呢！”

“嗯……”洛思怀疑地看着西尼德。

“我向你保证，”被冒犯的西尼德反驳道，“我没兴趣把消息透露给你的敌人。如果你还记得的话，他们也是我的敌人。”

我们没说话，因为我们知道他这话没什么用。

“……好吧，我发誓保守秘密。”

“行。阿里，你的吞噬者血脉肯定加速了你的成长。你醒来后吸干了多少强大的生物？”

我想了一会儿。西尼德惊恐地倒吸一口凉气。

“你杀了多少生物，夜行者？”

“嗯，我完全吸干了两个法师、三只狼人，其中两只是在洛思的帮助下，还有一只吸血鬼。有一个法师、一个受祝福的人类，就是宾格尔，一个强大的吸血鬼朝臣，还有一个几百岁的德弗古尔人自愿给我血喝。”

“……是啊，这就说得通了。”

“我的天啊！一年就做到了？”

“我一直很忙。不管怎样，你是说一年就够了？我还以为这是固定的，就像怀孕一样。”

“不是的。康斯坦丁说他只用了一年半。你可能在创造某种记录，不过如果你想有个参照，还得和其他同类比较。当然，我知道这不可能。我猜这已经是在保持理智的前提下最快的速度了。你的主人创造的其他生物成长得快多了，但可以说，它们是被‘喂’大的。”

“你是吞噬者的后裔？”

我原以为西尼德会害怕，没想到他若有所思。

“是的。怎么了？”

“你的主人在欧洲有点名气。据说每隔一个世纪左右，就会有某个势力因为这样那样的原因试图除掉他。”

“愚蠢。”

“大家都这么说，没错。还说他总是信守诺言，无论字面意思还是精神内涵。”

“你确定吗？他创造我是为了向和他谈判的人施压。”

“我从没说他善良，只是说一旦达成协议，他就会遵守。我选择相信他的血脉是纯正的。”

“嘶。”

“不管你对他什么看法，你流着他的血脉。”

我在西尼德的表情中找不到一丝轻蔑。这不是侮辱，只是他认为重要的一个观察。从他的角度看，所有吸血鬼肯定都同样危险。如果有人要撕开你的喉咙，谁会在乎他们有四颗还是八颗獠牙呢？

“我想也有道理。现在，有人能告诉我到底怎么回事吗？”

“我可以告诉你，因为这是我们协议的一部分。你的同伴也可以听。”

西尼德清了清嗓子，开始讲解。

“我被囚禁的七年里，从我的囚禁者那里，不管是人类还是吸血鬼，收集到了不少消息。关于奴仆和雏儿的情况，你已经知道了。朝臣这个头衔更不正式，传统上是由所属的氏族授予的。在获得这个认可之前，吸血鬼必须掌握自身能力的几个方面，具体内容因氏族而异，反映了各个组织的理念和重点。比如，黑斯廷斯氏族要求完成一个复杂的项目，而罗兰氏族则基于在所选领域的能力。

我不知道你的创造者会要求你做什么才会认可你，而且我觉得这也没什么关系。

具体来说，朝臣是成年吸血鬼。大多数吸血鬼都处于这个阶段，因为要达到下一个阶段通常需要一个世纪左右。唯一真正不变的是，与雏儿不同，朝臣可以两天甚至更久不进食，而且能整夜保持清醒。

有抱负成为朝臣的吸血鬼通常会先提升自己的能力：魅惑、感知和行动。这些能力，再加上你们众多的弱点，将吸血鬼与其他凡人区分开来。”

“你能详细说说吗？”

“可以，”西尼德尖刻地回答，“我正要说到。你已经体验过了。魅惑能改变凡人的认知；感知顾名思义，而行动则能让你们展现出超自然的力量和速度。”

“这些我都已经会了。”

“我觉得还没达到你的最佳水平。比如，你之前查看的金字塔大门顶部有个小雕像。”

我惊讶地又看了看那座土丘，没错，白色石门顶部确实有个东西。我试图集中注意力看清楚，结果视线变得模糊，头也开始疼起来。

“这需要时间和练

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