回到永和里，章怀春仍是没见到堂兄的身影，章叹春亦被接到宫中一心跟着师父习武学艺。这偌大的宅院，空荡荡得令她格外思念远在侯国的亲友。

她唤了青楸到身边，询问道：“家里有书信送来么？”

青楸道：“府里倒是没有来过书信，却是萧郎君身边的那个阿细从云梦送了二女公子的书信来，婢子这就将那书函取来。”

听及，章怀春不觉精神一振，及至看过二女公子送来的书信，心上阴霾愁绪也不觉散去了。

“阿细在何处？”她问青楸。

青楸道：“就在这儿。不过，她已歇下了，女公子若要见她，婢子便将她唤来。”

章怀春却道：“她舟车劳顿了一路，让她好好歇一歇吧。我要入宫面见天家，你替我好好收拾收拾头脸衣裳吧。”

青楸望了一眼漫过窗棂门扉的霞光，疑惑不解：“天色暗了，女公子这时候入宫面见天家，是否妥当？”

章怀春知道她的顾虑担忧，含笑催促着：“我此时入宫见天家是为公事，你莫疑神疑鬼的。快些替我收拾吧。”

青楸听说是为公事，想到她近来奉命医治关押在廷尉寺的明铃，知晓事情轻重，也便不再多问，立时手脚麻利地替她更衣束发。

而这一趟入宫，章怀春只带了堂兄留在邸里的章奇在身边。

往常入宫，通常是徐太后或熹宁帝遣了人来召她。自奉命医治明铃后，她便没再见过太后和熹宁帝的面了。而这回求见熹宁帝，即便她身上有着熹宁帝钦赐的通行腰牌，却也要经过宿卫宫门的执戟郎一层层通报下去，直至熹宁帝愿意见她，这些人方会允她通行。

***

这时候，熹宁帝本该前往永安宫向徐太后请安，却因明钿突然病倒了，他的人便被绊在了温饬殿里。

邓石在熹宁帝耳边传了章怀春在宫门外求见的话，熹宁帝因一颗心皆系在了明钿身上，心不在焉地说：“朕无暇脱身，你让她先回去吧，朕明日再召见她。”

明钿虽不待见章怀春，但想到她是医治明铃的人，猜到她定是为明铃而来，当下便拉着熹宁帝的衣袖劝道：“侯府的大女公子定是为了舍妹而来，天家不必挂念臣妾，还是去见见大女公子吧。臣妾……臣妾也想知道妹妹究竟如何了……”

熹宁帝不想她竟如此明事理、重情义，心下一阵欣慰感动。

然而，明铃身上牵扯出的事毕竟是朝堂之事，他不欲让她参与其中，肃容道：“令妹身上干系甚大，那些事不是你该过问的，你只管安心养病。”

明钿哭道：“妹妹不好，臣妾……如何安心养病？”说着便从病榻上起了身，声泪俱下地跪着哀求着，“臣妾不是要干涉朝堂之事，只是……只是关心妹妹，想恳请天家饶她一命，臣妾愿代她受罪……”

熹宁帝见她如此不爱惜自己的身子，恼怒又心疼：“你还病着，莫如此糟蹋自己的身子。这副模样，明日如何见你阿父？”

然而，明钿依旧一个劲儿地流泪抽泣。

熹宁帝只能妥协：“好了，朕依你便是，这就召见大女公子。”转头吩咐一旁的邓石，“你亲自去请女公子，将人请到这儿来。”

“诺。”邓石领了帝王旨意便出了温饬殿。

明钿见熹宁帝应了她，顿时破涕为笑，伏首谢恩：“臣妾多谢天家的体恤怜悯。”

熹宁帝无奈，为她轻揾脸上的泪痕时，脑中却不由自主地浮出了明铃那张孤冷明艳的脸庞，不禁低声喃喃着：“无论是相貌，还是周身气质，你那妹妹更肖似你阿父。听说你阿父年轻时是貌比潘安的美男子，如今看来，传言应是真的。”

明钿从帝王的这番言语里隐约明白了什么，但让明铃入宫本就是她很久以前的目的。较之家中那个病殃殃的三女公子，还是明铃的身子骨更有可能为天家诞下子嗣，遑论她已得了天家青睐。

她内心虽对熹宁帝当着自己的面夸赞明铃貌美而黯然神伤，面上却露出一副骄傲自得的神色，尽力夸赞：“臣妾的这个妹妹不但样貌好，又因自幼勤习武艺，还有一身不输男儿的好本领！”

除夕夜，熹宁帝已是见识过了明铃身上的武艺，如今回想起来依旧心有余悸。

但是，他实在不忍心置这样的女子于死地，但愿表妹给他带来的是好消息。

***

温饬殿外有明钿亲身料理的一片花园。如今虽是春寒料峭时节，花园里却已是春光乍泄、百草权舆，一眼望去，满目新绿，间或夹杂着各色青红浅白的花骨朵儿，将这座宫殿点缀得热闹了起来。

园中春意盎然，章怀春却无心赏景，跟随邓石的步伐，径直被引进了那间宽敞大气的寝室内。

室内，明钿已收拾得齐齐整整，即便脸上涂了厚厚的脂粉，也掩不住她苍白如纸的病容。

虽是多年未见，明钿那张柔美婉约的面容之下，依旧带着年少时的些许青涩纯真，只一眼，章怀春便认出了眼前这个温顺乖巧陪坐在熹宁帝身侧的女子。

虽只是简单瞥了明钿一眼，她却从这位贵人打量自己的眼神里感受到了一丝敌意；再一抬眼，明钿眼中只有重见故人的欣喜。

章怀春心中纳闷不已，只当是自己看花了眼，上前恭恭敬敬与并肩而坐的帝王和贵人行礼：“臣女叩见天家，叩见明贵人。”

因是在明钿的眼皮子底下，熹宁帝不便流露出过多见到她的欢喜担忧，只微微颔首：“不必多礼。”又吩咐殿中的宫人，“女公子腿脚有旧疾，给她搬张胡床来吧。”

章怀春谢了恩，方坐下，熹宁帝又问了一句：“妹妹这时候入宫求见，可曾用过晚膳？”

章怀春恭声回道：“多谢天家垂问，臣女已是用过了。”说着便呈上了怀中抱着的一编竹简，“臣女奉命医治明家四女公子明铃，幸不辱使命，四女公子已恢复得能识人、能言语，今特来向天家复命。臣女将她这段时日的起居言行皆记在了这编竹简里头，请天家过目。”

熹宁帝将信将疑间，邓石已将那编竹简呈到了他面前。

竹简里头的文字记载得很是详细，明铃每日饮食多少、服药多少、精神面貌及言语行事如何等诸多琐事皆一一记录在册，他能从这些文字里清楚明白地了解到明铃病情的变化。

而章怀春却并未将明铃今日的情况写下来，这不禁令熹宁帝生了疑心：“这上头，明铃的言行仍与常人有异，今日之事也未记下来，何故？”

章怀春不慌不忙地道：“四女公子是见了明贵人的父亲方恢复如常，今日之事亦牵涉到了贵人家事，臣女不敢妄自记述。天家若欲寻根究由，不如召明贵人父亲入宫询问，臣女只是奉命为四女公子医治心上之症，不该妄议别家家事，请天家恕罪。”

熹宁帝从中听出了一丝言外之意，怕是那些话不便当着明钿的面讲，那里头不但牵涉了明家家事，更牵涉到了朝堂之事。

当下，他也不欲再追究下去，卷上竹简，话家常般道：“这些日子辛苦妹妹了。你有许多日子未入宫了，今日既然来了，可要去见见母后与叹春妹妹？”

“多谢天家！”章怀春谢了恩，继而请求道，“妹妹离家多日，阿母挂念，一直盼着妹妹能早些回家。只是，太后欲让妹妹入宫陪侍小公主，不愿放妹妹出宫，臣女斗胆恳请天家出面劝劝太后。”

熹宁帝却并未立时给出回应。初为人父，他最是清楚父母子女间难以割舍的骨肉之情。然而，太后决断的事，即便身为帝王，他终究是人子，不好干涉忤逆太后的决定。

“此事……”最后，他也只能略显为难地道，“朕会与母后提一提的。”

章怀春略感失望，却也不敢形于色言于表，叩首谢了恩便退下了。

熹宁帝内心有愧，忙命邓石将人送去永安宫。

***

章怀春离开温饬殿后，熹宁帝重又打开了手中的竹简，竹简上虽是些枯燥无趣的文字，他的脑海里却总是会不由自主地浮现出明铃的面容。

那个惊为天人的明家四女公子，不过是容貌出众了些，却不知为何如此牵惹他心。每每念及，他的内心便好似烈火焚烧，想将其占有的念头一日强似一日。

然而，他终究还顾念着明钿，不忍再次冷落这个满心满眼皆是他的女子。

虽是如此，此时此刻，他却急切想要见一见恢复如常的明铃。

打定了主意，他正要劝明钿好好歇着养病，她却不知何时落了满脸的泪，滴滴点点，哭得哀哀欲绝。

熹宁帝不明所以，关切问：“好端端的，何故哭泣？”

明钿期期艾艾地道：“臣妾……臣妾只是……触景生了情，一时情难自已……”

熹宁帝更是一头雾水，连忙放下手中的竹简，拥她在怀，柔声道：“何人何事惹动了卿卿柔肠？”