对明家的这个小郎君，章怀春虽说挺恼他的，却也不至于对他怀恨在心，过了一夜，她甚至也懒得去追究责怪了。

想起阿母夜里对她叮嘱的话，她本不想见他，又怕这个小郎君以为是自己不肯原谅他，只好让青楸、青槐将人请进来。

午后春阳正浓，这小郎君背负着一捆断了枝叶的荆条，进了她会友的内院便“扑通”一下跪倒在她的卧榻旁，仰头望着她的目光格外诚挚明亮，朗声道：“大春姊姊，我来负荆请罪了，你打我吧！”

章怀春不由被他这番言行举止逗笑了：“哪个教你来我跟前负荆请罪的？我不打你，打你得费我不少力，你起来吧。”

明桥不依：“姊姊不打我，我便不起来！”

章怀春实在不想与他纠缠昨夜的过失，神情淡淡地道：“我这里还有客人，你跪在这儿不像话，还是回去吧。”

明桥一时摸不准她这态度是何意，也不知她是否原谅了自己，坚持道：“是我害得大春姊姊成了如今这模样，姊姊若怕打我会手疼，让旁人打我也行。”

章怀春脚伤的前后缘由，徐知春早已吩咐了府中人不许声张，若是逢人问起，也只说是章怀春自己不当心摔伤的。

金琇莹这时才知章怀春脚伤的真正由来，便有些沉不住气了，气得秀眉紧蹙：“原来我怀儿妹妹的脚伤是你害的呀！若是这样，你这小郎君确实该打！”一双盈盈美目遂转向卧榻上恹恹的好友，“怀儿，你若不愿自己动手，我替你动手，也好打发走这个缠人的小郎君。”

“不用……”

章怀春劝阻的话尚未出口，这金女娘已是从明桥背后抽出了一根荆条，装模作样地往这小郎君的后背不痛不痒地抽打了两下。

“好了！”金琇莹扔掉手中的荆条，居高临下地睥睨着一脸震惊懵懂的明桥，叉腰笑得潇洒畅快，“我已替怀儿妹妹教训了你，你可以走了！”

明桥只觉自己被眼前这女娘给愚弄了，又看章怀春始终是一副冷淡疏离的态度，也不好赖着不走，只得起身与院中的三位女娘行了一礼，又对章怀春说：“这番请罪扰了姊姊的清净，是我鲁莽冒失了。姊姊既然不接受我的请罪认错之举，那就当我欠了姊姊的，他日若有我能效力的地方，我会竭尽所能为姊姊效劳。我就不留下继续叨扰诸位姊姊的雅兴了，愿大春姊姊的双脚能早日痊愈。”

对此，章怀春并未说什么，只是让青楸送一送这小郎君。

明桥也不推辞，敛起了眸中的黯然之色，默默捡起之前被金琇莹扔在地上的荆条，便头也不回地出了侯府。

***

侯府大女公子腿脚受伤的事自然传到了将军府里，明骥这个当家人稍微一打听，便能知道这件事的来龙去脉。

侯府圣眷正浓，那大女公子说不定会是日后的国母，侯府虽没有追究，但他不能当作什么事也没发生，当天便让妻子典氏带着明桥去登门谢罪。

明桥一日来侯府请了两回罪，这回面对的是侯府女君，他倒希望徐知春能狠狠打他一顿。

然而，徐知春与章怀春的态度如出一辙，她的态度始终是和善的，甚至还会出言宽慰他，让他不必为此事太过自责。

明明是他犯了错，对方的态度和善客气得让他心底愈发难受自责。但是，他也不能求着人家打他骂他，最后仍是怏怏不乐地出了侯府。

侯府不欲追究他的过错，明骥却不愿放任子侄后辈的行径。他治家极严，家中小辈若犯了错，皆会被他请到思过堂里规诫教训一番，府中的两个侄子皆挨过他的棍棒；只有明桥这个自幼失恃失怙的外甥，他时常舍不得打骂，只是偶尔训诫他几句。

这回明桥让侯府女公子受伤卧床，他觉得这外甥也该在他手底下吃些教训了，也好长些记性。

***

明桥的双脚将将踏进将军府，府中下人便让他去思过堂。

典氏猜到是丈夫要事后算账了。她恐正在气头上的丈夫打坏了这个外甥，悄声在明桥耳边出了个主意：“你舅父若是打你，你哭得大声些儿，该服软的时候就服软，不要犟。”

明桥乖巧应了一声，整了整衣裳，便忐忑不安地往思过堂去了。此处，只有明骥一个人于堂上正襟危坐，而那捆被明桥背回西南院的荆条不知何时被人送到了此处。

明桥这时候颇老实规矩，跨进思过堂，便朝着座上的人跪下了。

“舅父。”

明骥看着他的眼神爱恨交加，颇有些恨铁不成钢的恼怒，厉声道：“我平日里总让你在家好好习兵书，你却总是坐不住，我一不留神你便溜了出去，行事也没个轻重！你半夜偷偷溜进人家的山上本属不该，怎么还故意装神弄鬼去吓唬人家的女公子？行错了事，就得受些教训，我要打你，你可有怨言冤屈？”

明桥摇头：“没有，舅父打我吧。”

明骥想到他一早便自行去请过罪了，这时候的认错态度也堪称良好，也就没再多说训诫的话，起身从那捆荆条里随手抽出了一根，踱步到他背后，肃容道：“把上衣脱了吧。”

明桥毫不含糊，利落爽快地脱了上衣，露出了少年人稚嫩白皙、圆润坚挺的肩背腰腹。

荆条细小，加诸于身，虽不会伤筋骨，却能打得人血肉模糊，疼痛比竹条木板更甚。

明骥看着少年背上一道道纵横交错的伤痕，虽心疼这个外甥，却也想借此让他长个记性，日后行事能稳重些，不能如从前一般任性妄为。

侯府大女公子虽还未进宫，但毕竟是太后钦点的皇后人选。在民间大选秀女的节骨眼上，若被有心人拿这件事做文章，那便是他明家为了后宫之位意图谋害太后钦点的皇后。天家若是想借此事打压明家，不说诛满门，最轻也会让偌大的将军府一日落败。

抽打时，他丝毫不手软，将这其中的利害一遍遍地与这个外甥说了个清楚明白，一声声问着：“你如今可明白为何会挨打？”

明桥即使知道了这背后有这样大的干系，却依旧坚持道：“舅父打我是为我将明家陷入了险境，但这些都是莫须有的罪名，我不认。这件事，我是做得不对，但我只欠大春姊姊，不欠明家。”

“你还嘴硬！”明骥见他至今仍没认识到此事的严重性，下手愈发重了，“你欠侯府大女公子是真，但你此番行为却是将明家置于了刀斧之上，你还不明白？你是明家的儿郎，身后倚仗的是明家的门庭，当与明家同进退、共荣辱，你怎能说出这般数典忘祖的话来？”

明桥却道：“你们舍弃我阿母时，怎么不记得她是明家的人？你们送了大姊姊去宫里还不够，还要送二姊姊去，逼得二姊姊绝了食，又让四姊姊代替二姊姊去……”

啪——

明桥话音未落，明骥手中那根荆条因力道过猛而折断了。此时，他已是被这个外甥的话语激得怒火中烧，又操起一旁的荆条，使劲往他背上抽去。

直到明桥再也支撑不住扑倒在地，他才筋疲力竭地扔掉了手中的荆条，看到这少年被抽打得血肉模糊的后背，他眼中涌过一丝心疼，却仍是坚持问

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