大名唤作姿娘的曹娘子掩着口鼻走出尸房，长吐一口气，将她了解的情况，告诉陆缥。

原来死去的这人，姓宋，是家中独苗；认得他的人，都唤他宋大郎。宋大郎与其父相依为命，二人凭两双巧手，自制一些式样新奇的饰品摆设，在东市摆摊贩售。

曹姿娘说的这些，与那去到宋大郎家里、将尸体运至府衙的胥吏所告知陆缥的，倒是一般无二。

陆缥点点头，继续听她分说。

曹姿娘之所以认得宋大郎，是因为宋家父子的摊位离银灯楼不远，卖的又是女儿家喜欢的玩意，她也曾去光顾过几回。数天之前是宋大郎父亲生日，宋大郎请他老人家到银灯楼用了一碗寿面，正好与在看店的曹姿娘打过照面。那便是她最后一次见到活着的宋大郎。

“我们银灯楼的吃食做工精巧，用料也好，排场更不必说，因此比别的食店贵上几分。宋大郎平日里十分节俭，轻易不会登门。那日我看他孝顺，便自作主张，只收了他半份钱。可惜……”曹姿娘不胜唏嘘。

陆缥时间不多，没有心情听她叹惋，径直问出自己最关心的问题：“宋大郎死时的样子不比寻常，你可眼熟？”

“这……”他问得怪异，曹姿娘不由得微怔，反应过来之后，面上却露出些迟疑神色。

陆缥明白她为何为难，当即说：“你放心，薛大姑娘是本官好友，我无意为难她和薛家。林掌柜之妻惹上的官司，官府日后会细细调查；目前看来，也和薛家无关。我有此疑问，只是为了追溯疫病来源——这关系着碧霄府所有人的安全，是眼下最重要的事——还望你坦然相告。”

他位高权重，却对她这个手上犹带荤腥的庖厨娘子如此客气。曹姿娘想起丈夫接待陆缥后对他的赞不绝口，对眼前人不禁添了几分信重，踟蹰着开了口：“林掌柜去世时，我站得不远，瞧起来……他和宋大郎都是面色青蓝，口角有白沫……有八九分像。”

她的答案给那个可怕的猜想，又添上一枚肯定的砝码。

陆缥暗叹口气。送去南屿的首批物资已出发，他本可见缝插针地休息一下，可眼下情势逼人，只好作罢。

他站起身，利落地与曹姿娘告别，准备再找张扁鹊商量一下碧霄府城内的防疫措施。

可曹姿娘走出几步后，却在天井处驻足，频频回头，面带局促。

陆缥直觉她还有话要说，正好张扁鹊还没到，便亲自上前追问了两句。果然，曹姿娘思忖了一番，终于咬着牙，和盘托出：“我也不知这该不该说——只是方才大人提及了林掌柜，我才想起来——宋大郎带着父亲到银灯楼用膳的那一晚，林掌柜也在银灯楼吃酒。”

此言一出，陆缥不禁一凛。

林掌柜和宋大郎，一前一后，分别发病。如果银灯楼便是他们的交集，则当夜在场的所有人，都有概率染病；更有甚者，若不是林掌柜将疫病带到了银灯楼，而是他在银灯楼才染上疫病……那银灯楼，便将成为疫情蔓延至碧霄府的首站。素日里高朋满座的华堂，恐转眼变为阎王坐镇的鬼司。

到那时，银灯楼的东家薛大姑娘，该如何自处？

陆缥想起薛扫眉晨间苍白的面色，心下喟叹。他少不得再去打扰她了。

“林掌柜和宋大郎，具体是哪一天同时出现在银灯楼？”

“嗯……应是十月二十七日。宋大郎说那是他父亲生辰，我便也留心记下了。”

陆缥郑重道：“曹娘子，多谢你知晓利害，同我说了实话。眼下虽无切实的证据，但二位死者生病前都出现在银灯楼，确有可疑之处。为避免事态扩大，自今日起，银灯楼恐得歇业；此外，十月二十七日以来所有出入的宾客、在值的伙计、供应的食材，都需呈报上来，我们好做排查。

“这些事情，你可做得了主？如果为难，我去同你们大姑娘说。”

曹姿娘之前犹豫，是担心给银灯楼惹来麻烦，但她知道此事关系重大，一时隐瞒，也许会生出更大祸端，这才硬着头皮，吐露实情。而陆缥身为长官，不仅未对银灯楼求全责备，还如此放低姿态、体恤她的难处，已大大超出曹姿娘的预期。

她在感激中放下忐忑，捡起身为碧霄府最大食店二掌柜的沉着，行礼道：“多谢大人。我们东家素来深明大义，不会苛责我的。我这就回去闭门谢客，并让我丈夫到东家面前陈情。”

陆缥颔首，放曹姿娘离开。目送罢妇人匆匆离去的背影，陆御史踱步坐回原位，偷闲抿了一口茶水。

曹娘子想岔了。他说的是“为难”，指她本人因为银灯楼歇业、获利减损而觉得难以交代，并不是指被东家指摘——他当然知道，以薛扫眉的为人，断然不会为难曹娘子。

要说起来，这位曹娘子，倒与她身后的年轻东家一样，是个不只看重眼前利益的深明大义之人。

陆缥又想起赵掌柜和他说起的旧事——“可是你自己，也要把自己当人看才是啊”，薛大姑娘当年的一句话，竟已让从前仅因家人看轻便想结束自己的曹娘子，有勇气重新长出一副刚强坚韧的灵*肉。

广交善缘之人，应当有福报的罢？苍天有眼，该当让风雨停歇，使薛大姑娘的人生从此同她本人一般，熠熠生光；可若苍天无眼——

那他也不吝与她并肩，替她高举火炬，照透长夜。陆缥自然而然地想。

***

银灯楼歇业的消息于夜间传回薛宅，如一滴水溅入油锅，在厅堂中炸起风波。

“不可！”薛兼将赵掌柜抄来的底单摔到薛扫眉面前，厉声道，“姓陆的凭什么要求我们关店？只因为林掌柜和今日猝死的宋大郎，曾同时出现在银灯楼么？也太武断了些！当日林掌柜是在四楼雅间用餐，而宋大郎父子不过在大堂里吃了一碗面。不仅无人看到他们对谈，连所用食材都殊无相同之处，怎么能说是我们银灯楼的问题？可大姑娘你……”

他挟带着火星的目光重重落下来，薛扫眉却垂下眼睫，仿佛没看见。她面对薛兼时，除了讥讽嘲弄，便是这样的古井无波。死水无澜，已足够将他的满腔情绪湮灭。

薛兼一时无言，这才注意到旁边站着的阿橘和赵掌柜均面露尴尬。他

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