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“人家说旧日与两淮巡盐御史有些人情在，她爹以为搭上了做盐引买卖的门路，就把家里田地抵给了戚府那老爷子换银两作钱本都投了进去，说好他们两家戚姓并这乔商人共合纳四万粮仓钞，她家里实打实地出了五百两。”

裴清慢步走在他二哥身畔，口中述说着自己从戚廷蕴那里听到的来龙去脉：“前些时他们家一直在扬州，说是游玩，其实是等那姓乔的拿盐引去支盐，不想那人哄着他们玩了一日，私下里却遣人悄悄把盐先支走，就此没了影。她爹慌了，急问到御史衙门里还险些挨了打，后来就去戚府里说，戚大爷听了也嚷着要去逮人。”

裴潇缓缓停住了脚步。

“但逮人归逮人，借的钱却还得还。”裴清也跟着停了下来，“戚大爷自己做不了主，就带他去找戚老爷问宽限，那老爷子自是松不得五指的，就给了两个选择：一是她家留在黄柏陂日后就给戚府做佃农；二是看在亲戚份上，他们扣除息钱再补给五十两银子，让戚家在限期前搬离。”

“她家选了第二个？”裴潇问道。

裴清微讶：“这个你竟也能猜到。”然后道，“是啊，那戚大姐说她父亲受不住失了祖产还要遇着债主亲戚变东家的事，如今他们便在东门花鸟街西边典了房住，只盼着能早些捉住那骗棍。”

裴潇淡淡一扯唇角，说道：“戚无缺这老翁枉自一身才华，但做些猾贼之事。”

“二哥说得对极。”裴清即向他趋了半步，“这事怎么听也摆明了就是戚家父子利用那戚大姐家里未知世面，不晓得这里头门道才给人家挖了这么大一个坑。这盐引买卖里头钱本原是其次，若没有巡盐御史那里的门路就有了盐引也不过就是张白条，等上一两年支不到盐也是寻常，那姓乔的既与御史有这样关系，还用得着便宜这么户不相识的农家？若能比别人提早支到盐，这中间赚的利润也远不止五百两，再说戚府二爷还在朝廷做官，姓乔的用得着为了骗这点银子连南江的人脉都不要了？”

裴潇看了看他，微微颔首：“戚无缺一开始就是为了要戚家的地，想来他应是惦记许久了。”

思及此，他又问：“方才那些话你没有对戚小姐说吧？”

裴清道：“哥放心，我自憋着呢，听看她父亲那性子，若是晓得了怕不是气吐血就是要去闹，他们哪里能讨得好？”说着，鼻子里哼了声，“摊上他们家做姻亲，只怕被拖着叫人怨恨不说，还要防着有贼惦记；日后少不得要多盯着点大哥——还有我娘，她好像还想替三姐姐打戚廷彦的主意。”

裴潇眸中微动，一时未有言语。

风从稻田里吹过来，他深吸了口气。

***

霎时扑入呼吸间的熟悉香味让眼前满目鲜色都瞬间有了归属。

颜瑛半晌没有回过神。

不同于她在嫠节堂里所见，这间屋子里的陈设布置一眼望去红黄绿紫宛若春日盈门，莫说黑白之色，就稍微素雅沉着些的装饰也没有。

除了挂在衣架上的素服。

王秋儿此时只贴身穿了件妃色的寝衣，上好的料子所裁，皱褶间光泽滑腻。

谢妈妈刚扶了她下床，她手里拿着条鹅黄销金挑线绣牡丹亭的巾子往额上拭了拭，向凳子上坐了，又示意谢氏将准备好的东西拿出来，送到了颜瑛面前。

“颜小姐。”王秋儿话里含了笑，说道，“我叫那段婆子折腾一回，脸上反倒冒出来许多疙瘩，连着脖子上也鼓了包，我是再不敢叫她管我这些了，听老范说她的腿已教你治得不疼了，还盼小姐也看顾看顾我；这些许小礼你不要客气，日后我还有多的要谢你嘞。”

颜瑛的目光落在谢氏递来的这包东西上——用葡萄紫销金绫汗巾裹着，掌心大的一团。

“王娘子客气了。”她接下东西，随手交给了小燕收着，“既是段婆也没有办法，那我便尽力一试。”

王秋儿又吩咐了谢妈妈去端茶食来吃。

“颜小姐，”王秋儿唤了声，再问道，“你那里有没有什么护养皮肤的方子？我怕这脸烂出伤落下痘痕来。”

颜瑛凝神给她扶着脉，浅浅点了个头：“待会我给你留一个。”

王秋儿喜上眉梢：“那可真是多谢你了。”

两人这里正看着病，屋外隐隐约约传来些哭声，似乎还有人在说话，王秋儿侧耳听了阵，眉头就蹙起来，扬声喊道：“谢妈妈！”把谢氏喊进来答应了，便说，“你过去叫那花脸娘小点声嚎，她女儿出了这门是去奔前程又不是死了，我这里看着病嘞，尽哭来给人触霉头。”

谢妈妈放下茶忙忙去了。

颜瑛不由朝王秋儿看去。

“颜小姐莫在意，她母女俩就是成日不叫人顺心的。”王秋儿眉目间烦躁未褪，唇边已堆起笑容来，“她女儿今满了十二岁再养不了在堂里，人家买去本只给四两三钱，还是我帮她要了个七两，就那么点大的青瓜丫头还要如何？这要出门了却是天天跟丢了命似的，人家真丢了命的连哭也顾不上呢。”

颜瑛忽然想起了碧桃，她当年被卖到颜家的时候才三两银子，因为太小了；到了碧桃出嫁，颜家收的是五十两。

这就是她们的半辈子。

“我之前来堂里的时候，好像不曾见过她们？”颜瑛似不经意地问道。

王秋儿嘴角一挑，将散在脑后的长发用手指拨了拨，说道：“人家嫌我们聚在一处闹得很，自在屋里养孩子嘞，你是没见着她，怕见着了也先要被吓一跳，她那脸上的疤——这么长，”她竖起两根食指比划着，“蚯蚓似地。”

窗户突然“咚”地一声被重重砸了下。

屋里的人还没反应过来，屋外已传来个声音骂道：“冷心肝的□□还看的什么病？死又死不着你，不过就是为了涂脂抹粉，有那工夫来管别人母女道别，不如好生把院子里的□□味去去！我哭我的，碍□□那张脸什么事？有些人自己儿子虽死了，但还养着叔叔嘞，当然不晓得别人为女儿哭什么！”

颜瑛眼睁睁看着王秋儿的脸色从起初的嘲笑到最后变

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